Эрна, едва не лишившаяся чувств от стыда, забыла, как закрывать глаза, и просто пялилась на этот абсурд. О том, что Бьёрн стартовал намного позже остальных, все быстро забыли. Он стремительно сокращал дистанцию и в какой-то момент уже бежал впереди всех. Эрна, перестав кричать от ужаса, с изумлением смотрела на других участников. Этот человек и вправду чертовски хорошо бегает. Сердце Эрны затрепетало, как маленький колокольчик, когда она открыла для себя еще одну грань своего мужа.

— Бьёрн, скорее! — внезапно вскричала она, заметив, что другая молодая пара яростно их преследует. — Они нагоняют! Еще быстрее! Она не хотела в этом участвовать, но азарт взял свое. Раз уж позора не избежать, рассудила она, лучше хотя бы победить. Тогда в нем не будет горечи поражения. — Не волнуйся. Мы почти у цели.

Пара, шедшая по пятам, начала выдыхаться. Бьёрн, выложившись на полную, пересек финишную черту с огромным отрывом. — Ура-а-а! — толпа взорвалась аплодисментами, празднуя захватывающую победу «темной лошадки». Эрна, совершенно забыв о том, как унизительно она висела на плече мужа, восторженно закричала. Бьёрн опустил её на землю, тяжело дыша и смеясь.

— Бьёрн! Мы первые! Мы победили! Пока он восстанавливал дыхание, Эрна кружила вокруг него, прыгая от радости, как восторженный щенок. — Кажется, вы в экстазе от победы, леди. — Да, ведь Днестры не вступают в игры, в которых не могут победить, — дерзко ответила Эрна, и её глаза сияли. Куда делась та чопорная леди? Бьёрн широко улыбнулся и раскрыл объятия. И эта правильная, скромная девушка сама бросилась в них, опьяненная вкусом триумфа. Династия Днестров покорила даже весенний фестиваль в глуши.

— Хм. Он огромный, — вынесла вердикт Эрна, осматривая почетный приз. — Очень большой. У неё не нашлось других слов. Бьёрн, пробежав как призовой рысак, выиграл целую гору урожая: тыквы, картофель, чеснок, овес и пшеницу. Ящики с овощами и зерном были составлены в стопку выше роста Эрны.

Глядя на свой трофей, Бьёрн озорно расхохотался. Официант не солгал — размах был внушительный. Деревянные сундуки, наполненные дарами плодородных земель Бюфорда, были украшены неуместными цветочками, что делало ситуацию еще более комичной.

— Прошу вас, поднимитесь сюда. Быстрее, — ведущий подвел чету победителей к трибуне. Под крики толпы Бьёрну вручили бутылку вина, а Эрне — венок и ожерелье из ландышей, символов мая в Бюфорде. — А вот и наши принц и принцесса фестиваля! — прокричал организатор под лучами заходящего солнца. Толпа расступилась перед ними, как море перед Моисеем.

— Похоже, мне суждено быть принцем, Эрна, — вполголоса произнес «Принц Урожая», сжимая бутылку вина как королевский скипетр. — Что бы я ни делал, я остаюсь принцем. — Он вежливо протянул ей руку: — Прошу вас, принцесса. Маленький белый цветок на голове Эрны качнулся, когда она рассмеялась, глядя на его невозмутимое лицо. Она приняла его руку. Бьёрн приветствовал аплодирующую толпу так элегантно и непринужденно, словно это была официальная процессия в столице.

— Послушай, этот молодой человек кажется мне знакомым... — пробормотала одна женщина в толпе. — Теперь, когда ты сказала... принц, точно! Он похож на одного из наших принцев-близнецов! — Ой, да ты просто уже пьяна, — отмахнулись соседи, и догадка быстро затерялась в шуме.

Когда солнце скрылось за горизонтом, карета вернулась в поместье Варден. Баронесса, поправлявшая лоскутное одеяло у окна, наблюдала за их возвращением. Бьёрн галантно помог Эрне выйти. По её сияющему лицу было ясно — день удался.

— Слава богу, она в хорошем настроении, — вздохнула миссис Грив. Баронесса кивнула, накинула шаль и вышла встречать гостей. — Хорошо провели время на фестивале, Гранд-герцог? Бьёрн обернулся с мягкой улыбкой: — Да, замечательно. Благодарю вас. — А ты, Эрна? — ...Мне тоже очень понравилось, — тихо ответила Эрна, рассматривая кончики пальцев. Ей всё еще было немного неловко за утреннюю вспышку.

Баронесса раскрыла объятия, и Эрна, помедлив, прижалась к ней. Старая женщина гладила внучку по спине, пока закатное солнце золотило её морщинистые руки. — Спасибо, что разрешили мне это, — прошептала Эрна, и её голос дрогнул. — Прости, что это случилось так поздно, малышка, — ответила баронесса, закрыв покрасневшие глаза. «Я не должна была растить её в такой изоляции». Каждый раз, читая новости о «недалекой» герцогине, над которой все смеются, баронесса корила себя. Она строила забор вокруг Эрны всё выше и выше, боясь, что та повторит судьбу Аннетт. Но тем самым она сделала её беззащитной перед миром.

— Вы, должно быть, проголодались. Идемте в дом. Баронесса уже хотела увести внучку, как вдруг заметила ящики, которые слуги снимали с повозки. — О боже, Эрна... Что это такое? — её глаза округлились при виде гор овощей. Лицо Эрны вспыхнуло. Она лишь крепче сжала руку бабушки, и в этом жесте было всё — и смущение, и нехитрая радость от их общей маленькой победы.

Лошадь остановилась под раскидистым деревом. Лес был тих — слуги подготовили всё для пикника и ушли. Бьёрн помог Эрне спуститься на траву. На большом одеяле уже ждали подушки, корзины с едой и жаровня для чая.

Эрна тут же умчалась в чащу, забыв о приличиях. Кусты ежевики, дикие розы, ручей с кристально чистой водой... Она бегала от одного любимого места к другому, как зверек, вырвавшийся на волю. Бьёрн полулежал на подушках, наблюдая за ней. Пейзаж и впрямь был сказочным: ленивые облака, шелест листвы и россыпи весенних цветов. Но его взгляд неизменно возвращался к жене. Тонкая коса, соломенная шляпка с белой лентой, платье в цветочек... Чем дольше он смотрел, тем темнее и глубже становился его взгляд.

Эрна вернулась от ручья с букетиком ландышей. Бьёрн улыбнулся и откупорил бутылку вина. — Я тоже хочу, — Эрна присела рядом и достала второй бокал. — Кажется, приличная леди собралась пить среди бела дня. — Сегодня особенный случай, — она застенчиво улыбнулась, и её щеки окрасились в нежно-персиковый цвет.

Раздался тихий звон бокалов. Эрна пила вино и рассказывала о детстве. О любящей матери, о добром дедушке. Её рассказ был похож на светлую сказку, в которой нет теней. — Я так люблю этот цветок, — она указала на ландыши. — Я знаю, — Бьёрн наполнил её бокал в третий раз.

Эрна начала моргать медленнее. — Раньше любила... — её речь стала бессвязной. — Но больше нельзя. Цветы — это просто цветы. Они цветут не только в той теплице. Здесь их тоже много. Они ужасные, странные люди... Было очевидно, что она опьянела. Бьёрн хотел убрать бутылку, но, взглянув на её довольное лицо, всё же долил вина. — Спасибо, Бьёрн, — произнесла она с чрезмерной, «пьяной» вежливостью. Бьёрн рассмеялся. Когда погода так хороша, а компания так очаровательна, он был не прочь повозиться с прелестной маленькой пьяницей.