Когда Эрна вышла из павильона, наполненного холодным металлом, перед ней развернулся мир редких и прекрасных вещей. Здесь она почувствовала себя героиней сказки. Дальний Восток и пустыни, бесчисленные неведомые королевства, диковинные растения и животные. В этом захватывающем мире Эрна шла рука об руку со своим принцем. Это был чудесный день, заставивший её забыть о неудачном медовом месяце — ведь теперь у неё появились настоящие общие воспоминания с мужем.

Бьёрн смеялся, когда Эрна указывала на пестрый ковер, который, казалось, мог летать. Он крепко держал её за руку, когда она испугалась при виде слона. Они даже обменялись коротким поцелуем под витражами, сквозь которые струился экстатический свет. Куда бы Эрна ни посмотрела, Бьёрн всегда был рядом. Ей хотелось сфотографировать каждое мгновение, проведенное с ним. Если бы это было возможно, вспышки и магниевый дым не прекращались бы ни на секунду. Как в ту ночь, когда они впервые вместе смотрели фейерверк.

— Чему ты так радуешься? Услышав вопрос Бьёрна, Эрна поняла, что улыбается в одиночестве. — ...Ничему. — Ей было слишком неловко признаться в своих мыслях. Бьёрн рассмеялся, и в сознании Эрны снова вспыхнул свет. Эти мгновения смывали темные думы, мучившие её последние дни. Она решила довериться судьбе и объятиям мужа. Она решила стараться еще больше, чтобы её чувства когда-нибудь достучались до него. Пусть ей не под силу стереть тень принцессы Глэдис, но она может создать пространство, где будет стоять сама, ловя лучи света.

Её шаги стали легче и увереннее — решимость придавала сил. Покидая ярмарку, Эрна оглянулась, но в её сердце не осталось тоски, только свет. Великий герцог и герцогиня Шуберские задержались дольше всех. Заметив, что королевские экипажи уже поданы, Эрна заволновалась и прибавила шагу.

— Всем отойти назад! Назад! Несмотря на строгие приказы гвардейцев, толпа рвалась вперед, чтобы увидеть чету Гран-герцогов. Не будет преувеличением сказать, что Эрна сейчас была самой обсуждаемой персоной в королевской семье. Лицо Эрны пылало. Гул голосов и плотная толпа душили её. Ей хотелось поскорее скрыться в карете, но она знала: прояви она хоть каплю нетерпения — и завтра таблоиды снова распнут «грубую Великую герцогиню» на первых полосах.

«Будь сильной, Эрна». Она заставляла себя идти, несмотря на дрожь в ногах. Карета была уже совсем рядом. Еще немного. Еще чуть-чуть... — Эрна! — резкий крик Бьёрна эхом разнесся по площади, когда она сделала следующий шаг.

В памяти остался лишь смутный хаос: Бьёрн резко обхватывает её руками, люди кричат, слышится топот бегущих гвардейцев. — Королевская семья в позоре из-за соблазнительницы, укравшей место принцессы Глэдис! — гневный вопль перекрыл общий шум. Эрна растерянно обернулась. Мужчина, которого уже скрутили гвардейцы, выкрикивал проклятия. Он смотрел на неё с такой ненавистью, что ей стало не по себе.

— С Вашим Высочеством всё в порядке? — подбежал дрожащий слуга. Только тогда Эрна заметила, что спина пиджака Бьёрна перепачкана разбитыми яйцами. Картина наконец сложилась воедино. — Эта искусительница — зло! Она погубит династию и разрушит Лечен! — даже закованный в цепи, нападавший продолжал бесноваться.

Бьёрн сорвал с себя испорченный пиджак и шагнул к нему, но Эрна поспешно схватила его за руки. — Нет! Пожалуйста, не надо! — её ледяные ладони дрожали, но она держала его мертвой хваткой. В этот момент подбежали Леонид и Кристиан. — Успокойся, Бьёрн, — Леонид крепко сжал его плечо. — Пусти! — Слишком много свидетелей. — Кристиан, всё еще ошарашенный, преградил брату путь.

Бьёрн медленно закрыл глаза и тихо, издевательски хмыкнул, прошептав проклятие. Его холодный взгляд всё еще был прикован к преступнику. — Ваше Высочество! Когда слуга сзади вскрикнул, Бьёрн, только что отталкивавший братьев, резко обернулся. Эрна осела на землю, хватая ртом воздух, словно её душили.

