Элайджа сидел на балконе своего домика на дереве, закинув ноги на перила и грея ладони о глиняную кружку. Солнце едва показалось из-за горизонта, в воздухе еще висел утренний холодок, поэтому парень накинул на плечи медвежью шкуру вместо пледа. Поднеся кружку к губам, он сделал глоток горячего чая. Из каких именно трав заваривался этот сбор, друид не знал, но на вкус напиток удивительно напоминал крепкий кофе. А разжившись в Железном Береге сахаром, он смог подсластить его ровно так, как любил.

Элайджа тихо вздохнул.

Утро выдалось на редкость мирным, но груз накопившихся дел висел над душой тяжелой тучей. Все текущие задумки он довел до ума — разве что свежее мыло еще сохло в формах, на что уйдет еще пара недель, — однако оставалось одно незавершенное дело, без которого двигаться дальше не хотелось.

В глубине души не давала покоя тревожная мысль: Железный Берег оставался практически беззащитным. Да, нападение орды они отбили, но в той победе сошлось столько редких случайностей, что повторить подобное чудом во второй раз вряд ли выйдет. Задуманная каменная стена — задел неплохой, но вставал главный вопрос: кто будет стоять на этой стене? В поселении катастрофически не хватало бойцов, а те немногие ополченцы, что держали оружие, для серьезной войны совершенно не годились.

Но его ли это забота?

Этот вопрос раз за разом бередил мысли. По совести говоря, городу он и так отдал сполна. Согласился прийти на выручку в случае новой беды. Посадил на центральной площади саженец родового дерева, который со временем одарит колонистов частью той благодати, что цвела в его островной роще. К тому же священное древо защитит поселок от внезапных тварей Вокс и не даст открыться пространственным разломам. Но мог ли он сделать больше? Помочь жителям научиться защищать себя самим?

Элайджа сомневался, возможно ли такое в принципе, но мысль прочно засела в голове.

Впрочем, допив чай, он тряхнул головой и поднялся на ноги, отгоняя лишние сомнения. Сбросив медвежью шкуру на кровать, парень оделся, подхватил «Змеиный посох целителя», закинул за плечи дорожный мешок и спустился по ветвям в рощу. Некоторое время он не спеша бродил среди густой листвы, выпуская мягкие волны «Даров природы». Строгой нужды в этом не было — Нертус не раз повторял, что роща живет своей жизнью и прекрасно набирает силу сама по себе, — но эта нехитрая забота успокаивала душу лучше любого отдыха.

Да и вреда деревьям от лишней щепотки силы точно не будет.

Так незаметно пролетели пара часов. Для душевного покоя эти тихие прогулки значили куда больше, чем любая возня с поделками. В схватке с орками он едва не расстался с жизнью, и хотя на волосок от гибели балансировал не впервые, бесследно та мясорубка не прошла. Роща служила для него тихой гаванью: без нее справляться с пережитым ужасом было бы в сотню раз тяжелее.

Вскоре из ствола соткался Нертус. Дух сдержанно похвалил искусную работу над новым посохом, но особого желания заводить долгие беседы не выказал. А поскольку и сам Элайджа был не в настроении чесать языком, хранитель быстро скользнул обратно в древесную плоть. Друид на миг задумался, чем дух вообще занимается целыми днями, но мысли быстро переключились на следующую задачу.

Пещера.

Нертус не зря советовал заглянуть туда, и после беглого осмотра через духовную связь в голове созрел дерзкий план. Все прочитанные свитки твердили одно: для ступеней культивации требуется запредельная концентрация Эфира. Затопленный грот подходил отлично — там окружающий фон маны уже сейчас был гуще, чем в самой роще. Но Элайджа чувствовал, что способен сделать это место еще лучше.

