В спальне с плотными шторами царил уютный полумрак, несмотря на то что на дворе был разгар дня. Бьёрн проснулся и лежал неподвижно, глядя в потолок. Даже не глядя на часы, он понимал, что сейчас полдень. Планов на сегодня не было, а значит, не было и повода вставать. Если бы не эта женщина — Эрна. Бьёрн, медленно «пережевывая» всплывшее в голове имя, вздохнул и снова закрыл глаза.

Он вернулся домой поздно, на рассвете, и не стал заходить в спальню к жене — так было бы спокойнее для них обоих. Но Эрна сама прибежала к нему, ворча и читая нотации. Она выглядела так, будто вот-вот расплачется. «Она сделает это снова». Бьёрн поднялся, думая об этой надоедливой женщине.

Стоило ему позвонить в колокольчик, как горничные поспешно раздвинули шторы, и солнечный свет мгновенно залил комнату. Бьёрн откинулся на спинку кровати и посмотрел в окно. Длинные лучи приятно щекотали кожу теплом. Это прикосновение чем-то напоминало Эрну. В тот же миг он осознал, что в доме слишком тихо.

— Её Высочество уехала, — тихо сказала горничная, подавая поздний чай. Похвально, что она угадала его мысли, но ответ не принес ему удовлетворения. — По какому делу? — Мы не знаем. Я спрошу миссис Фитц... — Не нужно. — Бьёрн покачал головой, беря чашку.

Насыщенный аромат свежезаваренного чая приятно щекотал ноздри. Солнце грело, ветер доносил едва уловимый запах цветов. Бьёрн решил, что нет смысла портить себе настроение из-за одной женщины в такой прекрасный день. Он начал свое утро.

Выпив чаю за чтением газеты, он неспешно принял душ и сел за стол на балконе. Тихий весенний день дарил ощущение, будто он вернулся в ту жизнь, что была у него до появления Эрны. Бьёрн оставался на солнечном балконе, пока его волосы не высохли.

Рыжеволосый художник. Женский голос, ласково зовущий по имени. Те же краски, что он видел на витрине… Эти мысли медленно стирали другие воспоминания, всплывавшие перед глазами во время игры в покер или за стаканом спиртного.

Впрочем, Бьёрн прекрасно знал: она принадлежит ему. Эрна была искренней женщиной, не скрывавшей своих чувств, а он не был настолько глуп, чтобы этого не понять. Её сердце, следовавшее за ним, как новорожденный утенок, видело в нем центр вселенной. Она принимала и понимала в нем всё. Это нельзя было объяснить ничем, кроме любви.

Истинные намерения художника были неизвестны. Но, по крайней мере для Эрны, Павел Рор был просто другом. Подаренные краски были лишь дружеским жестом, и между ними ничего не происходило. Она любила его — принца. Тот факт, что он всё это понимал, заставлял его чувствовать себя ужасно, а это чувство портило ему настроение еще сильнее.

«Я что, ревную?» Бьёрн иногда задавал себе вопросы, которые заставляли его презирать самого себя, но ответ всегда был один — усталый смешок. «К чему мне ревновать? В отношениях с таким человеком нет ничего особенного. Я же не сошел с ума».

Тем не менее Бьёрн хотел избавиться от ощущения, что он жалко зациклен на мелочах, поэтому старался проводить время вне дома, пытаясь это скрыть. Ему нужно было просто наслаждаться своей женой и позволять ей любить его. Не придавая этому лишнего смысла, не усложняя всё — пусть всё остается легким и освежающим. Как еще одно развлечение в его комфортной жизни.

Бьёрн с облегчением взял яблоко. Когда он оперся на перила, ветер перебирал его волосы. Струи фонтана ослепительно сверкали, а сок яблока казался сладким. Ужасное чувство, преследовавшее его всю неделю, казалось, исчезло. Или он так думал.

— О, уже так поздно? — после двух часов непрерывной беседы молодая Великая герцогиня удивленно округлила глаза. — Не хочу отнимать у вас слишком много времени, я пойду.

Жена Бьёрна лишь лучезарно улыбнулась в ответ на колючий взгляд. Она была мягкой, как весенний росток, но упрямой, как старая лоза. — Долго ты еще будешь продолжать этот абсурд? — со вздохом спросила герцогиня Арсен, до этого хранившая молчание. Её белая кошка, дремавшая на коленях незваной гостьи, лениво мяукнула.

Эрна Днистер впервые «вторглась» в поместье Арсенов в конце прошлой зимы. Пришла поприветствовать их после медового месяца или что-то в этом роде. В тот день герцогиня Арсен не вышла из своей спальни. Она злилась на единственного внука, который превратил её многолетнюю гордость в позор, но еще больше она ненавидела его невесту, которая была живым доказательством его нынешнего положения.

Великая герцогиня просидела два часа в пустой гостиной и ушла, оставив подарок и записку, что вернется на следующей неделе. Герцогиня Арсен велела выбросить сверток, но горничная всё же распаковала его. Мягкие домашние туфли, шаль и брошь-корсаж. Герцогиня Арсен ожидала, что Эрна — поверхностная девица, любящая роскошь, и попытается подкупить её чем-то баснословно дорогим. Но подарки были удивительно обычными. Еще более нелепым был второй сверток: маленькая подушечка и игрушечная удочка с перьями. Подарки для Шарлотты, кошки герцога Арсена.

