— Недавно мы впервые поссорились как муж и жена. Ребенок, который до этого обсуждал предстоящие события в Шуберском дворце, вдруг выдал совершенно абсурдную историю. Герцогиня Арсен, читавшая книгу с угрюмым видом, наконец перевела взгляд на Эрну. Сегодня была среда, и жена Бьёрна явилась без опозданий, сразу начав свой монолог. Прошел уже час, но она, кажется, совсем не устала.

— Должно быть, ты потерпела сокрушительное поражение. — Вовсе нет. Я победила. — Вот как? — Я говорю правду. Слуги даже делали ставки на исход нашей ссоры, и моя горничная, выбравшая меня, выиграла. Все остальные ставили на Бьёрна, так что коэффициент был очень высоким. В благодарность горничная даже угостила меня шоколадом.

Глядя на её гордую улыбку, трудно было заподозрить ложь. От этого ситуация казалась еще более шокирующей, и герцогиня Арсен рассмеялась. «До чего же она по-детски непосредственна». Судя по тому, какие темы она поднимала, герцогиня была уверена: эта девочка не может быть «настоящей» принцессой. Но это было не так уж плохо по сравнению с бывшей женой Бьёрна — та была полна достоинства, но с ней было смертельно скучно.

Эрна начала в красках расписывать подробности их семейной перепалки. Герцогиня Арсен закрыла книгу, сняла очки и положила их сверху. Кошка Шарлотта спрыгнула с подоконника и грациозно устроилась на коленях хозяйки. Герцогиня слушала Великую герцогиню, что было само по себе не очень элегантно, но история её забавляла. Она поглаживала мурлыкающую кошку и думала: хоть Эрна и утверждает, что победила, шансы всё равно были не в её пользу.

— Скажи-ка, дорогая, почему тебе так сильно нравится Бьёрн? Эрна вздрогнула от неожиданного вопроса. Герцогиня Арсен смотрела на неё прищуренными глазами сонной кошки. За те месяцы, что Эрна посещала её, герцогиня сделала лишь один вывод: маленькая принцесса обожает своего мужа. Бьёрн же, судя по всему, оставался безучастным, а значит, это была мучительная односторонняя любовь.

— Впрочем, мужчина — это всего лишь лицо. Невозможно отрицать, что твой муж в этом плане исключителен. — Э-э... простите? — Эрна округлила глаза от смущения. Это было настолько поразительное заявление, что она засомневалась, правильно ли услышала. Но дама перед ней была абсолютно спокойна.

— Красивое лицо не гарантирует хороший характер, но и отсутствие красоты — тоже не гарантия доброты. В таком случае гораздо выгоднее ставить на красавца: так ты получишь хотя бы один из бонусов наверняка. Идеально, если совпадет и то, и другое, но если нет — у тебя хотя бы останется симпатичное лицо, на которое приятно смотреть.

«Боже мой...» Эрна была ошарашена комментариями, которые никак не вязались с образом благородной леди, но герцогиня Арсен, казалось, ничуть не смущалась. — Приятное лицо радует глаз, от этого ты меньше злишься и проявляешь терпение, которого раньше в тебе не было. Ты и сама это прекрасно знаешь, раз выбрала Бьёрна. — Нет, я выбрала его не из-за этого. — Не пытайся отрицать. Иначе ты бы никогда не вышла за него, зная его характер.

При этих словах у Эрны дрогнули веки. Она думала, что понимает бабушек, но ошиблась. Неужели между деревенской бабушкой и городской такая пропасть? Эта пожилая леди совсем не походила на тех, кого знала Эрна. В чем-то она даже напоминала Бьёрна. Возможно, именно поэтому Эрна находила в себе смелость навещать герцогиню Арсен каждую неделю, хотя та была далеко не простым человеком.

Эрна смущенно отвернулась к окну. Она мысленно перебирала дурные поступки и слова Бьёрна. И когда она подставляла на его место любое другое лицо, она приходила в ярость. Она и забыла, как много она ему прощала. «Неужели я стала такой поверхностной?» Баронесса Бейден, её бабушка из Бюфорда, пришла бы в ужас от такого открытия.

— Видишь? Я была права, — на губах «городской» бабушки Бьёрна заиграла озорная улыбка. — Честно говоря... кажется, так оно и есть, — признала Эрна упавшим голосом, и её щеки залил румянец. Герцогиня Арсен с любопытством и удовольствием наблюдала за ребенком. Но молодая герцогиня, которая только что огорошила старуху своим честным ответом, внезапно снова приняла серьезный вид.

— Видит Бог! Герцогиня Арсен разразилась смехом. Шарлотта от неожиданности спрыгнула с дивана. Смех был громким и жизнерадостным, он заполнил всю гостиную. Герцогиня раньше считала, что жизнь Бьёрна покатилась под откос, но, возможно, всё не так уж плохо. По крайней мере, он не связал свою жизнь с совершенно заурядной женщиной.

