Глава 155. Испытание Вечной Земли

В призрачном свете луны из пещеры стремительно вылетела белая фигура — юноша в алхимической мантии. Его черты лица были благородны и на шесть сотых походили на черты Ли Цзыцюаня. Это был его старший брат, Ли Цзыань. Увидев Ли Цзыцюаня в столь плачевном состоянии — изуродованного до неузнаваемости, покрытого ранами и лишившегося руки и ноги, — Ли Цзыань задрожал всем телом. Его красивое лицо исказилось от ярости, напоминая маску демона.

— Младший брат! — вскричал Ли Цзыань. — Скажи своему старшему брату, кто превратил тебя в это?!

— О-о-о... Старший брат... — Ли Цзыцюань, словно найдя опору, зарыдал навзрыд, подобно ребёнку. — Это Тань Юнь... это всё этот проклятый Тань Юнь!

— Тань Юнь, я убью тебя! — взревел Ли Цзыань. Его глаза налились кровью, а яростный крик разорвал ночную тишину.

— Старший брат, не делай глупостей! — сквозь слёзы взмолился Ли Цзыцюань. — Ты можешь отомстить за меня, но не смей убивать его! Иначе тебя казнят согласно правилам секты! Брат, мне так больно... как же мне больно!

— Терпи, младший, — Ли Цзыань, сгорая от гнева и жалости, осторожно поднял брата на руки. — Я сейчас же отнесу тебя к наставнику, чтобы он исцелил твои раны. А как только устрою тебя, этой же ночью отомщу за твою боль!

Призвав летающий меч, он стремительно направился к Бессмертной Горе, где обитал Двенадцатый Старейшина Ветви Алхимии.

☆☆☆

Прошло два часа.

Тяжёлая, гнетущая атмосфера нависла над сердцами учеников-разнорабочих. Они до смерти боялись мести Ли Цзыаня. Тань Юнь же лежал в зарослях травы Источника Души, подставив лицо лунному свету. Его облик был пугающе спокойным, словно ничего не произошло.

Глядя на своих встревоженных товарищей, Тань Юнь едва заметно улыбнулся и спросил:

— Я мало что знаю о Ветви Алхимии. Чжоу Жунь, расскажи мне вкратце, как тут всё устроено.

— Слушаюсь, Тань-шисюн, — Чжоу Жунь немного собрался с мыслями и начал объяснять. — В нашей Ветви Алхимии двенадцать старейшин. Одиннадцать из них подчиняются Главному Великому Старейшине. Можно сказать, что одно его слово решает судьбы остальных.

— Помимо нас, разнорабочих, — продолжил он, — здесь обучаются более 50.000 учеников-алхимиков, распределённых между одиннадцатью старейшинами. У каждого мастера есть свои гении и особо сильные воины — именно на них секта делает главную ставку. Это потому, — добавил Чжоу Жунь, — что каждые пять лет лучшие из них участвуют в Большом Состязании Девяти Ветвей Внутренней Секты, чтобы побороться за право войти в Вечную Землю...

Услышав это, Тань Юнь резко сел. Он с нескрываемым волнением уставился на Чжоу Жуня:

— Погоди! Какая ещё Вечная Земля? Это же место, где остались руины после Второй Войны Богов! Разве вход туда не захвачен Сектой Бессмертной Вечности?

— Всё верно, Тань-шисюн, — подтвердил Чжоу Жунь. — Вечная Земля действительно находится под контролем Секты Бессмертной Вечности, одной из трёх древних сект нашего Горного Хребта Небесного Наказания. Однако наш Глава Секты, вероятно, заключил с ними какую-то сделку. Поэтому Секта Бессмертной Вечности соглашается выделять Священной Секте Хуанфу некоторое количество квот на вход каждый раз, когда открываются врата. Разумеется, — добавил он, — Дворец Божественной Души тоже получает свои места. В итоге гениальные ученики трёх древних сект собираются в Вечной Земле для испытаний и борьбы.

Тань Юню не терпелось поскорее попасть туда, ведь именно там он надеялся найти свои Божественные Мечи Изначального Хаоса! Сдерживая азарт, он спросил:

— И когда же снова откроется вход?

