— Это колье сегодня смотрелось бы на вас великолепно. Мне так хотелось его увидеть. Как жаль, Ваше Высочество, — слова баронессы, сидевшей в дальнем конце стола, изменили ход беседы.

Знатные дамы, которые до этого с восторгом обсуждали предстоящую в начале следующего месяца ярмарку, вдруг начали наперебой говорить о бриллиантовом колье Великой герцогини, наделавшем немало шума в Лечене.

— Я слышала, это редчайшее и прекраснейшее украшение. — Вы двое, кажется, так прекрасно ладите. — Я вам завидую.

Каждая, кто рассыпался в комплиментах, улыбалась ярко и вежливо. Однако Эрна отчетливо видела шипы, скрытые в их взглядах. Теперь у неё был светский опыт, пусть и небольшой.

— Я не надела его, так как сочла, что для обычного завтрака это будет неуместно, — подобающе ответила Эрна, стараясь не выдать смущения. Сердце забилось чаще, а в животе возникла тянущая боль, но она не снимала улыбки с губ.

Просьбы показать его в следующий раз, смех и похвалы в адрес любящих молодоженов лились так же сладко, как аромат цветов, наполнявший садовый павильон. Эрна сумела провести встречу, достойно исполняя роль хозяйки, несмотря на то, что под столом она до боли сжимала свои холодные, одеревеневшие пальцы. Она отвечала невпопад, не теряла нити разговора и старалась уловить веяния моды этого сезона. К концу прогулки по весеннему саду и чаепития она смертельно устала, уголок её рта слегка подергивался, но она ни разу не позволила улыбке угаснуть.

«Великая герцогиня, наслаждающаяся роскошным медовым месяцем».

Лишь вернувшись домой, она осознала, что в глазах общества её репутация превратилась в образ вульгарной выскочки, которая хитростью сорвала воссоединение принца с принцессой Глэдис, заполучила его самого и теперь транжирит его деньги на роскошь. Это и была «Эрна Днистер».

Скандал разгорелся из-за новостей из Пелии: принц Бьёрн купил жене дорогущее бриллиантовое колье. Разумеется, возможности объясниться у неё не было.

«Вот вы какой человек».

Другие давали ей определения, судили её и выставляли напоказ образ, о котором она сама и не подозревала. Эрне оставалось лишь быть осторожной — еще более осторожной, чтобы не дать ситуации обостриться.

Ближе к вечеру дамы разошлись. Принцесса Луиза была единственной оставшейся гостьей. Эрна планировала поблагодарить её, пригласить на ужин и поговорить о фонтанах и цветах.

— Спасибо тебе большое. Благодаря твоей помощи сегодняшний завтрак прошел благополучно.

Луиза, до этого смотревшая на улыбающуюся Эрну, глубоко вздохнула и сложила веер. Теплая улыбка, не сходившая с её лица во время встречи, исчезла. Лицо стало холодным и застывшим. В этот момент она была поразительно похожа на Бьёрна. Эрна замерла в замешательстве, не в силах продолжить заранее заготовленный разговор.

Многие аристократки из Шубера посетили сегодняшний прием только благодаря усилиям Луизы. Даже те, кто относился к Эрне с неодобрением, приняли приглашение, когда их убедила принцесса. Эрна испытала облегчение, решив, что Луиза, прежде холодная к ней, наконец открыла своё сердце. Именно поэтому она и боялась, и ждала сегодняшнего дня.

— Я... я совершила какую-то ошибку? — Я публично поддерживаю тебя лишь ради того, чтобы мой брат и королевская семья не потеряли лицо. Надеюсь, ты не принимаешь это за дружбу между нами, — Луиза поднялась из-за стола, когда Эрна попыталась сесть напротив. Это был знак явного отказа. — Тем не менее, ты была полезна, так что благодарю за это. — Разве ты не можешь подумать о чем-то еще, кроме своего брата и чести семьи?

Взгляд Луизы скользнул по новым декоративным растениям, мраморным статуям и стеклянным стенам, сквозь которые проникало солнце, и вернулся к Эрне. — Взять хотя бы это украшение, о котором все судачат. Было ли тебе действительно необходимо создавать проблемы, покупая такие дорогие бриллианты в чужой стране? — Это был подарок Его Высочества на мой день рождения. Я не просила об этом... — Если хочешь излишеств, делай это в Лечене. Больше я ничего не скажу, — Луиза нахмурилась, словно не желая больше слушать. — И мне не нравятся письма, в которых сквозит намек на излишне близкие отношения.

— Это недоразумение, Ваше Высочество. Я ничего такого не ждала. Я просто хотела выразить почтение. Как это принято между родственниками. — Голос Эрны задрожал, но она сохраняла спокойствие.

Миссис Фитц советовала ей, что регулярные письма с выражением симпатии членам королевской семьи — это вопрос этикета. Это была одна из обязанностей Великой герцогини, и Эрна верно её исполняла.

— Однако, Ваше Высочество, мы не настолько близки, — морщинка между бровей Луизы стала глубже. — Тебе не кажется, что это своего рода эмоциональное насилие — эгоистично навязывать свою дружбу мне, лучшей подруге Глэдис?

Эрна больше не могла отвечать. Каждое слово, произнесенное Луизой без повышения тона, казалось, вонзалось в её сердце, разрезая его на части.

