Эрна крепко спала. Бьёрн долго сидел рядом, не сводя с нее глаз, но она даже не шелохнулась. Он облегченно выдохнул. Это было лучше, чем неловко смотреть друг на друга, не зная, что сказать.

Бьёрн выключил лампу на ночном столике и замер в сумерках раннего вечера. Если не считать шока, врач не предрекал серьезных проблем со здоровьем. Бьёрн это понимал, но его собственная нервозность казалась ему почти забавной. Это была просто неудачная ситуация. Нелепая выходка безумца. Преступник арестован и скоро понесет наказание. Эрна, к счастью, не пострадала, а значит, ей нужно просто всё забыть. Пожалуй, Бьёрн просто зашел убедиться, что всё действительно в норме.

Глядя на тень длинных ресниц на её лице, он поймал себя на мысли, что хочет поскорее увидеть её бодрой и услышать, как она зовет его по имени. Ему казалось, что только тогда это липкое чувство беспокойства окончательно исчезнет.

Было ожидаемо, что тень Глэдис поглотит Эрну. На её месте оказалась бы любая женщина. Глэдис, «несчастная кронпринцесса», превратилась в легенду. Невидимого врага невозможно победить. И этой женщине — Эрне — суждено проигрывать ей снова и снова до конца своих дней. Лишь по одной причине: она стала второй женой Бьёрна Днестра.

Бьёрн медленно поднял голову к потолку. Его кадык дернулся. Это было жестоко. Он знал это. Его взгляд скользнул по дорогой мебели. Но в конце концов, разве это не лучшая жизнь для такой женщины? Жизнь Эрны Харди была предопределена еще в темноте Бюфорда: её бы продали тому, кто предложит больше на ярмарке невест. В лучшем случае она стала бы второй женой дряхлого аристократа. В худшем — игрушкой в руках подонков вроде Хайнца. Вместо этого женщина, которой была уготована такая участь, стала принцессой. Жертвоприношение на алтарь «святой Глэдис» — не такая уж высокая цена за спасение от той ямы.

Придя к этому холодному и ясному выводу, Бьёрн снова посмотрел на спящую жену. Тот факт, что Эрна сама пыталась сбежать от отца и рыжего художника, он в расчет не брал. Это были мелочи, не заслуживающие внимания. Он подошел к изголовью кровати. Он спас эту женщину и обеспечил ей лучшую жизнь из возможных. Вспомнив об этом, он тихо и протяжно вздохнул.

Культ Глэдис останется непоколебимым. Бьёрн не собирался отказываться от тех огромных национальных интересов, которые он получил взамен на свою репутацию. Это было бы невозможно. Следовательно, его второй жене придется провести остаток дней на этом «жертвеннике». Однако взамен ей полагалось множество благ, и Бьёрн был готов давать ей столько, сколько она пожелает. Справедливая сделка.

Бьёрн наклонился и поцеловал жену в щеку. Вспомнив её сияющие глаза, которые смотрели на него весь день, он окончательно успокоился. Он был уверен, что завтра Эрна снова посмотрит на него так же. Это было самое эффективное применение для этой прелестной женщины. Он задернул шторы и вышел, оставив за дверью странное минутное смятение.

С ней всё будет в порядке. Потому что это Эрна.

— Я рад, что она в норме, Изабель, — Филипп Днестр, глядя в окно, произнес фразу, лишенную его привычной строгости. Изабель подошла к мужу с мягкой улыбкой. Великая герцогиня как раз ехала в открытом экипаже по прибрежной дороге, ведущей к Летнему дворцу. Эрна приезжала сюда каждое утро для приветствия — даже на следующий день после нападения. Видя её непоколебимую решимость, все в семье наконец выдохнули.

Филипп состряпал серьезную мину и выдал тщательно продуманную шутку: — Кажется, Бьёрн выбрал вполне достойную невесту. О самом Бьёрне я мало что могу сказать хорошего, но в плане выбора женщины ему, похоже, повезло так же, как и мне. Изабель рассмеялась: — И куда делся Его Величество король, который был так недоволен дочерью виконта Харди? — Ну... Наверное, уехал в далекий отпуск. — Сейчас ты очень похож на Бьёрна. — Грубо сказано, — король улыбнулся. — Я надеюсь, у них всё будет хорошо. А ты как думаешь? Как там Бьёрн? — Разве можно знать, что на уме у взрослого сына? Я лишь надеюсь, что он станет таким же мужем, как его отец. — Верно. Счастье придет само собой, когда он научится слушать жену так же, как я, — Филипп даже бровью не повел во время этой бесстыдной самопохвалы.

