Пьяная Эрна смеялась больше обычного. У неё были милые повадки: неспешная болтовня и слегка отсутствующий взгляд дополняли образ. Эрна, только что рассказывавшая о том, как в детстве играла здесь «в дочки-матери», внезапно спросила: — Бьёрн, ты знал, что сегодня ровно год со дня нашей первой встречи? Мы встретились на балу в честь Дня Основания ровно год назад. — Ты — пьяница с феноменальной памятью. — Нет, я не пьяна. Она была так пьяна, что её лицо стало ярко-алым. Бьёрн с громким смехом снова наполнил пустой бокал этой дерзкой женщины.

Один год... Он задумчиво посмотрел на лес. Солнечный свет, золотистая пыльца в воздухе, аромат цветов и трав. Мир, наполненный пением птиц, казался нереально мирным и прекрасным. Девушку, выросшую в такой среде, в одночасье выбросили на брачный рынок столицы. Вспомнив об этом, Бьёрн наконец понял, почему их первая встреча была такой напряженной. «Товар» на продажу от семьи Харди, который дрожал и не мог нормально дышать. Ему стало смешно от того, что раньше он считал её искушенной соблазнительницей. Что ж, он выиграл пари, так что то небольшое недоразумение в итоге обернулось не так уж плохо.

— Спасибо, Бьёрн, — прошептала Эрна, внимательно наблюдавшая за ним. — В тот день ты спас меня. — Неужели? Ему не казалось, что его поступок заслуживает столь громких слов, но Эрна решительно кивнула. Несмотря на опьянение, её глаза были ясными и полными доверия. — Ты спас меня на приеме у маркиза Харвера, а в день соревнований по гребле выкупил мой долг за трофей. «Это потому, что ты была куда более дорогим трофеем», — подумал Бьёрн, но вслух лишь улыбнулся.

Его внезапно опалила жажда. Та самая жажда, что в последнее время часто сопровождалась странным нервным напряжением. — Я искренне благодарна за то, что ты женился на мне. Благодаря тебе я свободна от отца. Я смогла сохранить дом бабушки. У меня так много долгов перед тобой... — Эрна, — позвал он её по имени, но не смог продолжить.

Она была простой и удобной женщиной. Ему нравилось, что с ней не нужно ничего просчитывать, и именно поэтому он отдал ей место своей жены. Эрна должна была оставаться такой и впредь. Тихой. Красивой и невинной. Приносить покой и радость в его жизнь. Это не изменилось и сейчас, и Эрна отлично справлялась со своей ролью. Так что же тогда изменилось? Вопросы, на которые не было ответов, отчаянно скреблись в его сознании.

В этот момент раздался тихий звон стекла. Эрна придвинулась вплотную и коснулась своим бокалом его бокала. — За нас! — она застенчиво улыбнулась. Видя, как его жена делает решительный шаг в мир любителей выпивки, Бьёрн забыл о своих думах и рассмеялся. Тем временем Эрна осушила еще один бокал.

— Ты пьяна, Эрна, — он отказался наливать ей снова. Еще немного, и она просто отключится, а это не входило в его планы. Он отобрал у неё бокал, и тогда Эрна попыталась дотянуться до самой бутылки. — Хватит, пьянчужка. Бьёрн откинулся на подушки, удерживая упрямую жену. Они смотрели друг другу в глаза, а тени от листвы дрожали на их лицах. Где-то вдалеке куковала кукушка. Эрна беспомощно вздохнула. Грудь Бьёрна за её спиной была твердой и теплой, как и рука, обнимавшая её за талию.

— Кажется, я наконец поняла, почему ты пьешь, Бьёрн. Ощущения фантастические. — Эрна повернулась к нему. Его губы были красными, как вино, которое она только что пригубила. — Ты мне нравишься. Потому что это всё из-за тебя. — О. Неужели? — Да. Иногда ты мне не нравишься, но всё равно я тебя очень люблю. Если бы могла, я бы спрятала тебя в свою жестяную коробку из-под печенья. — Её глаза были серьезными, как никогда. Бьёрн хотел было спросить, не имеет ли она в виду гроб, но рассмеялся. Быть спрятанным в её коробке с «сокровищами» — бессмысленными, но дорогими её сердцу вещицами — было не так уж плохо. Это значило для неё больше, чем любые драгоценности.