Пока мыло доходило в формах, выдалось свободное окно, и упускать его было глупо. Не теряя времени, он насыпал в заплечный мешок добрых пару килограммов целебных ягод, прихватил кувшины со свежей водой и зашагал через остров. Шел не торопясь, с удовольствием вглядываясь в знакомую чащу. Когда-то этот лес казался ему чужим и смертельно опасным — для любого чужака он таким и оставался, — но для самого Элайджи остров давно стал родным домом.

Вскоре он вышел на каменистый берег как раз над подводным входом в пещеру. Здесь парень обернулся ламеллярной гориллой: из двух его звериных обликов этот плавал увереннее всего. Войдя в пенный прибой, он скользнул в глубину. Благодаря Кольцу водного пути дышать под водой не требовалось — ощущение всякий раз оставалось странным и требовало привыкания, но после долгих заплывов в Море Скорби тело быстро вспомнило нужные повадки.

Для начала требовалось осмотреть грот изнутри. Проплыв пару минут под водой, Элайджа нащупал вход и протиснулся в расселину. Тут же выяснилась неприятная деталь: широкое обезьянье тело оказалось слишком громоздким для узких каменных тисков. Пришлось дать задний ход и выгребать обратно на сушу. Выбравшись на гальку, он вернул человеческий облик и оставил одежду с вещами на берегу.

Для задуманного это было не слишком удобно, но пришлось подстраиваться. Нырнув обратно в волны, он быстро доплыл до подводного лаза. Человеком протискиваться сквозь узкие каменные ходы выходило куда ловчее: перебирая руками по скользким стенам и ориентируясь чутьем «Единства с природой», парень упорно продвигался вперед, пока туннель не расширился.

Плотность Эфира ударила в грудь, словно каменная стена. Если сравнивать с поверхностью острова, разница ощущалась так же остро, как контраст между священной рощей и Железным Берегом. Энергия здесь была минимум вдвое гуще, что сулило огромный успех всей затее.

Под сводами грота плескался широкий воздушный карман. Вынырнув на поверхность, Элайджа увидел знакомое изумрудное мерцание кристаллов, вросших в гранитные стены. Кристаллы вроде бы стали чуточку крупнее с прошлого раза — то ли память подводила, то ли минералы действительно пошли в рост. Впрочем, удивляться не приходилось ни тому, ни другому, да и на планы это никак не влияло.

Сделав круг по пещере и прикинув фронт работ, друид нырнул обратно в подводный лаз и поплыл к выходу в открытое море. Возвращаться своим ходом оказалось непривычно — в прошлый раз он просто шагнул отсюда через телепорт «Круга предков», — но путь трудностей не вызвал. Выбравшись на прогретый солнцем пляж, парень с наслаждением припал к кувшину с водой и закинул в рот горсть ягод.

Задачка предстояла не из легких. Но замысел настолько увлек его, что отступать он не стал бы ни за какие коврижки. Оставив припасы на песке, Элайджа снова ушел под воду, отплыл от острова почти на целую милю и устремился ко дну.

Там раскинулся тот самый богатый подводный сад, на который он и рассчитывал.

Мощные заросли кораллов, стайки пестрых незнакомых рыб и колышущиеся ленты морской капусты — это было лишь началом. По дну деловито ползали те самые фиолетовые крабы-переростки, облюбовавшие его островной пляж; попадались чудовищные версии привычных морских гадов, а чуть поодаль скользили тени гигантских акул. В синей толще вдалеке даже мелькнула пара китов.

Картина завораживала настолько, что Элайджа едва не забыл, зачем приплыл. По диплому и прошлому опыту он был морским биологом — пусть и без особого фанатизма, — но при виде этого подводного царства стало предельно ясно: старые земные учебники в новом мире можно смело выбросить на помойку. Научный подход к изучению мира никуда не делся, но конкретные знания, которые он зубрил годами, безнадежно устарели.

Осознавать, что годы учебы пошли прахом, было немного досадно.

Но в то же время внутри проснулся мальчишеский азарт первооткрывателя. На миг мелькнула шальная мысль: вспомнить прошлое и взяться за подробный каталог местных мутаций. Впрочем, наваждение быстро растаяло — стоило лишь вспомнить, как сильно его всегда тошнило от бумажной рутины и научной писанины. Он считал отчеты неизбежным злом и возвращаться к этой смертной тоске не желал ни за какие коврижки.

