Она лжет. Эрна поняла это в тот самый миг, когда бабушка предложила им отправиться на деревенский фестиваль. Бьёрн никогда не был тем, кто интересуется подобными вещами. И все же, из-за робкой надежды она притворилась, будто ничего не заметила, и они вместе сели в карету.

«Может быть, сегодня всё будет иначе», — рассуждала она. Потому что это был Бюфорд, а не Шубер, и в этом мире Бьёрн был более ласковым мужем, чем обычно. Но вскоре Эрна поняла, как глупо было цепляться за эту мысль.

— Я вернусь примерно через час, — спокойно сказал Бьёрн, указывая на статую у въезда в деревню. Эрна и Лиза нахмурились. — Разве мы не должны быть вместе? — У меня есть дела. — Мы могли бы пойти вместе, — Эрна набралась смелости, но в ответ услышала лишь легкий смешок. — Эрна, погуляй со своей горничной. — Бьёрн сверился с часами. — Увидимся позже. — Он и его сопровождающий направились к телеграфной конторе после непринужденного прощания.

Эрна замерла, глядя ему в спину. Она всё еще надеялась, что он обернется, но он не обернулся. «Чудо Бюфорда» закончилось. Эрна тихо вздохнула, принимая этот факт. Она злилась на себя за то, что продолжает смотреть туда, где он исчез.

Лиза решительно преградила ей путь. — Давайте повеселимся, Ваше Высочество! — уверенно сказала она, глядя Эрне в глаза. — Посмотрим праздник, поедим чего-нибудь вкусного. Развлечемся! — «И забудьте об этом грешном принце», — читалось в её взгляде. Эрна кивнула и заставила себя улыбнуться. Солнце светило так ярко, что зонтик почти не отбрасывал тени.

Площадь перед бронзовой конной статуей была пуста. Только тогда Бьёрн понял, что пришел на двадцать минут раньше назначенного срока. Он окинул взглядом шумную площадь. Ветер доносил ароматы цветов, смех детей на каруселях и крики уличных торговцев.

Бьёрн помедлил, а затем направился к толпе. — Я пойду один, — бросил он сопровождающему. — Но, Ваше Высочество... — Что со мной случится среди людей, которые даже не знают, кто я такой? Его тон был настолько спокойным, что возражать было невозможно. Здесь никто не узнавал принца, и он мог идти по улице без эскорта — немыслимая роскошь для столицы, где за ним повсюду следовали толпы.

Отпустив слугу, Бьёрн зашагал к площади. Ему не были интересны деревенские праздники, но возвращаться домой сейчас не хотелось. Почему-то он чувствовал нервное возбуждение и жажду. Эти чувства пробуждали мысли об Эрне, которая так ждала этой прогулки, и о баронессе Варден, просившей его присмотреть за внучкой.

Он вошел в самую гущу веселья. Любопытство прохожих было мимолетным и быстро сменялось шумом праздника. Бьёрн шел мимо лотков, откуда тянуло ароматом жареного миндаля с медом и корицей, мимо шипящих сосисок на гриле и мужчин с кружками пива. На небольшой сцене скрипка и аккордеон выводили задорную польку.

Его блуждающий взгляд остановился на миниатюрной женщине в самом конце толпы. Эрна. Он узнал её мгновенно. Бьёрн тихо подошел и встал у неё за спиной. Лиза обернулась и вздрогнула от неожиданности, но Эрна была слишком увлечена представлением. Бьёрн едва заметно качнул головой Лизе, приказывая молчать. Горничная вздохнула, но подчинилась. «Можешь идти», — приказал Бьёрн кивком подбородка. Лиза, обычно послушная, на сей раз сделала вид, что не понимает.

Эрна же, поглощенная танцами, не замечала безмолвной битвы взглядов за своей спиной. Цветы и ленты на её широкополой шляпе покачивались в такт музыке. В конце концов Лиза проиграла. С кислым мином она передала Бьёрну зонтик Эрны и растворилась в толпе. Бьёрн подошел ближе. Почти в тот же миг Эрна подняла голову. — Слушай, Лиза... — её лицо мгновенно застыло. Она огляделась в поисках горничной, а затем ошеломленно уставилась на мужа.

