Королевская процессия прокладывала путь сквозь плотную толпу к выставочным павильонам ярмарки. Улицы и площади были забиты людьми, и их приветственные крики разносились на мили вокруг.

Эрна смотрела на мир из открытого экипажа, ошеломленная этим человеческим морем. Она видела толпу в день своей свадьбы, когда они ехали по улицам, но сегодняшнее сборище казалось во много раз масштабнее. Торжественность момента подчеркивали усиленные отряды королевской гвардии.

Эрна переводила взгляд с кавалерии, следовавшей за повозками, на флаги всех стран, развевающиеся вдоль дорог, и на яркое весеннее небо. Затем она посмотрела на мужа, сидевшего рядом. Он выглядел совершенно невозмутимым, будто вышел на неспешную прогулку. Принцесса Грета и принц Кристиан, сидевшие напротив, ничем не отличались от него. Именно в этот момент Эрна по-настоящему осознала, за кого она вышла замуж и частью какого мира стала.

Эрна глубоко вздохнула и выпрямила спину. Она попыталась поднять руку, но ей не хватило смелости поприветствовать людей. «Год, максимум». «Ошибка принца». «Жалкая замена принцессе Глэдис». Бесконечный поток обвинений, когда-то брошенных в её адрес, всплывал в памяти при взгляде на эту бесконечную толпу. Даже если она не хотела слышать, она слышала; даже если не хотела помнить — эти слова глубоко въелись в её сердце. Поколебавшись, Эрна опустила руку. Она не верила, что в этой огромной толпе найдется хоть кто-то, кто будет приветствовать её искренне.

Экипаж прибыл к выставочному комплексу на берегу реки как раз тогда, когда натянутая улыбка Эрны стала казаться естественной. Массивное сооружение из стали и стекла сияло на солнце. Эрна оказалась на платформе в самом сердце ярмарки, словно в трансе, подавленная величием и блеском этого места. Её место было сразу за королем, который произносил поздравительную речь.

Эрна осматривалась, нервно сглатывая. Выставочные зоны расходились в обе стороны от длинного центрального прохода, начинавшегося у огромного вяза и фонтана, струи которого, казалось, касались стеклянного свода. На церемонии открытия должны были присутствовать только приглашенные гости, но людей было так много, что у неё кружилась голова.

Она восхищенно разглядывала павильоны второго этажа и в какой-то момент встретилась взглядом с принцессой Луизой. Эрна невольно отвернулась. Луиза лишь тихо вздохнула и отвела глаза, когда Эрна неловко улыбнулась. Смущенная, Эрна повернула голову в сторону мужа.

Бьёрн перешептывался с наследным принцем, сидевшим рядом. Эрна, внимательно изучавшая его, бросила осторожный, испытующий взгляд на Леонида. Миссис Фитц десятки раз настаивала, что она не должна путать близнецов. Хотя кронпринц Леонид почти всегда носил очки, она не могла просто предположить, что Бьёрн — это тот, кто без них.

Глядя на них так близко, Эрна поняла опасения экономки. Отличить их было невероятно трудно: внешность была идентичной. Пока она удивлялась этому сходству, Леонид внезапно обернулся. Эрна не успела отвести взгляд. Она замерла, снова сглотнув слюну. Бьёрн тоже повернул голову, и Эрна, широко раскрыв глаза, смотрела на обоих близнецов одновременно.

Она боялась, что с ней снова обойдутся неуважительно, но, к счастью, Леонид лишь улыбнулся, не выказав раздражения. В то же мгновение на губах Бьёрна тоже появилась легкая усмешка. Они были похожи, но не одинаковы. Взгляд и улыбка Бьёрна были особенными, и Эрна убедилась, что сможет узнать его даже без очков. Когда братья гордо улыбнулись, толпа разразилась аплодисментами.

Вслед за Бьёрном Эрна поспешно вскочила со своего места, присоединившись к аплодисментам. Речь короля подходила к концу. Филипп III, известный своим красноречием, торжественно открыл Шуберскую ярмарку. Гости выглядели воодушевленными: это была крупнейшая выставка в истории с небывалым количеством инноваций. Но Великая герцогиня Шуберская, кажется, была заинтригована больше всех.

Бьёрн с улыбкой посмотрел на жену. Несмотря на все старания сохранять достоинство, подобающее её титулу, глаза Эрны сияли от неудержимого любопытства. Когда настало время для памятного фото, Бьёрн тихо позвал её: — Эрна. Она, вытянув шею и рассматривая павильоны второго яруса, вздрогнула и обернулась.

