Сделав глоток чая, чтобы увлажнить пересохшее горло, Павел спокойно изложил свои дальнейшие планы. Манера Бьёрна слушать была безупречной и исполненной достоинства, но именно это заставляло Павла чувствовать себя еще более незначительным. Он был уверен: принц не запомнит и половины из того, что он сейчас сказал.

— Как Великая герцогиня? Пустой разговор закончился коротким вопросом Бьёрна, обращенным к вошедшей горничной. — Ее Высочеству лучше. Она сказала, что скоро вернется.

Бьёрн кивнул и небрежно бросил сигару, которую крутил в пальцах, в пепельницу. Поняв значение этого жеста, Павел встал и вернулся к мольберту. Чувство удушья, которое он испытывал, вероятно, было вызвано его замешательством: принц оказался совсем не таким, как описывали слухи. Он был легкомысленным, но величественным; высокомерным, но грациозным. Даже в самой расслабленной позе в нем не было и следа небрежности. То, что Павел не мог разгадать истинный смысл за его смехом или шутками, вызывало у художника неловкость.

Молча переводя дыхание, Павел начал затачивать уголь, готовясь возобновить работу. Принц, который до этого пил у окна с видом на реку, подошел к мольберту, слегка покачивая стаканом, в котором остался только лед.

— Продолжайте, — он жестом остановил Павла, собиравшегося отложить нож, и окинул холст и художественные принадлежности безучастным взглядом. Он двигался медленно, словно на прогулке, без единого лишнего движения. Отводя взгляд от принца, Павел осознал, что в руках у него сломался уголь. Счастлива ли Эрна с этим человеком?

Словно пытаясь стереть этот невольный вопрос, Павел сосредоточился на заточке. Гостиная наполнилась звуками: позвякиванием льда в пустом стакане, скрежетом лезвия и шорохом шагов. Когда уголь сломался снова, Павел тихо вздохнул и поднял голову. В тот же миг Бьёрн остановился.

— Они хорошо смотрятся, — принц, рассматривавший рабочую зону, проговорил это почти нараспев. Повернув голову туда, где взгляд Бьёрна встретился с художественными принадлежностями из Пелии, Павел сжал кулаки. — Это подарки, которые я получил от человека, которому очень благодарен. — О. Подарки? — скользнув взглядом по кисти и холсту, принц посмотрел на Павла. Его застывшие серые глаза не выражали никаких эмоций, но Павлу почему-то стало трудно сглотнуть слюну.

— Ее Высочество пришла, — между двумя мужчинами осторожно прозвучал голос горничной. Бьёрн и Павел одновременно повернулись к дверям. Там стояла Эрна с легкой, немного неловкой улыбкой.

— Боже мой, Ваше Высочество! В восточной части особняка, на лестнице башни, раздался испуганный вскрик горничной. Эрна, державшая в руках коробку шоколада, вздрогнула и обернулась. — О… Это ты, Карен. — Что вы здесь делаете? — Я просто… хотела подышать свежим воздухом. — Эрна виновато улыбнулась. Заходящее солнце, пробивавшееся сквозь окно башни, окрасило её утомленное лицо в багряные тона. — Прости, если напугала. Я думала, сюда никто не заходит.

— Нет, я не то имела в виду, — Карен тихо вздохнула. Поскольку дверь в проход к башне была открыта, Карен подумала, что там прячется парочка слуг. Ей и в голову не пришло, что это Великая герцогиня. В последнее время Эрна то и дело возникала в самых неожиданных местах, пугая Карен: то в гончарной мастерской, то на лестнице к угольному складу, то у заброшенного колодца. Это были глухие уголки дома, куда никто не заглядывал. Кто бы мог подумать, что она применит чертежи особняка, которые так усердно заучивала, именно таким образом?

Это началось в середине прошлого месяца. Эрна попросила принести ей план здания и несколько дней изучала структуру всех этажей. — Может, она нас подслушала? — спросила одна из горничных в тот вечер. В людской воцарилась тишина — обычный гул насмешек и пересудов мгновенно стих. Великая герцогиня несколько раз терялась в доме, и каждый раз слуги потешались над ней. У стен было слишком много ушей, чтобы эти слова не дошли до неё.

