Когда их губы разомкнулись, вырвалось горячее влажное дыхание. Даже в этот момент Бьёрн сохранял холодный, пристальный взгляд на жену, которая тяжело дышала, будучи полуобнаженной. Ее влажная кожа бесстыдно поблескивала, а грудь неистово вздымалась.

— Мне не нравится здесь. О, давай уйдем внутрь. Пожалуйста? — умоляла Эрна, и ее щеки были влажными от слез.

Бьёрн поглотил эти досадные слова своими губами. Эрна ахнула и попыталась сопротивляться, когда он коснулся ее там, где белье уже было спущено. Однако сопротивление длилось недолго. Она потеряла равновесие и вцепилась ему в загривок, когда он поднял ее. Бьёрн двигался медленно, не спеша переходить к главному, словно наслаждаясь моментом.

— Видишь? — Бьёрн коснулся губ Эрны влажными пальцами. — Тебе это нравится. — Он обвел контур ее губ, а затем медленно прижал палец к ее приоткрытому рту, когда она выдохнула. — Попробуй себя на вкус.

Его длинные пальцы начали медленно скользить внутри ее рта. Эрна была бессильна остановить это непристойное действо. — Разве это не вкусно? — голос Бьёрна оставался низким, а дыхание — обжигающим.

Эрна всхлипнула, когда он наконец освободил ее рот. — Пожалуйста, не надо. Не делай этого со мной. Я... о!

Он резко вошел в нее, и Эрна задрожала, крепко обнимая его, пока он проникал всё глубже. Бьёрн понимал, что она слишком хрупка, чтобы совладать с его жадностью, но для благоразумных мыслей не осталось места. Он заставил ее обвить ногами свою талию и начал двигаться мощно и ритмично.

Эрна, которая до последнего пыталась плотно сжимать губы, в конце концов сдалась. На ее нежной шее проступили красные пятна. Ее грудь трепетала. Глядя на нее, Бьёрн стал еще неистовее. Когда она была на пределе, ее стоны с легким надрывным звуком сводили его с ума. Цветущее дерево дрожало от силы его толчков.

Всхлипывая и цепляясь за Бьёрна, Эрна подняла полные слез глаза и увидела, как падают белоснежные лепестки. Панорама, представшая перед ее затуманенным взором, была нереально красивой. Это было одновременно и прекрасно, и печально. Она уже ничего не понимала. Все мысли были вытеснены мужчиной перед ней. Ее тело горело от невероятных ощущений, даже когда она боролась с чувством унижения.

Бьёрн вскоре наполнил ее обжигающим жаром. Изможденная Эрна смотрела в небо, прижимаясь к нему — своей единственной опоре.

В вернувшейся тишине Бьёрн тяжело вздохнул и поднял лицо, которое до этого было зарыто в шею Эрны. Цветок, принесенный ветром, упал на нее. Бьёрн смотрел на нее, чувствуя легкую пустоту. Он всё еще не мог оторвать от нее взгляда и усмехнулся — настолько он был одержим этой женщиной. Она была прекрасна, великолепна, как этот весенний день.

— Смотри! Вот она, — Эрна обернулась, держа в руках коробку, найденную в комоде. Бьёрн сидел на подлокотнике дивана, наблюдая за приближающейся женой. — Может, попросишь миссис Фитц принести сейф? — Бьёрн нахмурился, глядя на жестянку в руках Эрны. Эрна беспечно улыбнулась и села рядом, прижимая к себе старую банку из-под печенья, словно реликвию. — Она мне нравится. Я пользуюсь ею очень давно.

Когда она открыла крышку, взгляду предстала «сокровищница», полная всякой всячины: записные книжки, дешевая бижутерия, поношенные кружевные воротнички. Но взгляд Бьёрна замер на пачках бумаги.