Изабель рассмеялась, хотя прекрасно помнила, как нелегко ей было в свое время «приручить этого волка». — Однако, Изабель... что это, черт возьми, такое? — Филипп снова прильнул к окну. Эрна как раз выходила из кареты. В руках она несла букет размером с неё саму. А в карете остался еще один, судя по всему, еще больше. Супруги переглянулись и одновременно расхохотались. Похоже, день рождения близнецов обещал быть очень ароматным.

«Огромный». Это было первое, что пришло в голову Леониду. Букет был просто гигантским. Необъятным. — Искренне поздравляю вас с днем рождения, Ваше Высочество. Великая герцогиня улыбалась так же ярко, как принесенные ею цветы. Леонид принял этот массивный дар с рассеянным кивком. Кристиан, стоявший рядом, едва сдерживал смех в воцарившейся неловкой тишине.

— Я сделала что-то не так? — заволновалась Эрна. — Нет. Просто... я не ожидал, что вы позаботитесь и обо мне тоже, — Леонид быстро изобразил вежливую улыбку. Эрна просияла. Она добавила пару слов о предстоящем банкете в особняке Великого герцога и ушла — её приветствие было необычайно скромным для дамы, притащившей такой монументальный букет.

— Еще раз поздравляю, Леонид. Я с самого утра ждал момента, когда увижу это! — Кристиан согнулся от смеха, как только Эрна скрылась за дверью. Наследный принц Леонид и цветы — трудно было представить более несовместимое сочетание. На фоне его вечно сурового лица яркие лепестки смотрелись почти комично. — Кажется, она собрала его сама, — вынес вердикт Кристиан, изучив подарок. Даже подростку было ясно, что это не работа профессионального флориста. — Ого, ну ты и везунчик. — Не смей так отзываться о чьей-то искренности. — Да я не в плохом смысле! — Кристиан мгновенно сменил тон. — Я просто хочу сказать... она милая. — Крис, Великая герцогиня — жена Бьёрна. Она выше тебя по положению. — Я знаю! Но старшие тоже могут быть милыми, разве нет?

Леонид лишь вздохнул. Но в конце концов он тоже улыбнулся. Главное — она не пострадала после вчерашнего. И, кажется, Кристиан был не так уж неправ. — Кстати, Леонид... Бьёрн ведь тоже получит букет? — серьезно спросил Кристиан. — Разумеется. — О боже. — Кристиан понял, что ошибался насчет несовместимости Леонида с цветами. По сравнению с Бьёрном, Леонид сейчас выглядел как цветочный эльф. — Я должен это видеть! Он бросился к окну. Карета как раз выезжала из дворцовых ворот: Великая герцогиня сидела с прямой спиной, а рядом с ней возвышался букет, который был явно больше того, что достался Леониду.

— Бьёрн, с днем рождения! Вместе со сладким весенним ветром в комнату ворвался восторженный голос. Бьёрн медленно открыл глаза, убирая руку с лица. Штора на окне то взлетала, то опадала, и сквозь неё он увидел массивную гору цветов прямо у своей кровати. — Боги поздравляют тебя, погода чудесная! — лицо Эрны возникло перед ним так внезапно, что он на мгновение принял её за «цветочного призрака». Бьёрн сел в постели с коротким смешком, глядя на жену, которая едва виднелась из-за охапки цветов.

— Я сама собрала их сегодня утром, как только они распустились. — Это заметно, — Бьёрн сощурился. Яркие краски и хаотичное расположение веток выдавали руку Эрны с головой. — Тебе не нравится? Его Высочеству наследному принцу очень понравилось. — Ты и Леониду такой притащила? — Конечно, ведь у вас обоих праздник, — Эрна выглядела чрезвычайно гордой собой. — Но, Бьёрн... твой немного больше.

Бьёрн расхохотался. Она говорила об этом так, будто предоставила ему величайшую привилегию в мире. — Тебе правда нравится? — серьезно переспросила она. Бьёрн кивнул, понимая, что в этом споре ему не победить. Он решил не упоминать, что лента, повязанная на её обнаженном теле, была бы куда более впечатляющим подарком. Улыбка Эрны была прекрасна, а прекрасная Эрна всегда его устраивала.

Он отставил подарок и потянул её к себе. Он не мог устоять перед этой мягкой, теплой и благоухающей женщиной, которая осторожно прижалась к нему. Её губы коснулись его губ. Поначалу робкий и игривый поцелуй быстро стал глубоким. Бьёрн закрыл глаза, обнимая жену, которая теперь целовалась уже вполне умело.

Он был прав. Эрна быстро пришла в себя. Их жизнь снова стала комфортной и мирной. И Бьёрн был уверен, что так будет всегда. Пока Эрна остается Эрной. Навсегда.