— И что, если так? Вдруг она доложит Его Высочеству? — молоденькая служанка со страхом посмотрела на Карен. — Не беспокойся понапрасну, — спокойно ответила Карен, поднимаясь. — Этого не случится. Она не стала ничего объяснять и вышла. С тех пор Великая герцогиня больше не терялась. Напротив, она стала похожа на призрака, появляющегося из ниоткуда.

— Постоянно есть сладости вредно для здоровья, Ваше Высочество, — Карен слегка нахмурилась, глядя на коробку в руках Эрны. Шоколад всегда был при ней, когда она «являлась». — Я съела совсем немного. — Но стоит ли есть их сегодня? Разве у вас не болел желудок?

Образ Великой герцогини, которую стошнило после позирования, всплыл перед глазами Карен. Несмотря на совет отдохнуть, Эрна настояла на завершении сеанса. И даже улыбалась, словно ей и не было плохо совсем недавно.

— Ваше Высочество, по поводу того колье… — поспешно начала Карен. Эрна, вертевшая в руках коробку, удивленно на неё посмотрела. Откашлявшись, Карен продолжила: — Не принимайте близко к сердцу ту чушь, что болтают люди.

Эрна помолчала, затем тихо ответила и коснулась бриллиантов на шее. Все слуги, сопровождавшие их в медовом месяце, знали: этот подарок не имел ничего общего с желаниями герцогини. Хотя ей во многом не хватало светского блеска, она точно не была из тех, кто ищет утешения в пустой роскоши. Скорее, она была слишком бережлива.

Даже если бы она сама выпросила это колье, это не было бы поводом для такой травли. Будь на её месте любая другая знатная леди, никто бы не сделал из этого проблемы. Беда была в том, что это была именно Эрна. Даже без драгоценностей её бы всё равно «распяли». Роль «злой искусительницы», занявшей место принцессы Глэдис, налагала свои обязательства.

Карен тоже разделяла эти чувства и, вероятно, будет разделять их дальше, но именно этот случай не давал ей покоя. Она видела замешательство Эрны, когда ювелир принес заказ. Она видела, как она не хотела надевать его для портрета. Карен могла лишь догадываться, что чувствовала герцогиня, вынужденная подчиниться настоянию мужа.

Эрна посмотрела на Карен с кроткой улыбкой: — Ты за меня беспокоишься? — Я… — Спасибо, Карен. Правда.

Прислушавшись к совету, Эрна достала платок и тщательно вытерла руки. Желудок и впрямь ныл. Если она доест шоколад, то не сможет пойти на ужин. Эрна начала спускаться по лестнице, прижимая к себе коробку, в которой сиротливо гремели несколько оставшихся конфет. Благодаря свежему воздуху и сахару ей стало немного легче. А ведь когда она поднималась сюда, она была совсем подавлена.

Павел покинул резиденцию Великого герцога поздно вечером. Эрне столько всего хотелось сказать ему, но она не могла. Всё ограничилось парой формальных фраз. Она ожидала этого, но после встречи с другом на душе стало еще тяжелее. В глубине души она злилась на мужа, выбравшего именно этого художника, но не могла этого показать. Она не хотела скандала. Это погубило бы не только её и Павла, но и репутацию Бьёрна. Эрна не желала быть такой женой.

Пусть другие игнорируют и высмеивают её — это она могла вынести. Лишь бы Бьёрн был рядом. Она верила, что всё будет хорошо, пока он понимает её чувства, пока считает её хорошей женой и пока они могут жить счастливо.

В коридоре по пути в спальню она встретила миссис Фитц. — Вы уже вернулись, Ваше Высочество? — экономка вежливо поклонилась. Эрна ответила тем же. — Не делайте так, — мягко упрекнула её миссис Фитц, когда Эрна склонила голову перед ней. — Простите. — И не извиняйтесь, — вздохнула та. — Раз вы дома, я велю подавать ужин. — Я сначала обсужу это с Бьёрном.

В глазах миссис Фитц промелькнуло замешательство. Морщинка между её бровей стала глубже. Карен, стоявшая за спиной Эрны, затаила дыхание. — Его Высочество ушел, — голос миссис Фитц вплелся в воцарившееся напряжение. — И, вероятно, вернется очень поздно.

Эта новость показалась Эрне нереальной, как закатный свет, заливавший коридор.