Спустя тридцать минут Ю Шэн с некоторым волнением смотрел на куклу, лежавшую на «алхимическом столе».

Айлин медленно села, опираясь на руки, и со слегка остекленевшим взглядом погрузилась в размышления о жизни.

Кукла, 66.6 сантиметра, источала аромат лотоса.

«Эксперимент_удался.jpg».

Понаблюдав какое-то время и убедившись, что с Айлин всё в порядке, парень постепенно обрёл уверенность.

— Вот видишь. Я же говорил, что получится. Раз уж мы смогли использовать муку, то почему не должно было сработать с лотосом?..

— Помолчи пока, дай мне собраться с мыслями, — кукла подняла руку, прерывая Ю Шэна. Затем она со странным выражением лица осмотрела свои новые конечности. — Эй, я не понимаю, как это могло получиться? Это же абсурд, ясно? Как это вообще сработало?..

Парень скривил губы в усмешке:

— Ты же сама предложила мне попробовать. Так почему теперь, когда получилось, ты не веришь?

— Не надо было давать тебе пробовать! Откуда я знала, что у тебя действительно получится! Теперь мои руки и вправду стали лотосовыми! — Айлин, широко раскрыв глаза, сердито взглянула на Ю Шэна. — Я просто хотела посмотреть, как ты облажаешься! Твоя дурацкая «алхимия» никак не могла сработать! Я хотела, чтобы ты понял, что это невозможно, и отступил бы… Но нет, как у тебя это вышло, а? Как это вышло?!

— Я и сам не знаю, — парень тоже опешил. — Ты согласилась попробовать, я и попробовал. Ты же не говорила, что хочешь посмотреть, как я опозорюсь. Я думал, ты и правда поддерживаешь мои научные изыскания…

Кукле тут же захотелось вскочить и укусить его, но, поскольку её ноги ещё не были починены, прыжок не удался. Ей оставалось только, сидя на столе, разразиться бранью:

— Какие к чёрту научные изыскания?! Это что за научные изыскания такие, твою мать?! Ты мне руки в лотос превратил, что мне теперь делать?! Они действительно срослись! Как ты вообще это сделал?! Силой мысли, что ли?! А?!

Ю Шэн поразмыслил и пришёл к выводу, что, видимо, тут действительно помогла сила мысли.

Однако столь бурная реакция Айлин всё же застала его врасплох — у парня не было абсолютно никакой базы в алхимии. Все действия он проводил, просто следуя инструкциям этой куклы: делал шаг за шагом то, что она говорила. Когда Ю Шэн наполнял два корня лотоса кровью и проводил ритуал вселения духа, он вообще ни о чём не думал и понятия не имел, что эти абсурдные действия ни при каких обстоятельствах не могли увенчаться успехом. Поэтому в тот миг, когда корни, подвергшиеся ритуалу наделения духовностью, внезапно зашевелились у кукольного локтя и, извиваясь, превратились в часть тела, парень лишь подумал, что это совершенно нормально.

Он и представить себе не мог, что так напугает куклу.

— Извини… — Ю Шэн задумался. На душе у него действительно стало неспокойно. — Может, тогда заменим их? Я спущусь и найду топор…

Не успел он договорить, как Айлин одним взглядом заставила его замолчать.

— Ладно, считай, что я ничего не говорил.

— Ну что теперь поделать, раз уж так вышло, — с досадой произнесла кукла, подняв руки; на её лице читалась обречённая усталость. Затем она с особой осторожностью сжала кулак и по очереди пошевелила каждым из десяти пальцев. Вид у неё при этом был такой напряжённый, будто к её телу приделали щупальца Доктора Осьминога и она боялась, что при любом движении эти руки, которые Ю Шэн приладил своими нелепыми манипуляциями, вдруг выйдут из-под контроля.

Но вскоре Айлин обнаружила, что руки, абсурдно сотворённые парнем, оказались на удивление удобными.

Даже несмотря на то, что исходным материалом был лотос.