Эрна начала доставать свертки один за другим. Это были пачки банкнот, перевязанные лентами и рассортированные по номиналу. В холщовом мешочке позвякивали монеты. — Я собрала вот столько, — гордо похвасталась Эрна своими накоплениями в банке-печенье, нанеся удар по самолюбию мужа — банкира, привыкшего к миллионным депозитам.

Подумать только, такой «опасный конкурент» скрывался под его собственной крышей... Он смутно вспомнил свои слова о том, что банк Фрейре должен быть местом, куда несут деньги люди всех сословий. — Что случилось? — Эрна удивленно посмотрела на него. Ему казалось, что он видит перед собой герцогиню Арсен, презиравшую грязь быстро меняющегося мира. Бьёрн разразился смехом, смешанным с чувством поражения, глядя на свою молодую жену, которая жила по законам прошлого века.

Эрна вернула доллары на место, недоумевая, почему он смеется. «Банк» Великой герцогини был закрыт. Выцветший снеговик на помятой крышке издевательски улыбался ему.

В дверь тихо постучали. — Вы вернулись, Ваше Высочество? — вошла миссис Фитц. — Нам нужно дать окончательный ответ директору Королевской академии искусств сегодня. — Директору? О чем речь? — О написании вашего парного портрета. Вы должны решить, согласны ли вы на художника, которого предложил директор. — Ах, это, — Бьёрн кивнул. Пришло время их портретам занять место среди многочисленных лиц династии Днистер. Он откладывал это два сезона. — Я согласен на рекомендацию директора. Мне всё равно, кто будет писать.

— Слушаю, Ваше Высочество. Тогда я уведомлю академию, что кандидатура мистера Рора подтверждена. — ...Рора? — Да. Павел Рор. Это имя художника, рекомендованного академией.

Эрна невольно ахнула. Бьёрн посмотрел на свою разволновавшуюся жену. — Вы хотите обсудить это подробнее? — спокойно спросила миссис Фитц. Бьёрн кивнул, и она удалилась.

— Я хочу другого художника, Бьёрн, — поспешно сказала Эрна, как только дверь закрылась. — Пожалуйста. Сделай так. Прошу тебя. — Почему? — Павел... — Эрна прикрыла глаза, вспоминая их прощание той осенней ночью. Портрет королевской семьи помог бы карьере Павла, но она знала, как серьезен он был, прося ее даже не писать писем. Она не хотела этой встречи. Эрна не хотела воссоединения с другом, который так с ней попрощался. — Я не хочу встречаться со своим другом Павлом таким образом.

«Другом?» — Бьёрн безэмоционально повторил это слово. — Бьёрн, пожалуйста, я умоляю тебя. Это беспокойство внезапно раздражило Бьёрна. Он откинулся на подушки, глядя в окно. Весенний сад был прекрасен, как картина. Не было причин настаивать на Павле Роре. Если Эрне так некомфортно, лучше найти другого.

Но... какая разница. Бьёрн медленно повернул голову к Эрне. Что бы случилось, если бы я не поехал на вокзал той дождливой летней ночью? Ответ был очевиден. Она бы отчаянно ждала того художника. Она бы с радостью уехала с ним. Бьёрн заполучил ее лишь чудом. Если бы Павел Рор пришел на вокзал первым, эта женщина сейчас была бы миссис Рор.

«Друг». Губы Бьёрна искривились в слабой улыбке. Он спокойно позвонил в колокольчик. — Вы приняли решение? — спросила вернувшаяся миссис Фитц. Бьёрн кивнул: — Пусть всё остается как запланировано.

Не было нужды настаивать на Павле Роре, но не было и причин его избегать. Таков был вывод Бьёрна. Миссис Фитц ушла, и в гостиной воцарилась тишина. Эрна смотрела на него в замешательстве, не находя слов. Снеговик на жестянке у нее на коленях продолжал невинно улыбаться.

Бьёрн усмехнулся, глядя на жену, которую художник собирался запечатлеть такой же нежной, как тень под цветущим деревом. Как возлюбленную.