Наполнивший долину звук жевания нарастал, словно морской прибой. В то мгновение всё иномирье превратилось в грандиозный пир. И очень скоро каждый, кто укрылся в пещере, осознал, что же на самом деле означал этот звук.

Собрав всё своё мужество, Ли Линь подкрался ко входу в пещеру. Затаив дыхание, он бросил взгляд наружу.

Молодой человек увидел, как зубы горных хребтов впивались друг в друга, словно разрывая плоть. Подобные гигантским пастям траншеи обрушивались внутрь, непрестанно раскалываясь на новые разломы, поглощая и растворяя друг друга. Щупальца, ползущие по земле в поисках пищи, уже начали переваривать самих себя. Из некоторых теней рождались новые чудовища из плоти и крови, но в мгновение ока их поглощала невидимая сила.

На фоне этого ужасающего пиршества Ли Линь различил силуэт. Ю Шэн стоял на открытом пространстве перед пещерой и, словно заворожённый, смотрел на разворачивавшуюся в долине картину взаимного пожирания.

Агента Бюро на миг озарило смутное воспоминание, но в следующее мгновение этот проблеск исчез, оставив лишь лёгкое чувство несоответствия. Он уже забыл сцену гибели Ю Шэна; в его сознании лишь сохранилось впечатление, что тот ненадолго отстал от группы.

Лиса и Айлин, стоявшие на страже у входа в пещеру, тоже сразу заметили фигуру Ю Шэна.

— Благодетель! Я так и знала, что с тобой всё в порядке! — первой выкрикнула лисица, но тут же её голос стал напряжённым: — Благодетель, скорее заходи внутрь! Снаружи опасно!

Только тогда Ю Шэн повернулся и, быстро сделав несколько шагов, вошёл в пещеру. На ходу он пробормотал:

— Я чувствую, хоть эта штука на небе и выглядит жутковато, но вроде бы она не проявляет желания нападать…

Однако кукла не обратила внимания на эти слова, а лишь с явным напряжением оглядела его с головы до ног.

— Ты правда в порядке? С психикой всё нормально?

— Неужели нельзя было пожелать мне чего-нибудь хорошего?! — тут же возмутился Ю Шэн, глядя на Айлин. — Думаешь, моё возвращение далось легко?

Проговорив это, он снова поднял голову и взглянул на выход из пещеры.

— Голод, кажется, почти уничтожен. Но вот происхождение того огромного глаза в небе неизвестно — он не является единым целым с сущностью Голода. Как будто он изначально не существовал в этой долине.

Кукла уже приготовила кучу ехидных замечаний, чтобы разрядить обстановку, но данные слова заставили её замереть.

— А? Значит, он не из этой долины?

— Нет, — покачал головой Ю Шэн. До сих пор он сохранял тонкую связь с этим иномирьем, поэтому всё ещё мог ясно различать взгляд, падающий с небес, видеть «границу» между глазом и долиной. — Сейчас все сущности находятся в поле моего восприятия, и я чётко чувствую, что этот глаз — нечто пришлое. Просто он многие годы «прислонялся» к этому иномирью сверху, заменяя собой изначальное небо.

Айлин застыла с раскрытым ртом. Казалось, от изумления она впала в ступор. Затем низкий голос из глубины пещеры нарушил мгновение тишины.

— Это Ангел.

Подняв голову, Ю Шэн с удивлением увидел, как к ним приближается крупный мужчина ростом почти два метра. Призрачное синее лисье пламя отбрасывало на его лицо чётко очерченные тени.

Незнакомец оценивающе оглядел Ю Шэна с ног до головы, в его взгляде читалась необычайная серьёзность и осторожность.

— Ты ранее отстал от группы?

Было ли это обманом чувств или нет, но Ю Шэну постоянно казалось, что взгляд, которым данный человек смотрел на него, был каким-то странным, полным огромной настороженности и подозрительности. Враждебности в нём не чувствовалось, но и не походило это на обычную заботу или недоумение, которые возникают при виде вернувшегося «отставшего» временного попутчика.

Но парень сейчас не стал вдаваться в подробности, его больше заинтересовало странное название, которое только что упомянул этот мужчина.

— Я просто не успел за вами; но не волнуйтесь, ничего серьёзного, — Ю Шэн махнул рукой и тут же спросил: — Что вы имели в виду под «Ангелом»?

— Если быть точнее, это Тёмный Ангел — одна из… неясного происхождения опасных сущностей. Иногда так называют и особые явления, вызываемые этими опасными существами, — мужчина тщательно подбирал слова, медленно объясняя. — Каждый Тёмный Ангел уникален: от формы и способностей до способа появления — всё сильно отличается. Тот, что сейчас занимает небо, вероятно, уже много лет паразитирует в этом иномирье. Именно под его влиянием сущности здесь мутировали.

Ю Шэн выслушал его рассказ с изумлением, но быстро понял, что этот высокий человек, должно быть, обладал гораздо большими знаниями, и о так называемых Тёмных Ангелах наверняка имелась ещё более подробная информация.

Однако собеседник рассказал не всё — то ли из-за каких-то требований конфиденциальности, то ли из-за каких-то опасений.

Но это было вполне нормально — в конце концов, они совсем не знали друг друга. Хотя невольные компаньоны и сражались плечом к плечу, они до сих пор даже не представились. В такой ситуации готовность собеседника делиться информацией уже сама по себе являлась проявлением искренности.