Герцогиня поднялась и коснулась своей щеки, глядя на растерянную Эрну. — Что ты так на меня смотришь? — прямо спросила она. Герцогиня Арсен лишь цокнула языком и вышла из комнаты. Эрна, помедлив мгновение, тихо последовала за ней.

Они вошли в зал, оклеенный светло-зелеными обоями, стены которого были увешаны портретами и фотографиями. Это было место, напоминающее музей семейной истории. Лицо Эрны вспыхнуло от восторга. Несмотря на то что она приходила сюда каждую неделю в течение двух месяцев, это был первый раз, когда её пустили дальше гостиной.

Остановившись перед большим портретом в центре, Эрна осторожно спросила: — Это герцог Арсен? Герцогиня кивнула и подошла ближе. — В молодости я была признанной красавицей. Мне делали предложения не только знатные семьи Лечена, но и принцы соседних стран. — Должно быть, герцог Арсен был самым завидным женихом. — Так и было. Он был самым привлекательным мужчиной из всех. — Герцогиня не скрывала гордости. Эта женщина прожила жизнь, верную своим убеждениям.

Эрна внимательно изучила молодого и красивого герцога на портрете и согласилась: — Он производит очень приятное впечатление. Уверена, у него был чудесный характер. — Ну, в этом плане мне повезло больше, чем тебе, — игриво заметила герцогиня Арсен и перешла к следующему снимку.

Эрна медленно следовала за ней, рассматривая лица. Она увидела королеву Изабель в молодости и её детей. — Это Бьёрн! — Эрна просияла, увидев фото принцев-близнецов. — Сможешь отличить, где твой муж? Взгляд Эрны стал предельно серьезным. Герцогиня Арсен подвела её к витрине с картинами и фото близнецов, словно бросая вызов. У маленькой принцессы оказался поразительно высокий процент попаданий. В раннем детстве принцев было легко спутать, но как только начали проявляться черты характера, Эрна безошибочно узнавала мужа.

— Тебе не стоит вести себя так открыто, даже если твой муж — писаный красавец, — герцогиня цокнула языком, глядя, как Эрна любуется фотографией Бьёрна-победителя на скачках. — Даже если он тебе нравится, не показывай этого. Ты должна уметь скрывать свои чувства. Твой супруг обращается с тобой так именно потому, что ты читаешься как открытая книга. — Простите? — Эрна искренне не понимала, к чему это. Она была слишком бесхитростной, чтобы играть в такие игры. — Знай, когда нужно нажать, а когда отпустить. Делай то, что необходимо. — Для чего? — Ты что, совсем не имела опыта в отношениях, прежде чем стать его второй женой?

Эрна лишь расстроенно опустила глаза. — Какая глупость, — снова цокнула языком герцогиня и направилась обратно. После еще одной чашки чая в гостиной пришло время прощаться. — Увидимся в следующую среду в Шуберском дворце, бабушка. — Эрна тихо положила на стол приглашение на банкет в честь дня рождения близнецов. — Я не приду, — отрезала герцогиня Арсен, неохотно принимая конверт. — Я буду вас ждать. Этот «глупый ребенок» снова лучезарно улыбнулся и ушел.

Эрна заранее приготовилась и прошла в комнату Бьёрна через соединяющий их спальни коридор. Она плохо спала из-за нервов перед приемом гостей, но разум был на удивление ясным. — Бьёрн. — Эрна осторожно заглянула в дверь. Слуги, помогавшие Бьёрну у зеркала, обернулись. — Можно войти? — Похоже, ты уже вошла, — Бьёрн усмехнулся, указывая на её туфельку, перешагнувшую порог.

Эрна, смутившись, прошла вглубь комнаты. Она стояла в стороне, наблюдая за тем, как её муж превращается в истинного джентльмена. Он уже завязал галстук и теперь выбирал запонки из тех, что предложил слуга. — Думаю, эти лучше, — вставила Эрна, хотя понимала, что лезет не в свое дело. Бьёрн присмотрел новые запонки с ониксом, но ей хотелось, чтобы он надел те же камни, что были на ней. К её радости, Бьёрн передумал и выбрал сапфиры, словно почувствовал её желание. Глаза Эрны засияли ярче этих камней.

Ей предстояло сегодня приветствовать королевскую семью, через два дня — открытие Всемирной выставки, а еще через два — день рождения принцев. Её била дрожь от мысли, что репутация Великой герцогини теперь зависит от того, как пройдет эта неделя. Бьёрн закончил приготовления, когда слуга прошелся щеткой по его пиджаку. Эрна затаила дыхание, глядя на него. Герцог Арсен был красив, но, на её взгляд, Бьёрн превосходил своего деда по материнской линии во много раз. Хотя герцогине Арсен она бы такого ни за что не сказала.

Эрна взяла Бьёрна за протянутую руку и прошептала, словно делясь великой тайной: — Я думаю, что взрослые чаще всего оказываются правы. — Что? Эрна слегка покраснела и покачала головой, глядя на его недоумевающее лицо. — Ничего. Пойдем.