Проселочная дорога тянулась, казалось, целую вечность. Исчезли даже редкие фермерские домики — теперь в окне кареты были видны только бесконечные зеленые волны полей. Бьёрн перевел взгляд на Эрну, которая завороженно смотрела на леса и однообразный пейзаж. Как только их глаза встретились, она в который раз повторила: — Мы почти приехали.

Однако её восторженное лицо было настолько очаровательным, что Бьёрн позволил обмануть себя еще раз. В конце концов, он не возражал против того, чтобы сбежать на самый край света. Эрна, заметив его скучающий вид, принялась описывать сельские красоты. Но рассказы о том, что болото за полем полно лютиков, а в лесу растет ежевика, звучали для Бьёрна как вести из другого мира.

Он смотрел в окно взглядом сонного кота. Его серые глаза скользили по усыпанным одуванчиками берегам рек, кленовым рощам и спокойным прудам, блестящим словно зеркала. Ему хотелось вздремнуть, но грохот кареты делал это невозможным. — Мы уже совсем близко, — снова солгала Эрна, когда солнце начало садиться за холмы. — На этот раз честно! — Она поспешно указала в окно.

По ту сторону цветочного поля показалось старое каменное здание. Особняк стоял буквально посреди ничего, напоминая упавший воздушный шар. Бьёрн устало осматривал дом. Пока карета катилась по подъездной дорожке поместья Варден, он поймал себя на мысли: зря он считал деревню у станции Бюфорд «глубинкой». Настоящая глушь была здесь.

Как только показался парадный вход, Эрна разразилась радостным криком: — Бабушка! Бабушка! От её вопля у Бьёрна зазвенело в ушах. Едва карета остановилась, Эрна распахнула дверцу, выбежала и бросилась в объятия баронессы Варден. — Эрна, веди себя как леди, — ворчала старушка, но при этом крепко прижимала внучку к себе.

Бьёрну стало неловко. Он почувствовал себя злодеем, разлучившим любящую семью, но, поскольку это было отчасти правдой, он промолчал. — Ох, прошу простить мою поспешность. Когда прибыли остальные повозки, баронесса Варден суетливо выпрямилась и поправила платье. В этом жесте она была точь-в-точь как Эрна. — Давно не виделись, Великий герцог, — улыбнулась она, подходя к Бьёрну.

Эрна была так похожа на бабушку, что он невольно задумался: неужели и его жена станет такой же, когда её волосы поседеют? — Благодарю вас, что проделали такой долгий путь ради старой женщины. Бьёрн мягко улыбнулся леди, которая напоминала ему жену во всем: от доброго голоса до манеры носить броши. — Благодарю за теплый прием, — вежливо ответил он в лучах заходящего солнца. — О боже... Принц действительно здесь, — донесся чей-то изумленный шепот вместе с ветром, пахнущим закатным теплом.

— Вы уверены, что всё будет в порядке? — миссис Грив с тревогой смотрела на чету Гран-герцогов. — Да, этого достаточно. Бьёрн лениво осматривал комнату Эрны. Баронесса предлагала им гостевую спальню после ремонта, но Эрна явно была привязана к своей старой комнате. Пусть здесь было тесновато, Бьёрн не видел причин не пойти навстречу желанию жены.

— В таком случае я позову слуг сменить кровать. Эта слишком мала для двоих... — Нет, всё хорошо, — с улыбкой отказался Бьёрн. — Если будет совсем тесно, она поспит на мне. Миссис Грив и Эрна одновременно ахнули от его невозмутимого замечания. Экономка, потеряв дар речи, мелко перекрестилась и поспешно вышла. Эрна смогла нормально вздохнуть только тогда, когда шаги за дверью стихли.

— Бьёрн, зачем ты так шутишь? — Я был вполне серьезен, — ответил он, подходя к окну. В комнату ворвался прохладный ветерок. Пейзаж скрыла ночь, но шум густой листвы был отчетливым. Эрна подошла к нему и начала увлеченно рассказывать: — Там яблоневый сад. Завтра я тебе всё покажу. К этому времени холмы за садом должны полностью зацвести. Мы обязательно погуляем там. А та густая тень — это лес, глубоко в долине есть моё тайное убежище. Никто о нем не знает, но тебе я его покажу. Здесь, дома, Эрна казалась совсем другой — более живой и смелой.

