Подготовка была безупречной. Благодаря помощи миссис Фитц банкетный зал напоминал весенний сад: цветы и сервировка были подобраны с идеальным вкусом. Эрна с облегчением выдохнула, лично проверив положение каждого подсвечника, центральной композиции и каждого прибора. Затем она поспешила на кухню, чтобы проконтролировать последние приготовления блюд. Всё было готово к приему гостей.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — произнесла миссис Фитц, следовавшая за Эрной как тень. — Гарантирую, никто не сможет найти ни единого изъяна в этом банкете. — Мне становится легче, когда вы это говорите. — Эрна огляделась с нервной улыбкой. Зал, залитый светом роскошных люстр, мерцал и переливался. Кремовые шелковые шторы на высоких окнах идеально гармонировали с весенним пейзажем за стеклом.

— Эрна. Она обернулась и увидела Бьёрна, стоящего в центре мраморного зала на высеченном королевском гербе. Она осторожно подошла к мужу, и он протянул ей руку. Когда они стояли рядом, зал казался еще более величественным. — Всё в порядке? — Эрна, не имеет значения, если что-то пойдет не по плану. В конце концов, дни рождения случаются каждый год. — Бьёрн опустил взгляд, давая совсем не тот ответ, которого она ждала. — Но первый день рождения после свадьбы бывает лишь раз. — И что в этом «первом разе» такого особенного? — Для меня это очень важно. — Лицо Эрны было предельно серьезным. Бьёрн посмотрел на жену, придававшую столько значения обычному событию, кивнул и улыбнулся. Он вдруг вспомнил первый день рождения самой Эрны, о котором никто не позаботился, но эта мысль не задержалась надолго.

— Скоро прибудет первый гость, — нарушила тишину миссис Фитц. Эрна глубоко вздохнула, медленно выдохнула и, сжав руку мужа, сделала первый шаг навстречу гостям. Лиза, стоявшая в стороне, удовлетворенно улыбалась, глядя на свое «творение». Она приложила все силы, чтобы Эрна затмила принцессу Глэдис своей красотой. И ей это удалось. Сегодня Великая герцогиня Шуберская в нежно-голубом платье была изящна и прекрасна, словно водная нимфа. Лиза не хотела этого признавать, но окончательный блеск Эрне придавало не платье, а присутствие принца рядом. «Пожалуйста, помоги мне, Господи», — искренне молилась Лиза, надеясь, что грешный принц оценит то, что имеет.

— Думаю, нам стоит пересмотреть рассадку за ужином. — Миссис Фитц подошла к Эрне и заговорила почти шепотом. — Давай подождем еще немного, — Эрна не меняла решения. — Ваше Высочество... — взгляд экономки говорил, что тянуть больше нельзя. До начала ужина оставались считанные минуты. Если герцогиня Арсен не придет, место рядом с Бьёрном — главным героем дня — останется пустым.

Но стоило миссис Фитц открыть рот для последнего аргумента, как зал, наполненный гулом голосов, внезапно смолк. О Боже... Губы миссис Фитц невольно дрогнули, когда она перевела взгляд на вход. Все присутствующие замерли в изумлении. — О боже. Бабушка! — тишину нарушил испуганный возглас принцессы Луизы. Герцогиня Арсен пересекала зал с совершенно невозмутимым видом. И лишь один человек бросился ей навстречу.

— Вы пришли, бабушка! — Эрна, сияя от восторга, подбежала к ней, игнорируя ошеломленные взгляды знати. Герцогиня Арсен цокнула языком, словно подчеркивая неосторожность Эрны, но её взгляд был мягче обычного. — Выглядишь вполне сносно для той, на кого напал сумасшедший. Я пришла посмотреть, насколько ты жалка, но, кажется, зря потратила время. — Она без колебаний заговорила о теме, которую все старались обходить стороной. Еще больше гостей поразила спокойная улыбка Эрны в ответ на колкость.

— Ч-что происходит? Ты мне ничего не говорила, — подала голос королева, но герцогиня Арсен лишь надулась. Король, кронпринц и даже Бьёрн, выглядевший самым удивленным из всех, окружили её. — Не ведите себя странно, это не имеет к вам никакого отношения, — герцогиня Арсен мельком взглянула на Бьёрна и снова перевела взгляд на Эрну. Уголки губ старой дамы, всегда поджатые в холодной гримасе, слегка дрогнули. — Я здесь только как гостья Великой герцогини. Не так ли, Эрна? Все взгляды устремились на Эрну. Она улыбнулась с заговорщицким видом: — Совершенно верно, бабушка. Добро пожаловать. Я счастлива, что вы моя гостья.