— Испытание Вечной Земли проводится раз в пять лет, — ответил Чжоу Жунь. — Последнее было два года назад, значит, следующее начнётся через три года. — Он запнулся и с сомнением добавил: — Тань-шисюн, вы же не думаете в этом участвовать?

— Конечно, думаю! А что, нельзя? — прищурился Тань Юнь.

Чжоу Жунь замялся, явно не решаясь что-то сказать.

— Говори как есть, в чём дело? — нахмурился Тань Юнь.

— Тань-шисюн, — понизил голос юноша, — мы — ученики-разнорабочие, и у нас нет права участвовать в подобных состязаниях.

Тань Юнь лишь усмехнулся:

— Значит, мне просто нужно избавиться от статуса разнорабочего за эти три года. Разве это проблема?

— Вы многого не знаете, — вздохнул Чжоу Жунь. — За те десять лет, что я здесь, я не видел ни одного ученика нашего Лечебного Сада, которому бы это удалось. Более того, ходят слухи, что за последние 5.000 лет никто из нашего Лечебного Сада не смог сменить свой статус.

Улыбка сошла с лица Тань Юня. Его густые брови сошлись на переносице.

— Ты знаешь, что именно нужно сделать, чтобы перестать быть разнорабочим? — спросил он.

— Нет, Тань-шисюн, я не знаю, — покачал головой юноша.

— Ясно, — Тань Юнь кивнул и задал следующий вопрос: — А сколько всего мест выделяется нашей секте для похода в Вечную Землю?

Чжоу Жунь на мгновение задумался:

— Каждый раз по-разному. Всё зависит от того, насколько успешно наши мастера алхимии, артефактов, талисманов и формаций проявят себя в споре с Дворцом Божественной Души и Сектой Бессмертной Вечности.

— То есть как? — не понял Тань Юнь.

— За полгода до начала испытаний в Вечной Земле лучшие ученики наших четырёх ветвей отправляются в Секту Бессмертной Вечности. Там они соревнуются с талантами двух других сект в четырёх искусствах. Результаты этого состязания и определяют, сколько человек от каждой школы пойдёт в Вечную Землю. По сути, — пояснил Чжоу Жунь, — это схватка между нами и Дворцом Божественной Души. Вечная Земля принадлежит Секте Бессмертной Вечности, так что они диктуют условия.

— Понятно, — задумчиво произнёс Тань Юнь. — Сначала наша секта борется за общее количество квот, а затем внутри школы проходит Большое Состязание Девяти Ветвей, где эти места распределяются между подразделениями.

— Именно так, — вздохнул Чжоу Жунь. — Жаль только, что мы можем лишь наблюдать за этим со стороны, не имея даже права подать заявку.

Остальные разнорабочие лишь понуро опустили головы. Даже будь у них право, что толку? Внутренняя Секта полна гениев и могучих практиков — простому рабочему с ними не сравниться.

Однако в сердце Тань Юня крепла решимость: «Чего бы мне это ни стоило, я сброшу оковы статуса разнорабочего и добуду себе место в Вечной Земле!» Приняв решение, он спросил:

— Чжоу Жунь, где находится рынок Внутренней Секты? И есть ли там лавки, торгующие источниками пламени и Высокоранговыми Духовными Инструментами?

Чжоу Жунь тут же оживился:

— Тань-шисюн, наша Священная Горная Область Духовных Источников раскинулась на 300.000 километров, и рынок расположен в самом её сердце. Там есть всё! Обычно говорят, что на этом рынке можно найти что угодно, были бы Духовные Камни.

Услышав это, Тань Юнь приободрился и вскользь спросил:

— Кстати, во Внешней Секте было четыре великих красавицы. А как обстоят дела здесь?

При этом вопросе у Чжоу Жуня и остальных учеников буквально загорелись глаза.

— О-о, здесь их куда больше! — воскликнул Чжоу Жунь. — Целых двенадцать признанных красавиц!

— Чжоу Жунь, — перебил его другой ученик, переполненный азартом, — ты несёшь чушь, всё это уже устарело! Теперь, когда к нам пришли Му Мэнъи и Чжун У Шияо, их стало уже четырнадцать!