Изабель остановилась на середине балюстрады второго этажа, откуда открывался вид на весь зал. Мелодия вальса в исполнении камерного оркестра подчеркивала очарование весенней ночи. Гости, до этого весело болтавшие и смеявшиеся, начали парами собираться в центре зала. Грянул новый танец.

— Твой первый прием прошел успешно, — похвалила Изабель. Её голос был таким же мягким, как свет, заливавший залу. Эрна, пребывавшая до этого в крайнем напряжении, наконец расслабилась. — Благодарю вас, Ваше Величество. Всё благодаря помощи миссис Фитц. — Миссис Фитц говорит, что ты всё сделала сама. Я слышала, ты каждую неделю ездила в поместье Арсен, чтобы уговорить мою мать. Это был подарок на день рождения Бьёрна? — Ах... да. — Эрна застенчиво опустила глаза. Она и не подозревала, какой важный поступок совершила.

Изабель внимательно посмотрела на неё. — Я очень ценю это, Эрна. Честно говоря, королева не возлагала на Эрну больших надежд. Она считала: будет достаточно, если её сын, поклявшийся никогда больше не жениться, просто передумает. Лишь бы Эрна и Бьёрн жили в ладу — большего она и не просила. И она никак не ожидала, что эта девочка окажется таким сокровищем. — Я в большом долгу перед тобой. — Что вы, нет. Мне правда нравилось навещать её. Это было похоже на встречи с моей бабушкой в Бюфорде. Герцогиня тоже была добра ко мне. — Эрна улыбнулась, и было видно, что она не притворяется.

— К слову об этом, почему ты не пригласила баронессу Варден? Было бы славно увидеть её здесь. — Я очень хотела, но бабушка отказалась. При упоминании о бабушке Эрна заметно погрустнела. Она часто удивляла Изабель своей рассудительностью не по годам, но в такие моменты было ясно: в душе она всё еще совсем юная леди.

— Тогда, Эрна, почему бы тебе не навестить её вместе с Бьёрном? — предложила Изабель, поддавшись порыву. Она понимала, почему баронесса не приехала: старушка явно не хотела давать повода для лишних сплетен, зная о шаткой репутации внучки в столице. Сердце Изабель сжалось при мысли о любящей бабушке, которая может лишь издалека желать счастья внучке. Полгода в браке — и ни одного визита в дом Варден. Трудно было сказать, что удивляло больше: апатия Бьёрна или терпение Эрны.

— Правда?.. Можно? — Эрна округлила глаза. — Это было бы замечательно, но скоро Фестиваль в честь Дня Основания, а там и летний светский сезон... — Не беспокойся. Праздники и сезон пройдут своим чередом и без Великого герцога с герцогиней. Изабель мягко улыбнулась. Ей было жаль эту девочку, которая даже в порыве чувств не забывала о своих обязанностях. Нелегко нести бремя титула под прицелом сотен глаз, ищущих малейший изъян. Изабель вздохнула, понимая, как тяжело Эрне жить в тени вечных сравнений с Глэдис и принимать на себя все удары, предназначенные Бьёрну. — Забудь ненадолго о дворцовых делах и поезжай к бабушке. Считай это ответным подарком за то, что ты сделала для нас. Тебе не о чем беспокоиться. — Спасибо, Ваше Величество. Огромное спасибо за вашу доброту! — Эрна наконец просияла.

Изабель не могла отвести взгляд от её счастливой улыбки. «Я надела суровую узду на столь невинное дитя». Несмотря на тяжесть в сердце, она была рада, что рядом с её сыном именно Эрна. Она надеялась, что Эрна сможет вытерпеть Бьёрна и любить его так же сильно, как сейчас. В этом Изабель признавала себя эгоистичной матерью.

На террасе, примыкающей к залу, толпились джентльмены, дымя сигарами. Бьёрн сидел за столиком у фонтанов и смотрел в ночной сад. С каждым клубом дыма атмосфера весенней ночи становилась всё гуще. — Бьёрн, виконт Харди сверлит тебя пламенным взором, — Питер подмигнул и указал на соседний столик. Там восседал Вальтер Харди, явно наслаждаясь статусом тестя принца. — Я вижу, — небрежно бросил Бьёрн.

Вальтер Харди пытался поймать взгляд зятя с той самой секунды, как вошел в особняк. Тщетные усилия. Терпение Бьёрна и так было на пределе от одного лишь факта присутствия этого человека за его столом. Харди пригласили сюда только из-за Эрны. Она не могла допустить, чтобы её разрыв с отцом стал публичным скандалом. Бьёрн знал, что жена созвала семью Харди лишь ради сохранения лица королевской династии. Поэтому он проявлял милосердие, уважая усилия Эрны, которая вложила душу в этот вечер.

