Эрна безучастно смотрела в пустоту. О чем бы она ни думала, её взгляд неизменно возвращался в одну точку. — Не волнуйтесь слишком сильно, — доктор Эриксон, личный врач, подбадривающе улыбнулся.

Учитывая обстоятельства, ему наверняка тоже было неловко, но он изо всех сил старался этого не показывать. Миссис Фитц, стоявшая рядом с ним, чувствовала то же самое. Лиза, которая до этого тихо пятилась к выходу, уже скрылась за дверью спальни. Эрна почувствовала облегчение от того, что свидетелей стало на одного меньше.

— К счастью, со здоровьем Вашего Высочества нет серьезных проблем. Верно, миссис Фитц? — доктор посмотрел на экономку, и та поспешно кивнула. — Разумеется. Это большая удача. Эрна неловко улыбнулась, понимая, что они пытаются её утешить.

Менструация, отсутствовавшая несколько недель, началась с опозданием именно в тот день, когда вызвали врача из-за подозрений на беременность. Доктор Эриксон уже вошел в комнату, когда Эрна это осознала. Почувствовав неладное, она прервала осмотр и ушла в ванную, где столкнулась с унизительной реальностью, которую отказывалась принимать. Ей хотелось испариться, как дым, но пришлось собрать волю в кулак и самой объяснять ситуацию.

— Вы замужем всего полгода и еще очень молоды, нет причин для нетерпения, — доктор дал Эрне, едва поднявшей голову, мудрый совет. Она тихо ответила, сжимая одеяло. Ей было тошно и стыдно лежать в постели, как пациентке. Хотелось просто разрыдаться.

— Но, Ваше Высочество, меня беспокоит, что спазмы в желудке вернулись и, кажется, усилились. Я выпишу лекарство посильнее, но если вы будете так остро на всё реагировать, болезнь быстро не пройдет. Пожалуйста, берегите себя, — тон мистера Эриксона стал настойчивее. Эрна снова кивнула, отвечая шепотом. Доктор хотел продолжить осмотр, несмотря на то что она не была беременна. Если симптомы рвоты были настолько сильными, что их спутали с токсикозом, он обязан был обследовать пациентку. Эрне пришлось снова довериться врачу. Он был прекрасным специалистом, но сейчас она почти злилась на его фанатичную преданность делу.

Эрна наконец вздохнула с облегчением, когда доктор собрал саквояж, дав последние рекомендации. В этот момент дверь открылась без стука. Вошел Бьёрн — муж, который клялся, что больше никогда не посмотрит ей в лицо. Он пересек комнату широкими шагами и остановился у кровати. Его взгляд был прикован к Эрне с той самой секунды, как открылась дверь.

Эрна беспомощно смотрела на него. От того ребячливого мужа, с которым она вела изнурительную войну нервов, не осталось и следа. — Ты беременна, Эрна? — тихо спросил он, глядя на неё в упор. Она часто и растерянно моргала, задыхаясь от напряжения. Ей казалось, что сознание вот-вот вспыхнет и погаснет. Было бы чудесно просто лишиться чувств прямо сейчас. Она попыталась вспомнить тот момент, когда упала в обморок, получив предложение руки и сердца, но даже это не получалось — ей становилось только хуже.

Прошло немало времени, прежде чем к бледному лицу Эрны вернулись краски, и Бьёрн перевел взгляд на врача и миссис Фитц. — Объясните, — приказал он растерянным людям. — Дело в том, что... — доктор Эриксон откашлялся и начал говорить.

Эрна закрыла лицо руками. «Ах… Как же я ненавижу этого мужа. Действительно ненавижу».

Она лежала неподвижно, уставившись в потолок. Бледная кожа, белая сорочка, руки чинно сложены на груди. Словно покойница в гробу — в полном умиротворении. Бьёрн откинулся на спинку стула, наблюдая за женой. В свете вечерних ламп тени его длинных ног казались изломанными. Она упрямо игнорировала его, притворяясь, что всё в порядке, но её бегающие глаза и подрагивающие пальцы выдавали её с головой.

— Почему ты еще здесь? — наконец нарушила тишину Эрна с явной обидой в голосе. Её глаза снова «ожили». Это было куда лучше, чем когда она лежала и стонала. — Чтобы заставить тебя смущаться, — Бьёрн усмехнулся одним уголком рта. — Боже мой… — Эрна быстро села, бормоча дрожащим голосом. В смятой ночной рубашке и с растрепанными волосами она вряд ли выглядела представительно, но ей было всё равно — она не собиралась быть красавицей для этого человека. — И тебе нравится видеть меня такой? — Нет. Пока нет. — Бьёрн склонил голову и скрестил руки на груди. — Попробуй смутиться посильнее. — Прости? — Покрасней, запаникуй. У тебя это отлично получается. — Нет! Мне ни капельки не стыдно! — Эрна задрала подбородок, демонстрируя уверенность. Даже её рука, сжимавшая одеяло, перестала дрожать. — В этом нет моей вины. Это миссис Фитц решила вызвать доктора, а Лиза распустила ложные слухи… — О, так ты хочешь свалить вину на других? — Я не это имела в виду!