Займет ли она свое место? Весь зал затаил дыхание. Когда герцогиня Арсен увидела, что Эрна отвела ей место прямо рядом с Бьёрном, она открыто нахмурилась. «Так я и знала». Все ожидали бури, зная вспыльчивый нрав герцогини. Когда-то вся страна была шокирована тем, как она ворвалась во дворец и дала внуку пощечину после известия о разводе, поклявшись никогда с ним не разговаривать. Она держала слово годами.

— Не знаю, о чем думала Великая герцогиня, устраивая это, — прошептала Луиза мужу. Герцогиня Арсен остановилась, услышав это. Казалось, она вот-вот развернется и уйдет, но вместо этого она спокойно прошла к столу и села рядом с Бьёрном, как будто старой вражды никогда не существовало. Это было невероятно.

Бьёрн и его бабушка встретились взглядами. Несмотря на минутное волнение, никто не отвел глаз. «Не пытайся меня одурачить!» — в ушах Бьёрна эхом отозвались крики бабушки из прошлого. Она тогда не верила в официальную версию. Она требовала правды, чувствуя подвох. «Это я, бабушка. Прими это», — таков был его единственный ответ тогда. И пощечина, последовавшая за ним, была болезненной, но слезы в её глазах запомнились ему гораздо сильнее.

Бьёрн часто думал: стоило ли послушать мать и сказать семье правду? Но вывод всегда был один. Ради интересов короны и страны он бы сделал этот выбор снова и снова. Если бы Глэдис родила дочь, или если бы ему не пришлось швырнуть корону в грязь, чтобы не запятнать наследника... он бы никогда не раскрыл истину. Он прикрывался альтруизмом, но, возможно, это был лишь высший эгоизм. Он не мог дать бабушке ту правду, которую она требовала, и вынужден был терпеть её презрение, зная, что за ним скрывается любовь.

— Если посмотреть поближе, у тебя прибавилось морщин, — наконец произнес Бьёрн с усмешкой. Герцогиня Арсен сухо рассмеялась: — Спустя столько лет я глубоко тронута твоими первыми словами в наш разговор. — Но её взгляд не отрывался от внука. Клятва упрямой старухи была нарушена. По залу пошел гул. Даже королева не могла скрыть волнения. И только Эрна сияла от счастья, радуясь, что смогла сделать мужу такой подарок.

— Эрна! Эрна! — Бренда Харди звала её, задыхаясь. Эрна, вышедшая на балкон глотнуть свежего воздуха, удивленно обернулась. Бренда поспешно подошла, убедившись, что их никто не слышит. Она ждала шанса поговорить наедине. — В чем дело, виконтесса? — спокойно спросила Эрна. Харди были приглашены только по совету миссис Фитц — чтобы пресечь слухи о полном разрыве с семьей. Эрна сделала это нехотя, ради Бьёрна. Но она не собиралась с ними сближаться.

— Я уйду, если вам нечего сказать, — Эрна направилась к выходу. — Я беспокоюсь, потому что нет никаких новостей, — выпалила Бренда. — Новостей? — Ребенок. — Бренда изобразила материнскую заботу. — Твое положение станет стабильнее, как только ты родишь. Я узнала об одном средстве, которое помогает забеременеть. Я очень старалась его достать, зайди к нам в дом и... — Мадам! — ледяным тоном оборвала её Эрна. Но Бренду было не остановить: — Не время быть такой беспечной. Глэдис, родившую сына, и то бросили, так как ты собираешься удержать титул, если не будешь беременна постоянно? — Она вцепилась в руку Эрны. — Подумай. Ты лучше всех знаешь, что за человек принц Бьёрн. — Не смейте так говорить о моем муже!

Эрна вырвала руку. Бренда преувеличенно вздохнула: — Я знаю, что ты меня не любишь, но в этом вопросе мы в одной лодке, Эрна. Разговор прервал подошедший слуга: — Ваше Величество королева просит вас подойти.