— Это… Я думаю, это колье лучше подойдет к платью. — Серьезно? — Бьёрн посмотрел на горничных, стоявших за спиной Эрны, словно спрашивая их мнение. — А я так не думаю.

Горничные побледнели от его тихого, вкрадчивого тона. На самом деле, любое украшение смотрелось бы на ней прекрасно. Кем бы она ни была и что бы ни надела, его жена уже была ослепительно красива. Однако Бьёрн прекрасно понимал: причина, по которой ему не нравилось жемчужное ожерелье, не имела никакого отношения к эстетике.

— Принеси его, — приказал Бьёрн горничной, стоявшей подле Эрны. — Живее. Бьёрн перевел взгляд с растерянной служанки на жену. Даже если он заставит её надеть это колье, всё в этой женщине и так принадлежало ему. И всё же, эта единственная мелочь не давала ему покоя.

Лиза, наблюдавшая за этой сценой, в конце концов подчинилась и ушла за украшением. Эрна тяжело вздохнула и подняла на мужа полные слез глаза. — Бьёрн… Я… — Мне это нравится, Эрна.

Несмотря на его внешне приятный тон, она не могла не чувствовать нарастающее напряжение. — Попробуй надеть его. Эрна не могла продолжать спор при прислуге.

Это был первый подарок, который Бьёрн выбрал лично для неё, и потому для Эрны это было самое дорогое сокровище. Однако она не хотела запечатлеть себя на холсте в этом колье из-за того образа, который люди уже с упоением обсуждали — образ жалкой и расточительной Великой герцогини. Это имя могло навсегда остаться за ней в истории Лечена. Она хотела избежать этого колье, которое стало символом насмешек и чрезмерности для девушки, вышедшей замуж лишь ради выплаты долгов.

Но Бьёрн не собирался слушать, а Эрне не хватило смелости настоять на своем. Вскоре Лиза вернулась с футляром. Пока Карен осторожно снимала жемчуг, Бьёрн сам взял бриллиантовое колье и подошел к жене. Её губы дрогнули, когда холодный металл коснулся шеи.

— Ты прекрасна, Эрна, — прошептал он, застегивая замок. Похвала, от которой её сердце обычно трепетало, сегодня казалась тяжелой и холодной, как и само украшение. И всё же Эрна улыбнулась. — Спасибо. Она любила мужа достаточно сильно, чтобы подчиниться, и в то же время ненавидела себя за это. Это было странное чувство, которое она сама не могла до конца понять.

---

Руки Павла немного дрожали, когда он делал набросок. Он не впервые рисовал Эрну, так что, вероятно, виной его нервозности был её муж-принц, сидевший рядом. Переведя дух, Павел снова сосредоточился. Звук угля, скользящего по холсту, заполнил тишину.

Они находились в гостиной с огромным окном на юг. Интерьер был выдержан в темно-синих тонах — официальном цвете королевской династии Днистер. Всё здесь было невероятно элегантным и величественным. Хотя Павлу доводилось бывать во многих знатных домах, особняк такого масштаба и достоинства он видел впервые. Это даже немного пугало.

Возможно, именно поэтому видеть здесь Эрну было странно — словно он встретил совершенно незнакомого человека. На месте юной девушки, которая когда-то гуляла с ним по полям, теперь была леди из королевской семьи с безупречной осанкой. Он боялся подсознательно совершить ошибку и отнестись к ней так, как до её исчезновения из Буфорда.

«Я не смогу. Я не буду этого делать». Он несколько раз отказывался, но директор академии проявил завидное упрямство. Он велел Павлу подумать о будущем. Портрет королевской четы — это великая честь и шанс, который изменит жизнь любого художника.

Павел понимал правоту директора, но решиться было трудно. Он скучал по Эрне, ему было любопытно, но именно поэтому он не хотел этой встречи. Еще одно странное чувство, не поддающееся логике. Павел решил лично передать окончательный отказ, но не успел — пришел приказ из дворца. Принц Бьёрн утвердил художника: Павел Рор.

— Теперь это не в моей власти, — сказал директор ошеломленному Павлу. Печать с волком на письме блеснула на солнце, и этот образ надолго врезался в память художника.