— Меня зовут Ю Шэн, — парень сам протянул руку мужчине. — Это Лиса и Айлин — мои друзья.

Крупный человек на мгновение заколебался, но всё же протянул руку в ответ.

— Здравствуйте, меня зовут Сюй Юли.

Ю Шэн на мгновение застыл.

Спустя мгновение он открыл рот:

— Простите, я не расслышал, как вас зовут?..

— Он сказал, что его зовут Сюй Юли — как «прекрасная дама», — разорвала тишину девочка в красном, сидевшая на камне. Она подняла взгляд на Ю Шэна. — А меня можете звать Красной Шапочкой.

— А, ясно, вы, похоже, работаете под псевдонимами, когда на задании, да?

Двухметровый мужчина пробурчал низким голосом:

— У неё — псевдоним. А у меня — настоящее имя.

— …

Что Ю Шэну оставалось сказать? Он мог лишь неловко заметить, что имя на самом деле очень красивое и звучит культурно, а затем перевести взгляд на последнего молодого человека, который ещё не представился.

Ему почему-то казалось, что лицо того выглядело знакомым, как будто он где-то его видел, но в тот момент никак не мог вспомнить.

Ли Линь тоже не стал медлить; заметив, что на него смотрят, он уверенно подошёл.

— Меня зовут Ли Линь.

Ю Шэн ещё не успел ничего сказать, как Айлин вдруг воскликнула:

— Эй! А это имя оказалось нормальным!

Ли Линь мгновенно потерял дар речи, посмотрев на состав группы Ю Шэна: лиса-оборотень с кучей хвостов, полуметровая кукла — вдвоём способные составить одного человека, они ещё смели удивляться, нормальное ли имя у других…

Однако его внимание вскоре переключилось на другое.

Доносившийся извне пещеры звук жевания постепенно стихал, а сотрясение, наполнявшее всё иномирье, тоже, кажется, быстро слабело.

Сюй Юли в несколько шагов подбежал ко входу в пещеру, высунул голову и посмотрел наружу, увидев, что облик всей долины почти полностью изменился до неузнаваемости.

Создавалось впечатление, что всё — от далёких горных хребтов до ближних долин — содрали одним укусом. На склонах остались лишь бесчисленные остроконечные скалы и оголённые пласты горных пород; лес вдали исчез, а земля у подножия холмов была испещрена трещинами и оврагами.

Мужчина резко обернулся и уставился на Ю Шэна, стоявшего рядом с Лисой.

— Это… сделал ты?

Спрашивая это, Сюй Юли казался немного неуверенным. Он понимал, что это звучало, возможно, немного нелепо, потому что жуткая и ужасающая картина в долине, как ни крути, не походила на то, что мог бы сделать «человек». Однако интуиция подсказывала ему, что всё это было связано с недавним кратковременным «отставанием» Ю Шэна.

— В какой-то степени да, — довольно охотно ответил парень. Сейчас Ю Шэн находился в прекрасном настроении, его сердце переполняло чувство удовлетворения после долгожданного насыщения. Он радостно кивнул. — Хотя и пришлось изрядно потрудиться.

В этот момент Ли Линь тоже увидел пейзаж в долине. Когда он снова посмотрел на Ю Шэна, его лицо выражало полнейшее изумление.

— …Как это возможно…

Ю Шэн задумался, понимая, что было бы сложно объяснить посторонним, что же на самом деле произошло. Его съел Голод, но его собственный аппетит оказался сильнее голода? Человек (?) ментально заразил сущность, и тогда она, проглотившая эту «грязь», в приступе дикого аппетита съела сама себя?

Проблема заключалась не в том, легко ли это объяснить, а в том, что даже после объяснения оставалось непонятно, кто же на самом деле являлся злодеем.

Более того, он пока не хотел, чтобы эти малознакомые ему люди слишком много узнали о нём самом.

— Просто повезло, нашёл слабое место сущности, — небрежно сказал Ю Шэн. — Конкретно, как это произошло, я и сам не знаю, но, похоже, это вызвало цепную реакцию самопожирания среди сущностей в этой долине…

Это звучало явной отговоркой, при чём намеренно очевидной. Ли Линь тут же понял: у каждого имелись свои секреты.

И тут шумные возгласы Айлин прервали сомнения в сердцах спецагентов:

— Эй! Эта штука в небе, кажется, медленно поднимается?

Услышав это, Ю Шэн тут же подскочил ближе, высунул голову и уставился на небо.

Он увидел, как огромный глаз, накрывавший всю долину, медленно поднимается. Не издавая ни звука, словно проекция на небе постепенно уменьшалась — всего за десяток секунд гигантский глаз сократился до трети своего изначального размера.

Он стремительно удалялся от этого места.

Более яркий и привычный свет разлился из-за далёких горных хребтов. На небе вновь появились взволнованные облака. Глаз вскоре превратился в парящий в центре неба диск размером с ладонь, а затем, спустя несколько вдохов, и вовсе исчез из поля зрения всех присутствующих.

— У… убежал? — Айлин, запрокинув голову, уставилась в небо, на мгновение растерявшись, затем сразу же повернулась к стоявшему неподалёку двухметровому мужчине. — Твой Ангел сбежал! Что делать?

Сюй Юли же лишь облегчённо вздохнул и, услышав слова куклы, натянул улыбку.

— А что ещё можно делать? Праздновать — вот что. Отпразднуем, и я пойду писать отчёт.