Забыв о мести, Бьёрн подхватил жену на руки. Она дрожала, а её лицо стало мертвенно-бледным. Он бросился к карете, и толпа, охваченная благоговейным ужасом, беззвучно расступилась перед разгневанным принцем. Леонид поднял вещи, оброненные Эрной: путеводители по выставке и памятные открытки. Они выглядели слишком жалкими и невинными, чтобы принадлежать «злу». Кристиан посмотрел на брата, и в глазах Леонида отразилась глубокая печаль.

Катарина Оуэн вышла из старого здания издательства с суровым лицом. Несмотря на явную усталость, в её глазах горела ледяная ярость. Она обошла всех издателей в столице Ларса, но везде получила отказ. Гениальный поэт, гордость нации... Подумать только, как обошлись с последней волей Джеральда Оуэна, ставшего легендой после своей ранней смерти. Катарина горько усмехнулась. Видя, как сильно пугаются издатели при виде даже одной строчки Джеральда, она окончательно убедилась: эта рукопись обладает огромной властью.

Она крепче прижала к себе сверток. Она нашла его только этой весной, когда решилась наконец убраться в доме, пустовавшем с момента его самоубийства. Мать поэта так и не смогла смириться с утратой, и лишь спустя годы семья согласилась превратить дом в мемориал. Они были полны благодарности... пока не обнаружили это под половицами.

«Имя, что дало мне жизнь и отняло её. Глэдис, моей любви и моей бездне». На первой странице пачки бумаг, запечатанной воском, красовалось это посвящение. Вся рукопись состояла из писем, облеченных в форму поэзии. И адресат был один — Глэдис Хартфорд.

Катарина приняла решение в тот же день. Она опубликует это посмертное произведение брата, чтобы весь мир узнал правду. Если издатели Ларса трусят перед королевской семьей, она пересечет море. Неужели на всем континенте не найдется смельчака, который не побоится гнева Хартфордов? Катарина решительно зашагала по залитой солнцем улице, поправив шляпу. Она несла волю человека, погибшего ради любви, навстречу имени, что ярко сияло на могиле этой любви.

Когда в Шуберский дворец прибыл врач, Великая герцогиня уже чувствовала себя лучше. Кроме бледности и слабой улыбки, не было никаких пугающих симптомов. Дыхание выровнялось, спазмы утихли. — Легкая тревога, — таков был вердикт доктора Эриксона. Он не смел давать личных советов, но в душе искренне сочувствовал молодой женщине, оказавшейся в эпицентре такого скандала.

— Я так этого не оставлю! — Лиза разрыдалась, когда врач ушел, давая волю гневу. — Я сама забросаю этого мерзавца яйцами, пока его голова не треснет! — Лиза, всё хорошо. Это всего лишь яйцо. В меня даже не попали. — К счастью, Ваше Высочество! Его Высочество вовремя вас закрыл. — Правда? — усталая улыбка исчезла с лица Эрны. — Знаешь, Лиза... я думаю, было бы лучше, если бы попали в меня. Она покраснела, вспомнив грязные пятна на дорогом пиджаке Бьёрна.

Сообщили, что нападавший страдал психическим расстройством. Он искренне верил, что нынешняя герцогиня выжила Глэдис и «убила её ребенка», и что это зло погубит страну. Абсурдное преступление, порожденное болезнью. Эрна понимала, что не стоит принимать это близко к сердцу, но не могла перестать думать о Бьёрне.

Она попыталась встать с кровати, но резкая боль в ногах заставила её вскрикнуть. Лиза вовремя подхватила её. — Пожалуйста, будьте осторожнее! — Лиза со слезами на глазах осматривала перебинтованную ножку Эрны. Оказалось, новые туфли стерли ноги в кровь. Чулочки были пропитаны кровью, но Эрна даже не заметила этого, пока не сняла обувь дома. Лиза хотела рассердиться: как можно было весь день ходить по выставке с такими ранами? Но она промолчала, понимая: это была «глупая, односторонняя любовь». Эрна просто хотела быть красивой для мужа и наслаждаться его компанией, а в итоге получила нападение сумасшедшего.

Лиза помогла Эрне сесть в кресло у окна. — Ты ведь сдержишь обещание? — тихо спросила Эрна. Лиза нехотя кивнула. Даже врачу не показали раненые ноги. Эрна не хотела, чтобы кто-то об этом знал. Лизе казалось, что так Эрна пытается сохранить остатки своей гордости.

Эрна сидела у окна, вдыхая свежий воздух и притворяясь, что всё в порядке. Когда наступила ночь, она легла в постель. В глубокой тишине, вскоре после ухода Лизы, дверь открылась без стука. Это был Бьёрн.