Когда Бьёрн перестал проявлять интерес к тестю, компания переключилась на привычные темы: скачки, бал в честь Дня Основания, популярные дебютантки. Бьёрн слушал эту скуку с необычайным великодушием. — Если честно, я и не думал, Ваше Высочество, что у вас всё сложится так удачно. Учитывая, что вы женились на леди, встреченной за игорным столом, — Леонард, вспомнив тот злополучный спор, усмехнулся. — Ты должен быть мне благодарен. Тот спор затеял я, так что я — главный творец этого брака, верно? — Заткнись, Леонард, — Бьёрн хмыкнул, и все за столом расхохотались. — Я не прошу многого, просто подкинь пару идей для инвестиций. Мы были твоими шаферами на свадьбе с «Принцем Ядовитым Грибом», ты нам задолжал! — И то верно. Ты ведь знаешь, Бьёрн, что выиграл пари не потому, что ты такой красавчик, а потому что мы были слишком уродливы для неё, а?

Лица присутствующих скривились от шутки Питера. — Что этот придурок несет? Эй, не приплетай меня к своим проблемам! Градус беседы рос с каждой новой шуткой.

— Эрна! — громкий голос Вальтера Харди прервал идиллию как раз тогда, когда Бьёрн хотел отставить бокал. На террасу вышла Эрна. Харди уже подскочил к дочери, изображая любящего отца. Бьёрн встал без колебаний. Эрна, тревожно озиравшаяся по сторонам, расцвела в улыбке, когда их взгляды встретились. — Эрна. Она поспешила к нему. Бьёрн крепко взял жену за руку, не сводя глаз с Вальтера Харди. — Здравствуйте, Ваше Высочество. Как поживаете? — лицо виконта лоснилось от подобострастной улыбки. — Решил пообщаться с дочерью, которую давно не видел.

«В более дикие времена я бы просто отрубил голову этому ничтожеству, несмотря на родство», — подумал Бьёрн. — Я вижу, — вслух произнес он, чувствуя нарастающее раздражение. — Если вы не возражаете, мы могли бы побеседовать втроем... Как только Харди начал нести чепуху, Эрна вдруг закашлялась от дыма сигары, которую виконт держал в пальцах. Бьёрн прищурился. «Тесть, от которого польза только в том, что он хромает. Впрочем, нет. Он хорош тем, что ослеплен жадностью — его легко обмануть. И нельзя отрицать его талант в создании необычайно привлекательных дочерей».

— Прошу прощения, но нам придется отложить разговор. Как видите, моей жене нездоровится, — Бьёрн коротким кивком поставил точку. В конце концов, разве не этот человек попался на удочку мошенников, решил продать дочь ради спасения шкуры и фактически бросил её в объятия Бьёрна? Если так подумать, то именно Вальтер Харди, а не Леонард, был главным «спонсором» этого брака. Великолепный загонщик, выгнавший олененка из лесной чащи прямо на охотничьи угодья. Ради такого ценного кадра можно было побыть и потерпеливее. Бьёрн увел Эрну, оставив Вальтера в оцепенении.

Спустившись по лестнице в сад, Эрна перестала кашлять. Несмотря на покрасневшие глаза, она выглядела счастливой. — Её Величество королева сказала, что я могу навестить бабушку вместе с тобой, — прошептала она. Даже в темноте было видно, как сияют её глаза. — Как думаешь... мы сможем поехать? — Ты этого хочешь? — спросил Бьёрн, хотя знал ответ. Ему нравился этот взгляд. Прекрасные искрящиеся глаза, сфокусированные только на нем. — Да. Если ты не против.

Сладкий аромат духов Эрны стал сильнее, когда она придвинулась ближе. Бьёрн устало усмехнулся, ослабляя узел галстука. Шелковая бабочка, коснувшаяся пальцев, словно дразнила его. — Обещаю, это не займет много времени. Пожалуйста? — Эрна стала серьезной, приняв его молчание за отказ.

«Моя Эрна. Которая плачет и смеется из-за меня». Наблюдая за ней, Бьёрн признался себе: он наслаждается этой властью над ней. Подумать только — отказаться от престола, не имея жажды величия, и довольствоваться властью над одной женщиной. Это было почти смешно. И всё же его отличное настроение говорило само за себя. Бьёрн улыбнулся и кивнул под шелест ветра, пахнущего цветами. Эрна просияла в ответ. В её глазах для него стоял трон, и корона сияла ярче прежнего.

«Моё прекрасное маленькое королевство». Бьёрн коснулся ладонью её щеки. А затем, медленно и без колебаний, поцеловал её. Когда его губы коснулись её губ, Эрна тихо вздохнула и чуть сжалась. Но Бьёрн знал: она не сможет отказать. В конечном итоге, всё всегда складывалось так, как он хотел. Он был королем этого мира. И это ему чертовски нравилось.