Когда она закричала от гнева, Бьёрн рассмеялся — искренне, будто выходка жены его забавляла. Эрна, смотревшая на мужа с глазами, полными слез, в конце концов не выдержала и рассмеялась вместе с ним. Несмотря на всю нелепость ситуации, у неё появилось чувство, что всё будет хорошо. И причиной этому был человек, сидевший перед ней.

---

— Понятно, — сказал Бьёрн, выслушав всю историю от врача и экономки. Эрну поразило его спокойствие — он не воспринял это как трагедию. — Благодарю за службу, — кратко подвел он итог инциденту. Это было простое и четкое решение, словно он разрезал запутавшийся клубок ниток ножницами.

Когда смех Бьёрна затих, снова воцарилась тишина. Но теперь она была не неловкой, а уютной. Он зажег лампу на прикроватной тумбочке и снова сел напротив Эрны. — Ложись, Эрна. — Не волнуйся. Я не считаю себя больной. — Ты больна, — его улыбка была такой же теплой, как свет лампы. — Даже если ты не беременна.

Эрна откинулась на подушки и подтянула одеяло, потирая пылающую щеку. Её взгляд медленно переполз с потолка на Бьёрна. Он был жесток и ничему не удивлялся, но она не стала отводить глаза. Это было так странно. Он был таким невыносимым человеком, что она постоянно тревожилась рядом с ним, но почему-то именно о нем она вспоминала, когда попадала в беду. Бьёрн расстроил и смутил её сильнее всех, но она была рада, что он пришел. Она расслабилась.

— Прости за беспокойство, — прошептала Эрна. Глядя на него, она вдруг осознала: «Мы с этим мужчиной — пара. Мы женаты, у нас когда-нибудь будет ребенок, мы станем родителями и будем растить его вместе». Мысль о том, чтобы просто держать его за руку, казалась ей теперь чем-то грандиозным. Ей больше не хотелось продолжать этот бессмысленный спор.

— Это не твоя вина, — Бьёрн едва заметно улыбнулся. Эта улыбка отличалась от его обычной маски. — А что ты почувствовал, когда услышал те слухи? — О чем ты? — Мне просто любопытно, что ты ощутил. — Что я ощутил… — Бьёрн на мгновение задумался. Его воспоминания о моменте, когда слуга сообщил о беременности, и до того, как он открыл дверь в эту комнату, были будто стерты. Вместо них всплыл день четырехлетней давности. Запах травы и горячий ветер из сада. Удавка галстука на шее. Тени причудливых предметов. И сияющая улыбка отца после рождения первенца.

Бьёрн долго стоял, держась за ручку двери, прежде чем войти к Эрне. Он не мог перестать думать о том дне, но знал: теперь всё иначе. Его ярость на самого себя сменилась холодным самобичеванием, и он не входил, пока не привел мысли в порядок. Поэтому он был даже разочарован, узнав, что весь переполох — лишь результат недоразумения с наивной женой, осторожности миссис Фитц и длинного языка горничной.

Но это его не злило. Всё, что наговорили врач и экономка, было нелепо, а Эрна с покрасневшими ушами была... милой. Просто суматоха в прекрасный весенний день. Однако Бьёрн внезапно понял, что перемены неизбежны. «Поздравляю! Вы скоро станете отцом».

Теперь эти слова больше не вызывали в памяти жаркий летний день прошлого. Теперь они ассоциировались со смущением Эрны и мягким весенним светом в этой комнате. И когда-нибудь, когда он услышит это поздравление снова, он действительно станет отцом. Отцом ребенка, которого родит женщина, сидящая перед ним. Ребенок…

Бьёрн опустил взгляд на Эрну, которая, затаив дыхание, напряженно смотрела на него. Когда он был наследным принцем, дети виделись ему частью долга. Теперь, когда он сложил полномочия, это его не касалось. Он ожидал, что ответственность за продолжение рода придет со вторым браком, и только. Но сейчас ему стало по-настоящему любопытно: каким будет ребенок от этой женщины?

— Что ж, — Бьёрн коротко усмехнулся своим мыслям. — Эрна, тебе нужно отдыхать. Он поднялся и наклонился, чтобы поцеловать жену в щеку. От его ребячливого желания воевать с ней не осталось и следа. — Ты уходишь? — Эрна занервничала и схватила его за руку. Он полуобернулся и посмотрел на неё сверху вниз. — Ты сама сказала — твоя кровать стоит дорого. — Это правда. — Но… ты ведь богат, — её пальцы, сжимавшие его руку, напряглись.

Бьёрн вздохнул и присел на край постели. — Ты вернешься? — Эрна смотрела на него с надеждой. Его глаза светились теплотой. Бьёрн сладко рассмеялся и прошептал: — Только если позволишь мне потрогать твою грудь.

«Я ошиблась». Придя к такому окончательному выводу, Эрна отбросила его руку, словно та была мусором. Тишину спальни нарушил звук звонкого шлепка по руке и приглушенный мужской смех.