Завтрак для Великого герцога и герцогини был накрыт в той части сада, откуда открывался вид на Большие фонтаны — таков был приказ Бьёрна.

— В этом дворце так много прекрасных мест, — Эрна продолжала с восхищением оглядываться по сторонам. Богатый стол был накрыт под яблоней, усыпанной цветами, чьи ветви отбрасывали мягкие кружевные тени. Струи фонтанов искрились на весеннем солнце. И Бьёрн… Всё, что она видела, было прекрасно, как сон.

Вместо того чтобы ответить жизнерадостной улыбкой, Бьёрн прищурился, глядя в далекое небо. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь лепестки, подсвечивал его ленивое выражение лица.

Откусывая кусочек блинчика, Эрна украдкой наблюдала за мужем. Большинство стульев казались Бьёрну низкими из-за его необычайно длинных ног. Возможно, поэтому он обычно сидел вполоборота, вытянув ноги и слегка откинувшись на спинку. Эрне нравилась эта поза — он выглядел в ней так уютно. Чашка чая в его руке, лепестки, кружащиеся на легком ветерке, и даже крупный голубь, топчущийся у его ног, — всё казалось ей чудесным.

— О, Бьёрн. Вчерашний концерт… — Говоря о предстоящем дамском обеде, который должен был состояться во дворце через несколько дней, Эрна внезапно сменила тему. Бьёрн оторвался от газеты и повернулся к жене. — Графиня Бруннер, с которой я там познакомилась, была очень мила со мной. Она также представила меня многим другим дамам. — Бруннер? О… — Бьёрн потер подбородок. Вполне ожидаемый результат, учитывая сумму, которую эта семья задолжала его банку.

— Все, кто занимал у тебя деньги, добры ко мне. У меня складывается впечатление, что всем дворянам на этом континенте стоит взять у тебя в долг. — У нас общие мечты, мадам, — низкий смех Бьёрна смешался с тихим шумом воды. — На самом деле, это неплохая идея, Эрна. Бьёрн наконец сложил газету, которую почти не читал, и положил её на стол. Банк, поглотивший весь континент… Одна мысль об этом заставляла мир казаться прекрасным.

— Мне придется крепко держать на долговом поводке все семьи из круга общения моей жены. — Нет, пожалуйста, не делай этого. — Почему? — Я знаю, каково это — быть в ловушке долгов. Это совсем не весело.

Лицо Эрны было слишком серьезным для шутки. Но именно от этого смех Бьёрна стал искренним. — Ты действительно планировала продавать цветы, чтобы выплатить тот долг? — Конечно, я была серьезна. Позже я тебе покажу. — Что покажешь? — Деньги, которые я накопила, чтобы вернуть тебе долг. Они всё еще у меня.

Когда он рассмеялся, не находя слов, Эрна робко улыбнулась в ответ. Он решил не спорить с нелепыми заявлениями жены — слишком уж ему нравилось её миловидное лицо.

— На этом обеде никто не занимал у тебя денег, но я чувствую поддержку, потому что там будет герцогиня Гейне, — Эрна, продолжая болтать об обеде, упомянула неожиданное имя. Луиза. Бьёрн нахмурился. Пожалуй, Луиза была той женщиной, которая ненавидела Эрну Днистер больше всех в Лечене. — Ты чувствуешь поддержку? От Луизы? — Да. Она уже во многом мне помогла. Она убедила всех дам, которые сомневались, стоит ли приходить. — Похоже, она хотя бы пытается вести себя как принцесса Лечена, — съязвил Бьёрн. — Почему ты так негативно отзываешься о сестре? — Потому что она — моя сестра.

Слуги, ожидавшие поодаль, подошли к Бьёрну по его знаку. Когда пустая посуда была убрана, подали свежий чай. Когда они ушли, за столом снова воцарилось спокойствие.

— Не рассчитывай на благосклонность Луизы. Насколько она обожает Глэдис, настолько же она ненавидит тебя. И так будет всегда, — Бьёрн взял сигару с подноса и закурил. Отрезав кончик, он поднял взгляд и увидел огорченное лицо Эрны.

Несмотря на её расстроенный вид, Бьёрн не забрал свои слова назад. Он выбрал эту женщину не для того, чтобы она играла роль идеальной Великой герцогини. Задача Эрны Днистер заключалась в том, чтобы принести покой в его жизнь, и с этим она справлялась безупречно.

Эрна, всё еще глядя в тарелку, снова взяла вилку, а Бьёрн открыл коробок спичек. Однако зажигать огонь не стал. Эрна плохо переносила табачный дым, но она никогда не уходила от него, даже если ей было неприятно.

Бьёрн отложил спички и посмотрел на жену, держа незажженную сигару в губах. Эрна резала запеченное яблоко, тщательно пережевывая каждый кусочек. У нее была необычная привычка: она ела размеренно и аккуратно, хотя и не испытывала страсти к еде. Благодаря этому в её хрупком теле было так много энергии.

