— Почему ты так притихла? Вопрос Бьёрна, который молча наблюдал за тем, как Эрна ковыряется в тарелке, разорвал тяжелую тишину, воцарившуюся за ужином. — Я немного устала сегодня, — неприветливо ответила Эрна, не поднимая глаз от тарелки, словно всем своим видом протестуя и показывая, что она сердита. Бьёрн рассмеялся, не приняв её тон всерьез.

Когда тарелка опустела наполовину, он задал другой вопрос. Ему не нравилось, когда женщины вели себя как капризные дети, но и обострять ситуацию он не хотел. — Чем занималась сегодня? — Это... я не хочу об этом говорить. У меня тоже есть личная жизнь. — Эрна смутилась и отвела взгляд. Это было совсем не похоже на неё — обычно она выкладывала все подробности своего дня, даже когда её никто не спрашивал.

Бьёрн велел убрать посуду, лениво откинулся на спинку стула и взял бокал с вином. Эрна продолжала есть в молчании, хотя не могла не чувствовать его пристального взгляда. Наконец, когда она подняла голову, Бьёрн произнес ровным голосом: — Эрна, не трать время и энергию на бесполезные дела. Лучше усердно занимайся тем, что ты должна делать.

Он говорил это с улыбкой и мягким голосом, поэтому со стороны могло показаться, что он проявляет заботу, но на самом деле это было оскорбление. — И что же ты считаешь моей «работой»? Думаешь, у тебя есть кукла, которая будет делать всё, что ты захочешь и когда захочешь? — слова вырвались вопреки её воле.

Этот человек всё еще оставался для неё загадкой. Ей казалось, что раньше, когда он был почти незнакомцем, было проще. Даже если он не был искренним, он всегда вел себя внимательно. Но чем ближе она становилась к нему, тем труднее было его понять. Он заставлял её сердце трепетать от любви, но он же мог жестоко его разбить. В такие моменты она почти тосковала по той дистанции, что была между ними в начале.

— То, что ты сказала, звучит неплохо. Раз уж ты сама это предложила, почему бы тебе не попробовать стать именно такой женой? — Бьёрн слегка наклонил голову, ставя бокал. Его кривая усмешка была по-настоящему неприятной. — Нет! Я не хочу. — Эрна бросила скомканную салфетку и встала.

Она горько ошибалась. Она думала, что можно открыть ему сердце и говорить честно. Но она совсем забыла, насколько холодным и бессердечным он может быть. — Конечно, я знаю, что мне многого не хватает, но... — Эрна замолчала, задыхаясь от нахлынувших эмоций.

Они были женаты уже больше полугода, но она до сих пор помнила, как потерянно чувствовала себя в этом новом мире. Ей верилось, что она постепенно, шаг за шагом, становится лучше. Но в его глазах она, видимо, всё еще была «недостаточной». А может, этот человек вообще никогда ничего от неё и не ждал.

— Я стараюсь изо всех сил. И буду продолжать это делать. — Голос Эрны окреп. Ей было горько от того, что она так старается ради такого мужа, но она не хотела быть куклой, которую выбросят, как только она надоест. Бьёрн глубоко вздохнул, глядя на Эрну, которая из последних сил старалась не расплакаться. — Сядь, Эрна.

Вчера вечером было то же самое. Он бросал оскорбления и находил странное удовлетворение в её раненом выражении лица. Словно ему нужно было лишний раз подтвердить, что сердце этой женщины принадлежит ему. Это тайное счастье сопровождалось самоненавистью — он будто наблюдал за своей худшей версией. Это было нелепо, но сладко. Совсем как сейчас.

Эрна, потирая покрасневшие глаза, дерзко ответила: — Не хочу! Простите, но я занята своей «бесполезной работой»! — Она низко опустила голову и решительно зашагала прочь. Когда она скрылась из виду, Бьёрн рассмеялся. Слуга, застывший с десертом в руках, осторожно подошел к столу. — Унеси это, — последовал холодный приказ.

— Вам есть что сказать? Бьёрн закрыл папку с документами и поднял голову. Миссис Фитц, которая не ушла после доклада, смотрела на него мягче, чем обычно. — Нет. Прошу прощения за бестактность, но мне странно видеть, что Ваше Высочество спорит с Ее Высочеством. — Спорит? — Бьёрн легко рассмеялся и встал. Звук его шагов эхом разносился по кабинету в тишине поздней ночи.