Дети пускали мыльные пузыри, один из которых пролетел над танцполом и лопнул. Эрна вдруг рассмеялась. Чудеса в мае так капризны. Кажется, ты только поймал их за хвост, а они ускользают — но стоит опустить руки, как они возвращаются, даря новые мечты. Совсем как этот человек, Бьёрн.

Эрна жевала сладкий миндаль, глядя на Бьёрна через столик уличного кафе. Он небрежно держал бокал вина, наблюдая за площадью. Было слишком рано для алкоголя, но Эрна решила не ворчать — здесь почти все мужчины пили вино или пиво. Она рассматривала его светлые волосы и тонкие губы, тронутые улыбкой даже в тени тента, а затем смущенно отвела взгляд. Пакет с миндалем, который он ей купил, почти опустел.

Этот день стал для неё особенным. Они гуляли, рассматривали лотки, болтали и покупали сладости — обычные вещи, которые для неё значили бесконечно много. На самом деле Эрна всегда мечтала попасть на этот фестиваль, но никогда не решалась прийти сюда тайно. Она знала, почему её бабушка и дедушка недолюбливали Майский праздник Бюфорда.

Когда-то давно одна милая деревенская девушка сбежала на этот фестиваль без ведома родителей и встретила юношу — наследника виконта. Он влюбился в неё с первого взгляда. Родители были против, но им пришлось позволить брак, потому что под сердцем у девушки уже рос ребенок. «Что, если бы моя мать не пришла на этот праздник той весной?» — подумала Эрна.

Бьёрн подозвал официанта. — Что там происходит? — спросил он, глядя на толпу, собирающуюся в центре. Официант рассмеялся: — О, вы, должно быть, не здешние. Сейчас начнется состязание за титул «Мужчина Бюфорда». Это главное событие фестиваля. — «Мужчина Бюфорда»? — Забег, в котором мужья несут своих жен на спине. Победителя ждет крупный приз и почетное звание.

Бьёрн прищурился, переводя взгляд с площади на Эрну. — То есть любой, у кого есть жена, может участвовать? Эрна нахмурилась и отставила чашку. — Я не пойду! Бьёрн встал. — Соблюдай достоинство, — твердо сказала она, но он лишь улыбнулся своей «дьявольской» улыбкой, которая означала, что чужое мнение его не волнует. — Нет! Я ясно дала понять — я против! Взяв жену за руку, Бьёрн улыбнулся еще шире: — Пойдемте, моя леди. — О нет! Это неправильно!

Мужчина в очереди за ними, глядя на них, проворчал: — Этот парень такой здоровяк, а его жена в два раза меньше моей. Ясно же, кто победит. Это нечестно! Бьёрн окинул их небрежным взглядом. Его невозмутимость только раззадорила остальных участников на стартовой линии. К ним подошел судья с озадаченным видом. — Вам и так будет слишком легко, — сказал он, оценив физическую форму Бьёрна и хрупкость Эрны. — Становитесь вон там, молодой человек. — Он указал на отметку в десяти шагах позади официальной линии старта.

Бьёрн недовольно нахмурился, но конкуренты радостно закричали. Он кивнул и повел Эрну к их позиции. — Готовьтесь! Площадь притихла. Мужчины начали закидывать жен на спины. Эрна в ужасе смотрела на них. — Бьёрн, не надо. Пожалуйста? — Почему нет? — Бьёрн сбросил пиджак и начал расстегивать запонки, пряча их в карман жилета. В его движениях не осталось и следа шутливости — только азарт. — Ты должен сохранять достоинство королевской семьи! — Какое это имеет значение? Меня всё равно никто не знает. — Бьёрн! — Зато я получу приз и звание лучшего мужчины, — он хихикнул и снял с неё шляпку, забрав зонтик и сложив их вместе с пиджаком. — Я... я не могу. — Делать всё буду я. Тебе нужно просто смотреть. — Ты действительно собираешься тащить меня вот так?

Вместо ответа Бьёрн просто закинул её на плечо, как мешок с мукой. Вскрик Эрны утонул в смехе и одобрительных криках толпы. — Днестры не вступают в игры, в которых не могут победить, Эрна, — произнес Бьёрн, стоя на невыгодной стартовой позиции. В его глазах вспыхнул холодный блеск игрока. — Пожалуйста, мадам, не дергайтесь.

Раздался выстрел, сигнализирующий о начале забега.