А вот сам дух исследований манил его всегда. Открывать неизведанное, видеть то, на что еще не ступала нога человека — именно эта романтика когда-то и привела его на факультет. Теперь же судьба давала шанс прикоснуться к тайнам без всякой академической волокиты.

Ему хотелось приключений и открытий, а не графиков и скучных статей.

Зависнув в толще воды, друид скользнул к самому дну за первыми образцами. В голове созрела смелая теория, и проверить ее можно было лишь одним путем: пересадить морские водоросли прямо в пещеру. Бережно подрезая ламинарию у самых корней, чтобы не повредить живые ткани, он набрал солидную охапку и поплыл обратно к расселине.

Протискиваться с пуком водорослей сквозь узкий лаз было тем еще удовольствием, но парень справился. Опустившись на дно пещеры, он долго и кропотливо рассаживал морскую траву по расщелинам, давая ей лучший шанс прижиться. Само собой, если расчет неверен, толку от этих трудов не будет никакого.

Закончив посадку, Элайджа опустился прямо в донный ил и одновременно напитал пространство «Единством с природой» и «Дарами природы». Второе плетение помогало росткам пустить корни, а первое позволяло чувствовать, дышат ли стебли в темноте. Обычные растения без солнечного света быстро сгнили бы, но парень рассчитывал, что зеленое сияние кристаллов восполнит нехватку лучей.

Ну и главное — Эфир.

На этой невидимой силе в новом мире держалось буквально всё. Если магия способна превратить обычных зверей и траву в чудовищных исполинов, то уж помочь морской капусте пустить корни в темном гроте для нее пара пустяков. Элайджа продолжал мерно вливать энергию, погружаясь в растительный транс. Ощущения мало чем отличались от медитаций на площади в Железном Береге — разве что вокруг мягко колыхалась морская вода.

Часы незаметно перетекли в сутки. Несмотря на подступающий голод и жажду, друид упрямо держал круг силы, не желая бросать дело на полпути. Лишь к исходу вторых суток он наконец открыл глаза и довольно улыбнулся.

Получилось!

Водоросли прижились и жадно тянули соки из камня.

Теперь требовалось притащить другие виды трав, создав полноценную подводную поляну. Вот тогда начнется настоящая работа. Выбравшись из пещеры, парень выплыл на берег, вволю напился пресной воды, перекусил ягодами и без промедления снова ушел в море. Начался долгий, монотонный труд по переселению подводной флоры.

На пересадку ушло еще добрых три дня, пока дно пещеры не превратилось в густой изумрудный ковер. Только тогда Элайджа выбрался на сушу, доел последние ягоды, осушил кувшин и поднялся в домик на дереве, где провалился в крепкий сон на всю ночь. Следующую неделю он провел в том же ритме: днями напролет медитировал в пещере, напитывая ростки живительной силой, и лишь изредка выныривал на берег промочить горло и закинуть в рот горсть ягод.

Он понимал: до финала еще далеко. На создание островной рощи ушли годы. Однако бешеная плотность Эфира в гроте заметно подстегивала рост, так что вскоре это место вполне можно будет использовать как идеальную площадку для прорыва культивации.

Но сидеть над травинками нянькой неделями напролет не имело смысла — всё, что мог сделать на старте, он сделал. Теперь природа должна была взять свое. К тому же в голове наконец сложился четкий ответ на вопрос, как обезопасить Железный Берег. Придется слегка потратиться на первых порах, зато потом это сбережет массу нервов и сил.

Не откладывая дело в долгий ящик, Элайджа покинул подводный грот и выплыл к острову. Эту ночь он проведет в мягкой постели, а с рассветом отправится в город и выложит Рамику свой замысел. Хотелось верить, что градоначальник оценит план по достоинству.