Хотя Эрна сегодня была воинственнее обычного, называть это «спором» было смешно. Эрна оставалась Эрной — женщиной, которая снова расцветет от пары шуток, ласкового смеха и поцелуев. — Ее Высочество — хороший человек, Ваше Высочество, — тихо произнесла миссис Фитц, провожая его до коридора спален. — От вас, строгая миссис Фитц, это звучит как очень щедрый комплимент. — Я лишь констатирую факт. — Я знаю, — Бьёрн довольно кивнул.

Миссис Фитц с тревогой смотрела ему в спину. Жизнь бывшего наследного принца и его первой жены была идеальной, как на картине — спокойной, достойной, размеренной. Они вели себя как пожилая чета, прожившая вместе десятилетия, и все принимали это как должное. Но был ли тот брак по-настоящему идеальным? Глядя на нынешнего Бьёрна, миссис Фитц часто задавалась этим вопросом. Принц, которого она видела сейчас — спорящий с женой из-за уязвленной гордости, поглощенный ею, — казался более настоящим.

Бьёрн остановился перед дверью спальни жены. Уверенный стук нарушил тишину. — Пожалуйста, уходите. Холодный ответ из-за запертой двери прозвучал отчетливо. Бьёрн нахмурился, не веря своим ушам, и постучал сильнее. В ответ послышался лязг задвижки. — Открой дверь, Эрна. Голос Эрны донесся уже ближе к двери: — Не хочу! — Моя кровать стоит дорого. — Что? — Это значит, что нельзя просто так уйти из неё и вернуться, когда вздумается.

Голос, просочившийся сквозь щели, был свирепым, почти как рык зверя. — Лучше открой. Бьёрн, посмеиваясь, снова постучал. Чем громче был стук, тем громче становился протестующий голос Эрны. Коридор особняка, погруженный в ночной полумрак, быстро превратился в место бурной семейной ссоры. На шум один за другим стали подтягиваться слуги.

— Ты думаешь, если не откроешь, я не смогу войти? — Бьёрн перестал стучать, и на его лице больше не было расслабленной улыбки. Зрители затаили дыхание, ожидая, что он потребует принести ключ, но увиденное поразило их еще больше. Принц медленно отступил назад, не сводя глаз с двери. Он был похож на хищника, готового к прыжку. Казалось, он выбьет дверь ногой, если слуги его не остановят.

— Не делайте этого. Кто, по-вашему, пострадает в итоге? — вмешалась миссис Фитц. Бьёрн стряхнул руку слуги со своего локтя и рассмеялся. — Ну, я уверен, что не я.

Слуги вздрогнули от очередной «бомбы», которую бросила Великая герцогиня изнутри, не видя, что творится снаружи: — Я не хочу тебя видеть, так что уходи! И на всякий случай — проход между нашими спальнями тоже заперт, так что даже не надейся пробраться оттуда!

«Она сумасшедшая». Бьёрн открыл глаза, усмехаясь. Он пришел к окончательному выводу: его жена определенно сошла с ума. — Если ты сейчас же не откроешь и не выйдешь, ты больше никогда не увидишь моего лица, Эрна! — его нелепая угроза звучала на удивление серьезно. — О... Спасибо большое за заботу! — ответ герцогини был в том же духе.

То, что они ругались так всерьез, заставляло окружающих чувствовать себя крайне неловко. — Если тебе нужна кукла, попроси у няни! Красивую куклу, которая тебе понравится! — бросив последнюю реплику, Эрна решительно отошла от двери. — О. Хорошо. Посмотрим тогда, чья это будет потеря, — Бьёрн развернулся с угрожающим смешком.

Изумленные свидетели поспешно опустили глаза и расступились. Единственным человеком, сохранившим самообладание в этом абсурде, была миссис Фитц. — Поздравляю вас, Ваше Высочество, с вашей первой семейной ссорой.

Она поздравляла его с первым криком, первым лепетом, первым шагом... И вот теперь — с еще одним «первым разом» в его жизни. — «Спорит»? — Бьёрн нахмурился, вспомнив её недавние слова. Его лицо больше не было высокомерно расслабленным.

Постояв немного, принц развернулся и пошел к себе. Его походка была такой же грациозной и неспешной, как всегда. Однако, войдя в свою комнату, он так грохнул дверью, что выпустил весь пар ярости, скопившейся в голове.

В наступившей тишине кто-то недоверчиво прошептал: — Это ведь наш принц... верно? Тот самый, что был наследником престола? Всем оставалось только молча принять этот вопрос. Оказалось, что даже идеальный принц может превратиться в обычного разгневанного мужа.