«Чудо Бюфорда». Именно так Эрна описывала последние несколько дней. Не было других слов, чтобы передать, насколько совершенным было это время. Дом, её любимый Бьёрн и её родные. Она проводила каждый день среди пейзажей родного края, по которым так тосковала. Она была настолько счастлива, что верила, будто живет в прекрасном сне... пока ей не пришлось столкнуться с реальностью.

Эрна случайно заметила стопку газет. Она только что закончила прогулку по саду и болтала с бабушкой в её комнате. Баронесса Варден усердно сшивала лоскутки, а Эрна сидела рядом, делясь планами на день. Это был бы мирный, чудесный день, если бы нитки не закончились так не вовремя. — Эрна, милая, принеси мне, пожалуйста, красную нить из нижнего ящика комода.

Эрна бросилась к комоду у окна. Нитки лежали в нижнем отделении, рядом с коробкой для пряжи. Но поскольку сверху лежала газета, Эрна с первого взгляда поняла, что скрывается в этой стопке бумаг. Это была очередная порция шокирующих новостей о Великой герцогине Шуберской, которую презирал весь Лечен и на которую напал безумец. Там была даже её фотография — та самая, свадебная, которую теперь всё чаще использовали для унизительных статей.

— Разве там нет красной нити? — Баронесса Варден удивленно приподняла голову, глядя на застывшую внучку. Её очки-лупы сползли на кончик носа. — Эрна? Эрна не отвечала. Лишь шелест газет нарушал тяжелую тишину. — Что ты делаешь, дорогая? — Зачем ты это собираешь? — Эрна резко обернулась. В её руках была стопка газет. Баронесса осознала свою оплошность, и её лицо исказилось от досады. — Бабушка, ты ведь никогда не читала подобное. Зачем ты хранишь эту чушь? — Вовсе нет, Эрна. Это не так, — баронесса поспешно покачала формой. — Я оставила их только ради кроссвордов, когда становится скучно. Вот и всё.

— ...Пожалуйста, не делай этого. — Руки Эрны дрожали. — Пожалуйста, бабушка, не читай. Тебе будет больно. Ты расстроишься. Почему ты заставляешь меня чувствовать себя такой плохой внучкой? Эрна вспылила сама не зная почему. Она всегда понимала, когда теряет самообладание. Бабушке наверняка было интересно, какой видят её внучку в мире. Эрна писала письма, но бабушка, должно быть, чувствовала ложь в её словах.

Эрна злилась на мир, который не давал ей покоя даже здесь. Ей было стыдно: она обещала себе быть счастливой и успешной, а теперь все видели, как «уродлива» её жизнь, и ей приходилось мириться с этим, как дуре. — Это правда, Эрна. Ты же знаешь, я люблю кроссворды. — Я обещаю, что больше не буду, если тебе это неприятно. Хорошо? — Эрна? — Я выброшу это, — пробормотала Эрна, не сводя глаз с газет. — Ты рассердилась? — Нет.

Услышав встревоженный голос бабушки, Эрна почувствовала, как к глазам подступают слезы. — Нет, дело не в этом. Я просто... — она тяжело вздохнула. — Я пойду прогуляюсь. Эрна быстро выбежала из комнаты, оставив объяснение, которое и самой ей казалось бессмысленным. Ноги дрожали, дыхание перехватывало. «Всё в порядке». Она твердила это как заклинание, но оно не помогало.

Она пробежала мимо миссис Грив, перепугав уток и кур на заднем дворе, и бросилась прочь от дома. Дальше. Как можно дальше от поместья Варден. Миновав поле первоцветов и колокольчиков, она добежала до болота. С размаху Эрна швырнула стопку газет в трясину. Бумаги с плеском ушли под воду. Эрна опустилась на землю, чувствуя, что силы покинули её. Только когда газеты окончательно исчезли в тине, она смогла вздохнуть. Ей стало не по себе от собственного поведения. Она долго смотрела то на болото — место упокоения её позора, — то на дом вдали.