— Спасибо тебе огромное, — вдруг серьезно произнесла она, прервав свой рассказ. — Спасибо, что приехал, что помог бабушке с ремонтом и слугами. Огромное спасибо. — Глаза Эрны наполнились слезами счастья. Бьёрн почувствовал себя неловко и отвел взгляд. На самом деле поездку предложила мать. Ремонт и наем слуг тоже были её решениями. Он сам не ударил палец о палец.

Эрна, внимательно следившая за ним, спросила: — Тебе правда не неудобно в этой комнате? Давай уйдем в гостевую, я не обижусь. — Мне нравится здесь, Эрна, — он ласково улыбнулся. Спальня была обставлена в стиле деревенской девушки. Мебель и безделушки были милыми, как и сама хозяйка, и это Бьёрну импонировало.

— Это ты? — он подошел к комоду, где стояли рамки с фотографиями. — Это портрет, который я нарисовала в детстве. А это моя мама, — Эрна указала на изображение молодой женщины с младенцем. Бьёрн удивился: за исключением цвета волос, женщина была точной копией нынешней Эрны. Она начала рассказывать историю каждого кадра. Пять лет, переезд в деревню... Начиная с подросткового возраста, фотографий стало меньше, зато появилось много набросков и этюдов маслом. Бьёрну не нужно было гадать, чьей кисти принадлежали эти работы, изображавшие её столь трепетно. Павел Рор. Друг детства. Даже Бьёрн, не знаток живописи, чувствовал, какой обожаемой и драгоценной была эта девушка в глазах художника. И это просто «друг»?

Эрна подняла голову, закончив рассказ. Её открытая улыбка не таила и тени подозрений. Пока Бьёрн разрывался между облегчением и глухим раздражением от этого осознания, Эрна отошла к постели. — Бьёрн, не мог бы ты отвернуться на минутку? — смущенно попросила она, глядя на свою пижаму. Бьёрн скрестил руки на груди и прислонился к стене, игнорируя просьбу.

Эрна помедлила, но, сдавшись, начала переодеваться. Он усмехнулся: она снова стала деревенской девчонкой. Но стоило ему увидеть её обнаженную спину, как дыхание невольно перехватило. «Как можно так реагировать на женщину, которую ты видел голой сотни раз? Сумасшедший ублюдок», — обругал он себя, но взгляда не отвел. В нем проснулось странное и досадное желание обладать талантом художника, чтобы самому запечатлеть это тело.

Он не двигался, пока Эрна расчесывала волосы перед зеркалом. Каштановые волны спускались до самой талии. Ощущение их мягкости на кончиках пальцев, которое он помнил, одновременно ласкало и раздражало. Ему стало почти неловко от этой жажды — казалось, в новом месте она вспыхнула с новой силой. Вдруг тишину прорезал далекий вой дикого зверя. Бьёрн нахмурился, а Эрна счастливо хихикнула.

— Твои друзья? — Сейчас они не спустятся к дому, у них достаточно добычи в лесу, — сказала она, откладывая гребень. — Хочешь сказать, это выл волк? — Да. — Эрна говорила об этом так обыденно, будто речь шла о кошке. В этот момент Бьёрн по-настоящему осознал «дикую» натуру своей жены. — Не волнуйся. Даже если они подойдут близко, достаточно выстрелить в воздух холостым патроном. В кабинете на первом этаже есть ружье. — Ты умеешь стрелять? — Только в небо. — Эта хрупкая, похожая на фею девушка произносила довольно суровые вещи.

Смех Бьёрна заглушил повторный вой волка. Он понял, что эта поездка в Бюфорд, которую он считал лишь одолжением жене, может оказаться куда интереснее, чем он ожидал. Он быстро подхватил свою «дикую фею» на руки и закрыл окно. Шаги по старым половицам отозвались скрипом кровати, которая была слишком ветхой для веса двоих взрослых людей.

— Хочешь попробовать усмирить и меня? Эрна нахмурилась: — Бьёрн, это место моего детства. Оно священно. — И? — Нельзя использовать слова, которые оскверняют мой слух и мысли.

Пока она возмущалась, «белый волк» лишь рассмеялся в тени её ошеломленного лица. Кажется, холостой патрон здесь понадобится самой Эрне.