— Я хотела дать тебе понять, что я всё еще подруга Глэдис и эта дружба для меня священна. Разумеется, как принцесса Лечена, я буду поддерживать Великую герцогиню ради блага брата и короны, но, пожалуйста, не навязывай мне более глубоких отношений. И я искренне надеюсь, что ты будешь вести себя подобающе статусу первой принцессы Лечена. — Бросив на неё разочарованный взгляд, Луиза ушла, не попрощавшись.

«Эмоциональное насилие?» Эрна понимала смысл слов принцессы, но ей всё равно хотелось закончить этот разговор правильно. Она устало побрела в свою комнату и тяжело вздохнула, опускаясь в кресло перед письменным столом. Хорошо хоть, что Луиза отказала ей прежде, чем Эрна успела пригласить её на ужин. Иначе позор был бы куда сильнее.

Бьёрн был прав. Эрне пришлось принять факт, который она так не хотела признавать. Неужели ей суждено жить, не питая никаких надежд, и просто принимать ненависть всех, кто любил принцессу Глэдис? Вопрос, на который она не находила ответа, причинял боль при каждой мысли о нём. «Эмоциональное насилие» — ярлык, приклеенный к её искренним усилиям, заставлял её чувствовать обиду и стыд.

Она сидела в тишине, пока комната не окрасилась в цвета заката. Внезапно она очень остро затосковала по бабушке. Наверное, виной тому был этот бесконечно долгий и тяжелый день.

---

— Неплохо, — холодно отозвался Бьёрн. Трудно было поверить, что он действительно прочитал отчет, который держал в руке. Бьёрн встал, пока дворецкий Грэг пребывал в замешательстве от такой неожиданной реакции — на улыбающемся лице принца не было ни тени гнева.

Грэг поспешно вытянулся и отступил, когда Бьёрн подошел к камину и без колебаний бросил бумаги в огонь. Сведения о проступках семейства Харди мгновенно превратились в пепел.

— Отныне докладывай дважды в месяц. — Слушаю, Ваше Высочество. Я всё исполню.

Грэг испытал облегчение: сокращение срока отчетности с месяца до двух недель означало, что принц всё же осознает необходимость пристально следить за ситуацией. Бьёрн приказал начать расследование дел Харди в первую же ночь после свадьбы. Даже во время медового месяца он получал отчеты почтой и телеграфом.

Какое-то время виконт Харди вел себя осторожно, тратя деньги на мелкую роскошь, но со временем набрался смелости. Согласно сегодняшнему отчету, виконт фактически «продавал» своего зятя, чтобы привлечь инвестиционные средства. Многие уже клюнули на имя принца Бьёрна. Расходы виконтессы Харди росли пропорционально размаху «бизнес-плана» её мужа.

Бьёрн просмотрел график на неделю и вышел из кабинета, отдав краткие распоряжения. Когда он шел по длинному коридору, дежурная улыбка исчезла с его губ.

Скверное поведение Харди было предсказано еще в тот момент, когда он выбрал Эрну своей женой. Сейчас в этом не было ничего удивительного — только досада. Он не собирался вмешиваться, пока они не перейдут черту. Шумному ребенку нужно дать хотя бы одну конфету, чтобы он затих.

Бьёрн направился не к гостям, а в покои жены. Заметив его в гостиной, горничная поспешно поклонилась: — Ваше Высочество, Ее Высочество еще не закончила приготовления.

Бьёрн кивнул и подошел к столу Эрны у окна. До прихода художника еще оставалось время. — Не беспокойтесь. Я подожду. — Он сел в кресло, на которое была наброшена кружевная шаль. Горничные вернулись к своим делам.

Павел Рор. Бьёрн почувствовал странное опустошение, мысленно произнося имя художника, с которым ему предстояло увидеться. Что он вообще из себя представляет?

Взгляд Бьёрна остановился на консоли. В лучах весеннего солнца ярко блестели золотые рога — трофей со второго мальчишника. Тот самый подарок, который он вручил Эрне в подпитии. Его плотно сжатые губы дрогнули в мягкой улыбке, когда он заметил ленту, повязанную на рог.

---

Бьёрн обнаружил эти рога с лентой в первые выходные после возвращения из медового месяца. Он стоял у окна с сигарой, обернулся и заметил этот странный трофей.

— Что это? Эрна, сидевшая за столом и писавшая письмо, подняла голову. — В этом доме так много одинаковых трофеев. Я пометила свой, чтобы отличать его.

Она вернулась к письму, ответив спокойно и элегантно, совсем не как человек, совершивший глупость. Бьёрн тогда долго смеялся. Эрна смотрела на него, а её щеки розовели, словно она не понимала причины его веселья. Тогда лента была синей, а сейчас — розовой. Похоже, она меняла их в зависимости от сезона.

Бьёрн подошел к консоли с улыбкой. Он коснулся кончика шелковой ленты, и в этот момент дверь спальни открылась. Появилась Эрна, готовая позировать для портрета. Её платье цвета морской волны, расшитое золотой нитью, жемчугом и тончайшим кружевом, было более изысканным и ошеломляющим, чем любой другой наряд, который он видел на ней.

Бьёрн встал перед женой с довольной улыбкой. Его взгляд скользнул по сверкающей тиаре, искусно заплетенным волосам и серьгам, а затем замер на белой шее.

— А колье, которое я тебе подарил? — Бьёрн прищурился, глядя на жемчужное ожерелье, мягко светившееся на её коже.