— Ваше Высочество, — произнес Павел, проглатывая имя, которым чуть не назвал её по привычке. Эрна, смотревшая на свои пальцы, удивленно подняла глаза. Взгляд Бьёрна тоже обратился к художнику. — Не могли бы вы поднять голову чуть выше? Эрна неловко приподняла подбородок: — Так? — Чуть ниже. — Так? — Она старалась слушаться, но на этот раз опустила голову слишком сильно.

«Ты всё та же». Губы Павла тронула тень улыбки при виде того, как плохо у неё получается позировать. Стоило ей сесть перед мольбертом, как она становилась неподвижной и скованной, как каменная статуя. Поэтому в Буфорде Павел предпочитал рисовать её в движении: как она читает в тени дерева, собирает яблоки или пасет коз. Эрна была той, кто помог ему отточить мастерство быстрых набросков.

Словно вспомнив о том же, Эрна застенчиво улыбнулась. Эти ясные, добрые глаза принадлежали той самой Эрне, которую он знал. Прервав работу, Павел подошел к чете. Он посмотрел на принца, спрашивая разрешения, и Бьёрн кивнул.

— Смотрите сюда, голову поверните вот так. Руки можно положить более естественно, — Павел жестикулировал, поправляя позу Эрны. Видя, что Эрна всё еще не понимает, принц вмешался сам. — Чуть ниже, Эрна. — Он мягко взял её за лицо и повернул в нужную сторону. Его движения были уверенными и нежными. — Руки — вот так. Он начал поправлять её ладони, сложенные на коленях. Он действовал профессионально, как человек, не раз позировавший для парадных портретов.

— Кажется, теперь хорошо, мистер Рор, — сказал принц, выпрямляясь. В этом была определенная доля высокомерия — решать за художника, но Павел не мог спорить. Эрна теперь выглядела именно так, как было нужно для композиции.

Работа возобновилась. Принц был идеальной моделью, ему не требовалось никаких указаний. Солнечный свет отражался в глазах двух мужчин, пристально смотревших друг на друга.

— Не хотите ли сделать перерыв? — предложил Павел через некоторое время. Только тогда Бьёрн заметил, что его жена заметно побледнела. Тот факт, что художник заметил это раньше него, вызвал у принца укол раздражения.

— У меня немного кружится голова… Мне нужно прилечь, — первой заговорила Эрна. — Если ты устала, на сегодня закончим, — предложил Бьёрн. — Нет, всё не так плохо. Просто перерыв. — Эрна. — Всё в порядке. Правда. — Она слабо улыбнулась и вышла в сопровождении горничной.

В гостиной остались двое мужчин. Сидя на диване и закуривая сигару, Бьёрн жестом пригласил Павла подойти. Тот помедлил, но подчинился. Когда принц предложил ему сигару, Павел ответил неожиданно: — Прошу прощения, Ваше Высочество, я не курю сигары.

Затем слуга принес лед и виски. Когда он начал наливать во второй стакан, Павел поспешно отказался. — Вы не любите пить? — спросил Бьёрн, отхлебнув виски. — Не очень, Ваше Высочество. Прошу прощения. — Не стоит извиняться. — Бьёрн улыбнулся и велел подать художнику чай. Звон хрусталя и льда наполнил комнату.

— Мистер Рор, — Бьёрн медленно произнес его имя. — Да, Ваше Высочество. — Что же вы тогда любите? Кроме живописи. — Лед в стакане Бьёрна треснул. — Я… я люблю читать. — Читать? — Да. В свободное время я читаю или гуляю, — вежливо ответил Павел. Он держался с достоинством, но без подобострастия.

Бьёрн молча изучал его лицо — такое же скучное, как у Леонида. Казалось, этот человек действительно обладает благородным характером. Вероятно, даже находясь рядом с такой женщиной, он бы продолжал играть в «дружбу». Хотя тот факт, что он планировал ночной побег, говорил о том, что его благородство имело свои пределы.

Слуга подал чай, прервав их беседу. Бьёрн откинулся на подлокотник, изучая Павла сквозь дым сигары. В тишине он стряхнул пепел и сменил тему: — Как вы думаете, когда портрет будет завершен?