Её опасения, что Эрна затеяла какую-то злую шутку, развеялись. Она слышала, что Эрна подарила Филиппу подставку для книг, а Изабель — садовые ножницы. Похоже, она совершенно забыла, что родители её мужа — король и королева. Зная, что их хобби — чтение и цветоводство, она просто выбрала полезные вещи. Когда герцогиня Арсен узнала, что Леониду она подарила футляр для очков, она рассмеялась в голос.

Она думала, что Эрна — выскочка, занявшая место во дворце только благодаря личику, но та оказалась забавной девушкой. Только ради этого она согласилась принять жену Бьёрна в следующую среду.

— Перейдем к делу. Какова твоя цель? — спросила герцогиня Арсен, желая понять, кто перед ней: хитрая ведьма или набитая дура. — Я же говорила, что приду сегодня. Увидев её счастливую улыбку, герцогиня решила, что она — дура.

— Через несколько месяцев у Бьёрна день рождения. Я хочу пригласить вас на званый ужин. — Разве ты не знаешь, что я уже много лет не праздную день рождения твоего мужа? — Знаю, но я всё равно хочу пригласить его бабушку. — Почему? — Это первый подарок, который я хочу сделать мужу. — Вторая жена Бьёрна, бывшая одновременно и дурой, и ведьмой, объявила войну с ангельской улыбкой на лице.

В ответ на дерзость ребенка, посмевшего шутить с ней, герцогиня Арсен спросила: — Твой муж просил тебя об этом? — Нет! Пожалуйста, держите это в секрете от Бьёрна. Я готовлю сюрприз. — Эрна ответила с таким искренним ожиданием, что боевой дух герцогини Арсен дрогнул.

И вот уже два месяца она являлась каждую среду, нарушая её покой. Если герцогиня запиралась в спальне, Эрна просто пила чай и играла с кошкой. И почти всегда говорила о Бьёрне. — Я смогу вернуть себе покой только после того, как дни рождения этих принцев-близнецов пройдут, — ворчала герцогиня Арсен.

Шарлотта спрыгнула с колен Эрны и грациозно устроилась на своей подушке. — Бабушка, день рождения бывает не раз в жизни. Даже произнося эти «угрожающие» слова, девушка сохраняла безмятежное лицо.

Подумав, что Бьёрн выбрал себе весьма хлопотную невесту, герцогиня рассмеялась. — Больше никогда не приходи. Это были её неизменные слова каждую неделю. — Увидимся в следующую среду. И это был неизменный ответ незваной гостьи.

Вечером, когда всё русло реки Аббит окрасилось в багрянец, карета Эрны проехала по мосту Великого герцога. Эрна, жевавшая лакричную конфету, чтобы успокоить больное горло, с восторгом смотрела в окно. Пейзаж с розовым небом и огнями моста был так прекрасен, что вызывал невольное восхищение. Совсем как Бьёрн — сколько ни смотри, всегда одинаково красиво.

Когда карета съехала с моста, Эрна очнулась от сладкого сна. Скоро она будет во дворце Шубер, и вернется реальность — муж, которого ей совсем не хотелось видеть. Если, конечно, он дома. Она терпела то, что он нарушал обещания и уходил в клуб, терпела то, что он возвращался пьяным на рассвете, и то, что это повторялось снова и снова. Но когда ей казалось, что это предел, он находил способ ранить её еще сильнее, как сегодня утром.

Эрна ждала Бьёрна до раннего утра, то засыпая, то просыпаясь. Несмотря на попытки убедить себя, что ей всё равно, тревога не отпускала её. «Бьёрн, неужели ты не можешь быть более надежным мужем? Мне это не нравится».

Как только она увидела, как он выходит из кареты, пропахший алкоголем, накопленная печаль вырвалась наружу. Бьёрн посмотрел на неё трезвым, холодным взглядом и цинично усмехнулся: — За кого, по-твоему, ты вышла замуж? Пока она колебалась, он подошел вплотную. Его взгляд был холодным, как предрассветные сумерки. — Разве не смешно выйти замуж за распутника и ждать от него святого? — Я не это имела в виду... — Если ты замужем за таким человеком, изволь любить его таким, какой он есть. Разве это не твой долг? — Бьёрн бросил эту резкую насмешку шепотом, словно признание в любви, и прошел мимо неё.

Эрна пыталась быть терпеливой. Но Бьёрн окончательно подорвал её терпение. — Мы должны спать в одной постели, — набравшись смелости, сказала она в спину уходящему мужу. Она злилась на него, но не хотела, чтобы он от нее отворачивался. — Хватит, Эрна. Я выслушаю твое благородное ворчание завтра. — С этими бессердечными словами он закрыл дверь спальни.

Даже после того как дверь закрылась, Эрна какое-то время стояла в тихом коридоре. Когда карета остановилась, Эрна открыла глаза, стараясь отогнать тяжелые мысли. Миссис Фитц встретила её с новостями, которые совсем не обрадовали Эрну: — С возвращением, Ваше Высочество. Его Высочество ждет вас. Но миссис Фитц, которая вышла встретить ее, сообщила совершенно другую новость, чем Эрна желала.

Сегодня он был мужчиной, который ей совсем не нравился.