— Кстати, Бьёрн... проценты сильно выросли? — щеки Эрны блестели от предвкушения. Пьяные люди всегда немного безумны, но у этой женщины был по-настоящему дикий поток сознания. Бьёрн рассмеялся, глядя на свою жену, влюбленную в новую коробку для печенья: — Не волнуйся, мы делаем всё возможное, чтобы твой доход рос. Эрна улыбнулась так, будто была самым счастливым человеком в мире.

— И что ты сделаешь с этими деньгами? — Бьёрн взял с подноса сушеный инжир и положил ей в рот. Она послушно съела его, став похожей на птенца в гнезде. — Хм. Вообще-то я не уверена. — Тогда зачем такая одержимость? На этот раз — клубника. Эрна усердно жевала, на её щеке появилась едва заметная ямочка. — Просто... мне нравится сам факт, что деньги копятся.

Бьёрн смотрел на жену, которая с блаженной улыбкой грезила о банковском счете. Надо же, выросла на лоне природы, вдали от цивилизации, а оказалась такой меркантильной леди. Ему чертовски нравилось это в ней. — Если процентов будет много, я куплю тебе подарок, — торжественно пообещала она. — Это будет честь для меня. — И какой же подарок ты хочешь? Кроме денег. — Кроме денег... ну, не знаю. — Скажи хоть что-нибудь. Сигары? Нет, это вредно для здоровья, не подарю. Алкоголь тоже нет. — Тебе не нужно моё мнение, если ты всё равно выберешь сама, верно? — Нет, я уважаю твоё мнение! — Эрна широко открыла глаза. Пьяная, она врала очень убедительно. — Может, лошадь? Ты ведь любишь верховую езду. Галстук, перчатки, обувь, запонки... — Её амбиции росли на глазах. — Но лошади дорогие, придется долго копить, да? — Бьёрн снова рассмеялся. С её вкладом он получит этот подарок разве что в гробу.

— Или, может, что-то другое... — Ты. От его спокойного слова Эрна округлила глаза. — Я? — она недоверчиво ткнула в себя пальцем. — Думаю, повязать ленту вокруг твоей шеи было бы достаточно. Без всех остальных неудобных вещей, разумеется, — Бьёрн насмешливо допил вино.

Эрна смотрела на него ошеломленно. Она так надеялась, что это любовь... и так боялась, что нет. Но её грело хотя бы то, что он её хочет. — Ты очень сложный человек, — вздохнула она. — Ты добрый или холодный? Я правда не понимаю. Тебя очень трудно понять. Она обхватила его лицо ладонями и заглянула в глаза. Взгляд Бьёрна был глубоким и тихим. — Я всё-таки хочу, чтобы ты был добрым. Пожалуйста, будь таким. — Это зависит от тебя.

Бьёрн потянулся к бутылке — жажда не проходила. А Эрна тем временем начала... расстегивать платье. — Что ты делаешь? — Становлюсь красивее. — Даже видя его нахмуренное лицо, она безмятежно улыбалась. — Ты сам сказал: чем меньше на мне одежды, тем я красивее. Эрна аккуратно сложила платье рядом с корзиной, а затем начала снимать белье. — Это немного странно. Чтобы быть привлекательной, нужно наряжаться. А ты считаешь, что так лучше.

Бьёрн оцепенел. Он не был пьян, но чувствовал себя хуже любого пьяницы. Его взгляд скользил по солнечному свету, густой траве и цветам, пока холодные серые глаза не потеряли остатки самообладания. Эрна закончила раздеваться и сложила белье поверх платья. Бьёрн тяжело, горячо вздохнул и судорожно выхватил карманные часы. До прихода слуг было еще далеко, никто их не увидит. Но проблема была не в этом. Или не только в этом.

Он залпом допил остатки вина, пытаясь привести мысли в порядок. Эрна сняла чулки — последнюю деталь одежды — и села перед ним абсолютно обнаженная. — Ох, лента... — пробормотала она, развязала голубую ленточку на конце своей косы и аккуратно повязала её вокруг шеи. Там, где только что сидела наивная леди из прошлого века, теперь остался лишь возмутительный подарок, «упакованный» в одну небесно-голубую ленту. — Ну вот, теперь всё красиво. Забирай.

Бьёрн чуть не выронил бокал. — Эрна, ты сейчас... — Я дарю тебе подарок прямо сейчас. Без всяких процентов. — Она застенчиво улыбнулась, поправляя волосы. — Я дарю его тебе, так что постарайся быть... милым. Её маленькая теплая ладонь снова коснулась его щеки. В этот момент Бьёрн наконец понял смысл того, что его жена часто шептала в постели.

О боже... Она была сумасшедшей.