— М-м… Ты уже всё проверила? — осторожно нарушил молчание Ю Шэн, наблюдавший за происходящим со стороны; он заговорил только после того, как убедился, что кукла не вскочит и не укусит его. — Должно быть, работают нормально? Не больно?

Айлин вздохнула:

— Эх, работают. Никакого дискомфорта.

— Работают и ладно, чего вздыхать-то, напугала меня, — Ю Шэн наконец-то по-настоящему расслабился, а затем его взгляд упал на ноги куклы, на которых она не могла стоять. — Теперь пора чинить ноги. Дай-ка посмотрю, насколько серьёзны повреждения.

Айлин протянула «о-оу», но внезапно снова подняла голову и пристально посмотрела в глаза парню:

— Погоди-ка, а чем ты собираешься чинить? Предупреждаю сразу: если ты вытащишь пачку лотосовой муки, то сегодня же ночью тебя во сне обязательно собьёт мусоровоз…

Ю Шэну это показалось совершенно непонятным.

— Я вот никак не возьму в толк: твоё же тело из глины сделано, ты даже не против использовать муку в качестве замены, так с чего вдруг такое отторжение к другим похожим материалам?

Айлин подняла руку и ткнула пальцем в нос парня; но из-за того, что рука была слишком маленькой, данный жест не выглядел ни устрашающим, ни вызывающим.

— Вы, люди, почему обычно заводите домашних питомцев, но не заводите тараканов? Вы обычно едите органику, но почему не едите г…

— Хорошо, я понял, можешь не продолжать, — поспешно прервал куклу Ю Шэн, мгновенно осознав, насколько огромной может быть разница в восприятии между разными расами. — Можешь не волноваться, у меня есть нормальные материалы для починки.

С этими словами он открыл ящик с другой стороны стола и достал оттуда небольшую баночку эпоксидной шпатлёвки.

— Теоретически для починки глиняной куклы лучше всего использовать такую же глину; но сейчас глина закончилась, поэтому заменим этим. Всё равно главное — обработать алхимией, верно? — уточнил он у Айлин. — Достаточно будет замазать всё ровно шпателем, да?

— Шпатлёвка… сойдёт, — кукла наконец-то, хоть и с неохотой, кивнула, а затем с некоторым любопытством спросила: — И когда ты только успел её приготовить?

— Ещё когда покупал глину, дали как бесплатный бонус. Я засунул её под всё остальное и забыл про неё, — рассеянно ответил Ю Шэн, изучая инструкцию по применению на упаковке. — Так, ну всё, теперь дай-ка взглянуть на твои раны.

Только тогда Айлин успокоилась и, медленно приподняв край своего пышного кружевного платья, сняла чулок с правой ноги.

На маленькой голени, белой как слоновая кость, виднелись многочисленные чёрные трещины разных размеров; некоторые из них проходили даже через колено, уходя вверх, до самого бедра.

Ю Шэна тут же пробрало до дрожи:

— …Ебать!

— По крайней мере, не отвалились, — кукла, однако, всё ещё делала вид, что ей всё равно. — А то бы отвалились, и ты бы опять мне корень лотоса приладил.

— Дело не в том, отвалились или нет, — голос парня даже слегка дрожал. — Как ты можешь быть такой беззаботной?.. Тебе действительно совсем не больно?

Хотя за последние два дня он насмотрелся на кровь и даже на собственные внутренние органы, при виде раздроблённого состояния ноги Айлин его сердце почему-то ёкнуло. Это было совершенно иное ощущение, чем когда ему самому монстр проделывал дыру. Данное зрелище выглядело слишком жутким и пугающим — даже страшнее, чем оторванные руки куклы.

Ю Шэн протянул руку и коснулся треснувших мест на ноге Айлин — на ощупь они оказались твёрдыми, как дерево, тогда как обычные части тела куклы оставались мягкими, как у человека. Эта затвердевшая текстура означала, что структура вокруг трещин постепенно начинала терять синхронизацию с душой; если немного промедлить, следующим шагом станет то же, что и с её руками — они просто отвалятся и рассыплются.

