Принц Кристиан, которого выставили из мужского кабинета, вернулся с недовольной миной на лице. Изабель Днестр улыбнулась, словно ожидала этого, и подмигнула ему, указывая на самое дальнее место за столом. Это было место рядом с принцессой Гретой, которая элегантно потягивала чай. Кристиан послушно исполнил волю матери, лишь раздосадованно вздохнув — ему пришлось коротать время за чаем в компании младшей сестры.

Эрна с любопытством наблюдала за семьей Днестр. Королева и принцесса Луиза, тихо беседующие о чем-то своем; сын и дочь Луизы под присмотром няни; принц Кристиан, всё еще раздраженный тем, что с ним обращаются как с ребенком; и принцесса Грета, которая просто наслаждалась моментом. Было приятно видеть, как их лица походят друг на друга, словно жемчужины, нанизанные на одну нить.

Эрна, завороженно смотревшая на улыбающихся друг другу королеву и Луизу, вдруг опустила взгляд, почувствовав внезапную пустоту. Ей стало немного одиноко от мысли, что она здесь единственная, чье лицо ни капли не напоминает лица остальных. Она вдруг остро заскучала по своей бабушке. Раньше все говорили, что Эрна — её вылитая копия.

— Нельзя так, мисс. Эрна, рассматривавшая узор на чашке, вздрогнула от голоса няни совсем рядом. Маленькая дочка Луизы стояла рядом, вцепившись в платье Эрны. Видимо, её привлекли кружева и блестящая вышивка золотой нитью. — Всё в порядке, — улыбнулась Эрна, кивнув няне.

Малышка, изучавшая Эрну с любопытством, хихикнула. Эрна подумала, что девочка очень похожа на герцога Гейне, но в улыбке была точь-в-точь мать. Возможно, именно из-за этого семейного сходства Эрна с первого взгляда вспоминала о Бьёрне.

Эрна разглядывала пухлые ручки, теребящие ткань, персиковые щечки и тонкие волосы, перевязанные лентой. Ей еще никогда не доводилось видеть младенца так близко. Она нервничала, не зная, как себя вести, но ребенок, казалось, чувствовал себя совершенно непринужденно. — Привет, — неловко улыбнулась Эрна и помахала рукой, когда их взгляды встретились. Девочка, хлопая глазами, помахала в ответ. Улыбка Эрны стала такой же светлой, как у ребенка.

Поиграв с платьем, малышка потянула Эрну за руку, стараясь привлечь внимание, и указала другой рукой на пальму в углу оранжереи. Эрна послушно встала и пошла гулять по залу вместе с ребенком. Изабель Днестр с интересом наблюдала за этой сценой из-за веера. Луиза нахмурилась и хотела было позвать няню, заметив, что дочь играет с Великой герцогиней. — Думаю, в этом нет необходимости, — мягко остановила дочь Изабель.

Эрна и ребенок стояли у пальмы. Искренность, с которой Эрна слушала восторженно прыгающую малышку, заставила Изабель улыбнуться. — Не понимаю, почему ты так терпелива к Великой герцогине, — проворчала Луиза. — А разве есть причины быть нетерпеливой? — ...Ну, в общем-то, нет. — Луиза проглотила имя Глэдис, которое уже готово было сорваться с языка.

Теперь Эрна уже уверенно держала ребенка на руках. Луизе было досадно: раньше Эрна вела себя с детьми скованно, хотя они встречались уже несколько раз. Ей казалось, что Эрна просто потакает ребенку, чтобы выслужиться перед свекровью.

Эрна медленно обошла оранжерею и вернулась к чайному столу. Она застенчиво улыбнулась, словно только сейчас заметив, что все смотрят на неё. — И не знала, что Великая герцогиня так любит детей. Уверена, из вас выйдет прекрасная мать, — съязвила Луиза, забирая дочь у няни. Эрна заметно вздрогнула, опускаясь на свое место. — Раз уж мы заговорили об этом, нет ли новостей о прибавлении? — напрямую спросила Луиза. — Луиза, они только поженились, — мягко осадила её Изабель. — Но ведь уже пора, разве нет? Глэдис сообщила радостную весть сразу по возвращении из свадебного путешествия.

Атмосфера мгновенно заледенела. Луиза поняла, что сболтнула лишнего, и посмотрела на Эрну. Она перешла черту лишь потому, что была недовольна добротой матери к «этой женщине». — Это грубо, Луиза, — низкий голос Изабель разрезал тишину. — Извинись перед Эрной. — Мама! — Проси прощения.

Несмотря на то что глаза Луизы наполнились слезами, взгляд Изабель оставался непреклонным. Кристиан и Грета, перестав болтать, затихли, чувствуя настроение матери. Дети семьи Днестр знали: когда у королевы такое выражение лица, спорить бесполезно. Луиза не стала исключением. — Простите... я совершила ошибку. Пожалуйста, не принимайте близко к сердцу, Великая герцогиня, — неохотно выдавила она, краснея от унижения. — Нет-нет, всё хорошо. Правда, мне совсем не обидно, — засуетилась Эрна, не зная, куда себя деть. — Благодарю за понимание, — улыбнулась Изабель в ответ на умоляющий взгляд Эрны. — Еще раз прошу прощения за бестактность Луизы.