Великий герцог и герцогиня Шуберские присоединились к остальным последними. Пятеро детей выстроились в ряд, а в центре сидели король и королева. Эрну поставили рядом с Бьёрном за спиной королевы. Переводя дух, Эрна заметила, что у всех членов королевской семьи серебристые волосы. Даже у герцога Гейне, мужа Луизы, они были светло-светло русыми. Принцесса Глэдис тоже была такой. В памяти всплыли сплетни слуг о том, что семья Днестр всегда предпочитала женщин с таким же цветом волос, чтобы сохранить «серебро в крови» — символ их чистокровности. «Даже мои волосы не подходят».

Эрна осознала, что эти обидные слова застряли в её сердце. Это было жалко. Она пообещала себе больше об этом не думать. «Дурочка». Пытаясь успокоить сердцебиение, она снова окинула взглядом королевскую семью. Какие же они все высокие. Эрна чувствовала себя сорняком среди вековых деревьев. Лишняя бусина, которая выбивается из общего ряда по всем статьям.

Внезапно она ощутила свою неполноценность. Будь на её месте Глэдис, она бы идеально вписалась в этот круг, окруженная всеобщей любовью, уверенная в своем праве быть здесь. — Снимаю! — громовой голос фотографа вывел Эрну из оцепенения.

Она выпрямилась и посмотрела в камеру, стараясь вытравить из мыслей имя Глэдис. Подумав, она осторожно приподнялась на цыпочках, чтобы казаться выше. В тот же миг тяжелая ладонь легла ей на плечо и мягко, но властно надавила вниз. Бьёрн. Эрна попыталась сопротивляться, но против его силы не попрешь. Мог бы и сделать вид, что не заметил. Но сегодня он был неумолим. Эрна сдалась и опустила пятки. Только тогда Бьёрн улыбнулся — насмешливо и в то же время чарующе.

— Раз, — начал отсчет фотограф. Эрна набрала воздуха в грудь и замерла. — Два. Она чуть плотнее прижалась к мужу, которого не могла ненавидеть, и улыбнулась. — Три!

Вспышка ослепила их. Радостные крики толпы прокатились по огромному залу вместе с белым дымом от магния.

После церемонии почетным гостям разрешили свободный осмотр. Эрна отправилась с мужем в Павильон Машиностроения. Миновав массивный паровой двигатель, снабжавший ярмарку электричеством, они оказались среди гудящих и движущихся промышленных станков. Глядя на эти металлические махины, Эрна чувствовала себя как в другом мире, но Бьёрн выглядел вполне довольным.

«Для чего эта машина? Как она работает? Как это изменит мир?» Большая часть объяснений была слишком сложной для Эрны, но она слушала внимательно. Бьёрн был в хорошем расположении духа, и ей нравилось видеть его таким.

— В наши дни люди всё делают машинами, — пробормотала она, нахмурившись при виде устройства, «создающего музыку». Маленький прибор под названием фонограф имитировал звуки пианино. Это было интересно, но в то же время как-то жутко. Судя по тому, что Бьёрн решил его приобрести, у него на этот счет было другое мнение.

Затем он подвел Эрну к телефону. Аппарат, позволяющий общаться с людьми на огромном расстоянии. — Значит, я смогу поговорить с бабушкой? — серьезно спросила Эрна. Это был первый экспонат в павильоне, который по-настоящему её заинтересовал. — Думаю, пройдет немало времени, прежде чем телефонная линия дотянется до её дома. — Без линии он не работает? Бьёрн кивнул на её разочарованный вопрос. — Понятно. — Эрна приуныла, мгновенно потеряв интерес к телефону. Даже здесь, в центре технического прогресса, все её мысли были о деревне.

Когда прогулка начала её утомлять, они подошли к стенду компании по производству печатных машинок. Это была новинка, созданная по технологиям Лечена. В отличие от Бьёрна, который прошел бы мимо, Эрна замерла как вкопанная. Бьёрн обернулся: — Неужели ты решила заделаться машинисткой? Эрна, завороженно наблюдавшая за демонстрацией печати, склонила голову: — Что это? Пока Бьёрн соображал, с чего начать объяснение, Эрна воскликнула: — Машина сама пишет! И как быстро! Она была в искреннем восторге.

Великая герцогиня, одержимая печатной машинкой. Бьёрну было куда интереснее наблюдать за этой женщиной, которую он никак не мог разгадать. Продавщица, решив не упускать шанс, предложила ей попробовать. Эрна осторожно приблизилась и нажала на клавишу. Как только буква отпечаталась на бумаге, она просияла — точно так же, как когда узнала, что такое банковские проценты. — Бьёрн, она пишет!

Глядя на жену, которая радовалась так, будто совершила величайшее открытие в истории человечества, Бьёрн лишь обреченно улыбнулся. Когда Эрна так улыбалась, она была ослепительна. И этого ему было вполне достаточно.