Сама же Айлин, напротив, рассмеялась:

— Ха-ха, не три, щекотно… Не больно, ни капельки… Ну ладно, самую капельку больно, совсем-совсем чуть-чуть.

Кукла для наглядности свела указательные пальцы обеих рук почти вплотную, словно пытаясь подчеркнуть, насколько ничтожна боль.

Парень вздохнул, взял нож, порезал тыльную сторону ладони и начал объединять свою кровь с ремонтным материалом, одновременно помешивая шпателем и бормоча:

— Ты меня так пугаешь. Я понятия не имею, как устроена физиология ваших, живых кукол, но в следующий раз, когда поранишься, пожалуйста, не будь такой спокойной. Если ситуация серьёзная, говори сразу. В конце концов, чинить тебя всё равно мне…

Айлин закатила глаза.

— Когда ты сам лежал с открытыми глазами, как мертвец, это тоже было жутковато, но я же молчала.

Ю Шэн скривил губы, закончил последующие этапы обработки материала и, взяв шпатель, осторожно начал наносить шпатлёвку на раны.

— Ой, щекотно…

— Потерпи, не вертись.

— Угу.

Девушка немного помолчала, а затем, видимо, сочтя процесс ожидания починки скучным, снова не удержалась от болтовни:

— Те двое оперативников из Спецоперационного бюро, которых мы сегодня встретили… Я вообще-то хотела с ними поговорить, спросить, нет ли у них возможности связаться с сёстрами из Домика Алисы. Хотя я и не помню точно, что это за бюро такое, но, судя по всему, это официальный орган Пограничного города; они, наверное, должны как-то контактировать с Домиком Алисы…

— Почему же ты тогда ничего не сказала? — спросил Ю Шэн, не поднимая головы и продолжая осторожно заниматься починкой.

Шпатель наносил шпатлёвку, заполняя трещины на ногах куклы. Как только ремонтный материал, смешанный с кровью, касался поверхности, раздавалось лёгкое шипение, после чего он превращался в чёрную жижу и туман, постепенно сливаясь с кожей куклы и возвращая ей плоть и упругость.

— Не знаю, просто вдруг стало как-то тревожно, — сказала Айлин. — Предчувствие какое-то, ощущение ненадёжности… Наверное, потому что я только что познакомилась с теми двумя и ещё не до конца им доверяю? А может, я слишком долго была оторвана от внешнего мира и теперь не уверена, какие там сейчас отношения между разными силами в Пограничье…

Ю Шэн остановился и поднял голову, взглянув на куклу:

— Тогда в следующий раз, когда мы с ними встретимся, мне упоминать о тебе? Они сегодня тебя уже видели и, вернувшись, скорее всего, доложат об этом вместе с остальным…

— Доклада я не боюсь. В этом мире нет живых кукол ростом 66.6 сантиметра, так что в докладе, скорее всего, решат, что я некое алхимическое существо, похожее на живую куклу. Для них это не редкость. А что до следующей встречи… — Айлин на мгновение замялась, глядя в глаза Ю Шэну. — Посмотрим по обстоятельствам. Если они действительно те, за кого себя выдают, и точно из официальной организации, тогда можно будет расспросить их о Домике Алисы. А если они смогут помочь связаться и найти в этом городе других сестёр — живых кукол, будет вообще замечательно. Когда увижу своих… мне, наверное, станет гораздо спокойнее.

Ю Шэн редко видел, чтобы кукла выглядела такой неуверенной и сомневающейся.

Но он чувствовал, что может понять эту нерешительность и колебания.

Если бы его самого запечатали на полвека или даже дольше, а потом вдруг выпустили в совершенно незнакомый мир, где он не знает, во что превратились некогда знакомые ему вещи, и не понимает ни нынешнего мирового порядка, ни расстановки сил, то просьба о помощи к другим… действительно стала бы делом, требующим осторожности.

Ю Шэн тихонько выдохнул, отложил шпатель и осторожно вправил коленный сустав Айлин.

— Попробуй встать.