Изабель разрешила ситуацию мягко, но твердо. В этот момент пришло известие, что мужчины заканчивают свои дела в кабинете. Пора было начинать семейный ужин.

— Кажется, отец тоже изменил свое мнение. После слов Леонида по бильярдному столу покатился шар. Бьёрн проследил за траекторией шара из слоновой кости — на этот раз угол был немного неверным. Шестая попытка подряд забить шар провалилась. — Он теперь держит ту подставку для книг в своей спальне и постоянно ею пользуется, — продолжил Леонид с нескрываемым удовольствием человека, ведущего в счете. — Подставка? Ах, эта... — Бьёрн усмехнулся, натирая кий мелом.

Он и сам считал это нелепостью, но подарки его жены из медового месяца были приняты неожиданно хорошо. Мать за ужином тоже похвалила Эрну, сказав, что садовые ножницы оказались отличными. Комплимент был явно намеренным, но Эрна буквально сияла от счастья. — Его Величество король Лечена оказался на удивление легкой добычей.

Бьёрн наклонился над столом. Его движения были ленивыми, но взгляд — острым и сфокусированным. Удар — и шар идеально зашел в лузу. С довольной улыбкой Бьёрн взял сигару, лежавшую рядом с бокалом бренди. — Великая герцогиня кажется хорошим человеком, — серьезно произнес Леонид сквозь облако дыма. — Что случилось с наследным принцем? Помнится, ты подчеркивал свою неприязнь к мисс Харди. — На тот момент так и было. Я понятия не имел, кто она такая. — Что ж, я рад, что ты передумал. Просто это выглядит... внезапно.

Бьёрн сделал глоток бренди и снова взялся за кий. Несмотря на количество выпитого, он не выглядел пьяным. Для него это был лишь аперитив. Словно в подтверждение своей трезвости, он сократил разрыв в счете, забив четыре шара подряд. Леонид отложил очки и пристально посмотрел на брата. Эрна делала всё возможное, чтобы стать хорошей женой. Приверженцы «несчастной Глэдис» могли игнорировать это сколько угодно, но любому непредвзятому человеку было ясно: Эрна искренна. Больше беспокоил сам Бьёрн — отстраненный и холодный муж.

Настала очередь Леонида. Он спокойно выиграл партию, забив три шара подряд. Бьёрн принял поражение с достоинством. — Раз уж тебе досталась такая хорошая жена, почему бы тебе не попробовать стать хорошим мужем? — сказал Леонид, снова надевая очки. Бьёрн нахмурился. — Не думаю, что человеку, который весь вечер продержал мужа за бильярдным столом, стоит давать такие советы.

Бьёрн выпустил густую струю дыма. Леонид вздохнул и сел напротив. Вообще-то, это он предложил сыграть, чтобы обсудить дела с иностранными делегациями, которые прибудут на открытие выставки через два дня. У братьев была давняя привычка решать важные вопросы за игрой в бильярд. — Игра окончена, ты свободен. Бьёрн снова наполнил бокал и высокомерно заметил: — Здесь еще осталось спиртное, Ваше Высочество. Леонид рассмеялся и покачал головой.

— Старые стервятники сдались, — произнес Бьёрн, и звук поставленного на стол бокала отчетливо прозвучал в тишине. — Они не тронут ставки по гособлигациям и налоги на ценные бумаги. — И чего они хотят взамен? — Их главная беда — дефицит бюджета. Они хотят закрыть его деньгами Лечена. Кажется, планируют продать права на строительство северной железной дороги... или что-то в этом роде. Условия сделки будете обсуждать ты и Максим.

Бьёрн стряхнул пепел с сигары. Вид у него был такой, будто его это больше не касается. Леонид знал, что Бьёрн не возвращается к делам, которые уже передал, поэтому не стал настаивать. — Мне просто любопытно, — Леонид прищурился. — Ты столько работал... чем же ты занимался во время медового месяца? — Я со всем справился, так что занимайтесь своими делами, Ваше Высочество. — Бьёрн, я хочу, чтобы ты... — Моя «хорошая жена», — перебил его Бьёрн холодным тоном. — Никто не знает её лучше меня. Он слегка улыбнулся — уверенно и даже дерзко. — И я тоже... довольно неплохой муж.

Леонид на мгновение опешил, а затем расхохотался. Часы пробили полночь. Пока Бьёрн снова наливал бренди, его глаза вдруг сузились — он вспомнил о Павле Роре. — Что такое? — спросил Леонид. — Ничего, — ответил Бьёрн, откидываясь в кресле и затягиваясь сигарой. — Просто... раздражает.

Дым медленно рассеивался. Леонид, глядя на брата, снова рассмеялся: — Что ты несешь, сумасшедший.