Бьёрн нахмурился, глядя в пустую комнату. Эрны, которая всегда была рядом, нигде не было. А ведь она так умоляла его пойти на утреннюю прогулку. Он отложил книгу и вышел в сад. Под сенью старого ясеня он увидел баронессу Варден и сел напротив неё. — Эрна скоро вернется, — сказала старушка, словно прочитав его мысли. — Кажется, она решила прогуляться в одиночестве. Не волнуйтесь, она знает эти дороги так хорошо, что найдет путь домой с закрытыми глазами. — Вы читаете мои мысли? — Полагаю, что так, — улыбнулась она. — Пожалуйста, говорите со мной проще. — Вы — принц Лечена, прежде чем быть мужем моей внучки, так что это было бы неуместно. — Тон баронессы был мягким, но взгляд — твердым. — Я воспитанная леди, Гранд-герцог, хоть и живу в глуши.

Бьёрн, видя в старушке те же черты, что и в Эрне, с улыбкой сдался. Он сидел рядом, пил лимонную воду и наблюдал, как баронесса усердно работает иглой. Только сшив четыре лоскутка, она снова заговорила. Её взгляд стал теплым, как утреннее солнце. — У моего мужа, как и у вас, были прекрасные серебряные волосы. Аннетт, которая была похожа на отца, унаследовала этот цвет. Аннетт Варден. Имя покойной дочери прозвучало спокойно, но оставило глубокий след. Бьёрн выпрямился, внимательно слушая.

— Эрна чудесным образом похожа на мать во всём, кроме одного — цвета волос. Нам это было безразлично, но она... она чувствовала вину. Ей казалось, что её волосы — это напоминание об отце, о тех ранах, что Вальтер Харди нанес нам и Аннетт. — Баронесса сложила руки на коленях. — Мы совершили ошибку. Мы были слишком заняты больной дочерью и не заметили, как внучка страдает от злых языков. Она печально посмотрела на небо. — Маленькая девочка, столкнувшаяся с жестокостью, решила во что бы то ни стало изменить цвет волос. Она приставала к служанкам, и одна из них, которой надоели расспросы, солгала: сказала, что если долго смотреть на солнце, волосы выгорят и станут золотыми. Эрна поверила.

Баронесса грустно улыбнулась Бьёрну. — Весь июль, с рассвета до заката, она проводила под палящим солнцем. Я искала её повсюду и нашла в поле, когда солнце уже садилось. Она плакала, потому что её волосы не стали золотыми. Она винила себя: думала, что ничего не вышло, потому что она иногда уходила в тень отдохнуть, когда становилось совсем невыносимо. Её лицо обгорело, она долго мучилась от боли. Бьёрн молчал, слушая историю о маленькой Эне, ставшей занозой в сердце бабушки.

— С тех пор, когда солнце светит особенно ярко, я всегда вспоминаю тот день. Даже став Великой герцогиней, Эрна в глазах этой женщины оставалась тем ребенком с покрасневшим носом. В это время на тропинке показалась фигурка в цветочном платье. Баронесса расслабленно улыбнулась Бьёрну. — Её каштановые волосы так прекрасны. Ей не нужно ничего менять. Она совершенна такая, какая есть. Вот что я не успела сказать ей тогда, и это до сих пор лежит камнем у меня на душе. Наверное, Аннетт чувствовала то же самое.

Когда Эрна вошла в сад, баронесса снова взялась за шитье. — Гранд-герцог, я надеюсь, что Эрна сможет жить, любя свои каштановые волосы. Это искреннее желание старой женщины. Эрна замерла, увидев их вдвоем. Бьёрн сидел к ней спиной. — Разве её каштановые волосы не прелестны? — Баронесса перевела взгляд с внучки на Бьёрна. — Да, бабушка, — без колебаний ответил Бьёрн с улыбкой. — Они чудесны. Такие густые и очень, очень красивые. Его ласковые слова успокоили сердце баронессы.

— Ты поедешь сегодня в город? — спросила она внучку, когда та подошла ближе. — Да, мне нужно отправить телеграмму в Шубер. — Отлично, в деревне как раз в разгаре Майский фестиваль. Не беспокойтесь о старухе, развлекитесь там. Это не столичный праздник, но всё же интереснее, чем в нашем скучном доме. Эрна подошла к столу. Баронесса поправила очки, как будто ничего не произошло. — Хорошо погуляла? — ...Да, бабушка. — Я рада. Гранд-герцог очень ждал твоего возвращения. — Правда? — Эрна удивленно посмотрела на мужа.

Баронесса Варден довольно кивнула: — Гранд-герцогу любопытно взглянуть на деревенский фестиваль. Ты должна стать для него хорошим проводником. Разве не так поступает примерная жена?