— Сейчас весна, — тихо прошептала Эрна, глядя на лепестки, парящие в воздухе. Её глаза, которые еще мгновение назад казались готовыми заплакать, снова улыбались. Весна, — мысленно повторил Бьёрн. Осень, зима и весна. Ему стало странно от мысли, что Эрна в его жизни уже почти полгода.

— Мы встретились в прошлом году примерно в это же время, перед балом в честь Дня Основания. — Неужели? — Бьёрн вопросительно наклонил голову, крутя сигару в пальцах. — Да. В тот день я только приехала из Буфорда, а ты появился на вокзале. Меня вытолкнули в самый передний ряд, и я видела тебя совсем близко. — Улыбка Эрны стала еще ярче.

Бьёрн удовлетворенно посмотрел на жену. Тихая, красивая и безобидная. Именно по этой причине он часто был доволен своим выбором. Она не была особенно тихой, но определенно была прелестной и безвредной. А то, что она была «громкой» только для одного человека — для него — утомляло не так сильно, как можно было ожидать.

— Еще я видела тебя на бульваре Тара. Тогда я тебя не узнала — Лиза подсказала. — Это звучит как оскорбление. — Нет-нет!

Губы Бьёрна дрогнули в улыбке, когда он взглянул на жену, не способную на обман. — Почему же ты не заговорила со мной? — Прошу прощения? — Если ты так часто сталкивалась со мной, почему не поздоровалась? — Опершись подбородком на руку, Бьёрн в упор смотрел на жену. — Если бы я это сделала, ты бы тоже поздоровался? — Возможно, я бы сделал нечто большее.

«Уж не собираетесь ли вы загрязнить мою память грязными мыслями, как негодяй?» — И что же, по-твоему, «большее»? — с наглым блеском в глазах спросил Бьёрн. — Это… — Я имел в виду рукопожатие. — Я знаю, что ты имел в виду не это! — Разве?

Щеки Эрны вспыхнули ярко-красным, в тон цветам яблони, украшавшим стол. — Так что же? — Ничего. — Тогда что? — Хм… — Поздравляю, Великая герцогиня, вы — негодница, — Бьёрн вежливо похлопал жену.

Смущенная Эрна отвела взгляд. — Я хочу сделать украшение из яблоневого цвета для шляпки, — неуклюже сменила она тему, долго глядя на дерево. — А на той шляпке еще осталось место? — Бьёрн продолжал улыбаться, не сводя с нее глаз. Широкополая шляпа Эрны и так была усыпана множеством искусственных цветов. — Конечно. Места еще много. — Эрна коснулась своей шляпы. — Я и тебе сделаю.

В конце концов они просто рассмеялись. Эрна с воодушевлением начала планировать создание цветов. У нее было то же выражение лица, что и тогда, когда она рассказывала о гениальном плане выплаты долга.

Бьёрн взял сигару в рот, но так и не зажег её. Ему не хотелось, чтобы тишину нарушал её кашель. — А как тот цветок? Залог нашего обещания? — спросила Эрна, сияя от предвкушения. Залог. Неоднозначная улыбка появилась на губах Бьёрна, когда он вспомнил о маленьком белом цветке, который выбросил в пепельницу. — С ним всё в порядке.

Эрна счастливо улыбнулась из-за одного фальшивого цветка. Эка невидаль. Раздражение от того, что он не может закурить, смешивалось с томной негой весеннего солнца. Опять же, любая зависимость опасна. Бьёрн тихо вздохнул и отложил сигару. Его беззаботная жена снова разглядывала цветы.

Бьёрн посмотрел на слуг, затем на сигару и на Эрну. Когда слуги тихо удалились, в саду остались только они двое. Убедившись в этом, Бьёрн без колебаний встал и подошел к Эрне. — …Бьёрн!

Глядя ей в глаза, Бьёрн спокойно развязал ленту её шляпы под подбородком. Затем шляпа полетела на стол. — Нет! Нас могут увидеть! — Эрна удивленно покачала головой, когда он наклонился, чтобы поцеловать её. — Здесь никого нет, — Бьёрн спокойно указал на пустую зону ожидания для слуг.

Однако Эрна не спешила расслабляться. Сад был виден из окон спальни, а значит, и отовсюду. — Но всё же… — Эрна вскрикнула, не успев закончить фразу.

Помимо её воли, он поднял её, и мир вокруг перевернулся. Эрна пришла в себя, когда оказалась зажатой между мощным стволом дерева и телом мужа. Губы Бьёрна коснулись её губ прежде, чем она успела заговорить снова.

Она переживала, что кто-то увидит, но затем решила отдаться поцелую. Она подумала, что дерево надежно скрывает их от посторонних глаз. Однако когда его большая ладонь начала задирать подол её юбки, она поняла: Бьёрн планирует зайти гораздо дальше простого поцелуя.

—Что вы задумали? Бьорн невозмутимо улыбнулся, глядя на Эрну с широко открытыми глазами. — Вульгарные мысли.