— Он нас убьет, — причитала Ния, нервно заламывая длинные зеленые пальцы на самом краю пирса. — Увезет на свой остров и пустит под нож ради какого-нибудь темного обряда, как тех наемников из «Черного Солнца»!

— Хотел бы пустить в расход — давно бы прирезал, — фыркнул Роболо. — И кстати, балахон твой выглядит нелепо. Мы на штурм Башни идем, а не на девичник перед сном.

— Это не ночная рубашка! — вспыхнула девушка, едва удержавшись от желания натянуть капюшон на самый нос. Практической пользы от него не было, но образ загадочной чародейки грел душу с юных лет. Именно поэтому она упрямо сжимала в руках адамантиновый посох, хотя за те же деньги могла взять куда более надежный и дешевый кинжал. — Это мантия мага!

— А по мне — вылитая сорочка, — скривился гном-Оморочитель. Он демонстративно поправил жилетку, словно подчеркивая разницу между своей строгой одеждой и ее нарядом. — Хорошо хоть догадалась надеть крепкие башмаки. Я уж думал, ты в домашних тапочках заявишься.

— Хватит трепаться, — оборвал их Курик. Следопыт сплюнул в воду и хмуро добавил: — Никто нас резать не станет. Парень спас весь город, если кто-то из вас, балбесов, успел забыть.

— Себя он спасал, — оскалился Ссетик.

Несмотря на то что он был единственным гоблином в их маленькой компании, Ния относилась к нему с явной опаской. Впрочем, дело было скорее в вековых предрассудках: Плутов и прочих любителей бить из тени в приличном обществе никогда не жаловали.

Но о каких приличиях могла идти речь? Железный Берег цивилизацией и не пах. Это было дикое поселение на свежеоткрытой планете, собравшее под крышами беглецов, изгнанников и бродяг всех мастей. Ния в эту компанию вписывалась как влитая: ее побег из дома довел отца до белого каления. Так старику и надо — нечего было силой сватать ее за пустозвона Бенку! Чтобы она пошла за этого надутого индюка, когда впереди маячила манящая жизнь вольного искателя приключений? Ни за что на свете!

Решение бежать на Землю было правильным, пусть эта планета уже не раз едва не свела ее в могилу. Орочья орда напугала всех до смерти, а уж человек-перевертыш, решивший исход бойни, и вовсе внушал суеверный ужас. Не скрути ее тогда внезапная лихорадка, она лежала бы в братской могиле вместе с остальными бойцами форпоста. В банду «Черного Солнца» к Исону Кэбботу она не нанималась — держалась сама по себе, — но во время первой стычки с друидом точно пошла бы на штурм его логова за компанию со всеми.

И вот теперь она по доброй воле шла прямо в лапы к чудовищу, с легкостью перебившему столько народу. Чистое безумие.

Но отказаться она не могла. Идти кому-то надо, а сильнее ее магов в городе почти не осталось. К тому же шанс побывать в настоящей Башне выпадает не каждый день. На родине за такой пропуск пришлось бы выложить сотни серебряных монет, да и водили там лишь по зачищенным, выпотрошенным залам, где системных наград кот наплакал.

А здесь ждала дикая, девственная Башня, которую, по словам мэра, прошли всего один-единственный раз. Награды за такой поход обещали быть колоссальными. Ради этого Ния вместе с Куриком, Роболо и Ссетиком и согласилась довериться так называемому Хранителю Рощи.

Оставалось лишь молиться, чтобы этот шаг не стал для них последним.

— Он мог просто уйти, — продолжал гнуть свое Курик. — Ни одна живая душа не удержала бы его силой, реши он бросить нас на растерзание. Я видел, как этот парень ходит по лесу: словно привидение сквозь туман. Он даст фору любому моему разведчику, да и мне самому тоже.

Ссетик лишь криво усмехнулся, но спорить не стал. Ния и сама не знала, как относиться к словам угрюмого дворфа. Курик трепаться попусту не любил и слов на ветер не бросал, так что причин не верить ему не было. Но мысль о том, что тот безумный рубака из битвы с орками вдобавок еще и непревзойденный следопыт, пробирала до мурашек.

Конечно, на просторах вселенной встречались классы и посильнее, да и ступени развития у многих были куда выше. К тому же аборигенам только что открытых миров Система щедро раздавала дары, которые жителям старых планет влетали в круглую копеечку. Местные духовные ветви стоили сущие гроши по сравнению с тем, что драли за доступ на развитых мирах или через покупное Древо в Железном Береге.

Но боец, способный в одиночку закрывать сразу несколько ролей на поле боя, был невероятной редкостью.

Сама Ния била тяжело и больно. Как Литомант, она управляла камнем и землей, круша врагов тяжелыми булыжниками. Каменная броня слегка прикрывала ее от случайных стрел, но пара прямых попаданий от матерого зверя быстро прикончили бы ее хрупкое тельце.

Роболо выбрал совсем иной путь магии: он был Оморочителем. В тонкостях его ремесла Ния не разбиралась, но видела, как ловко гном туманит мозги противникам, сбивая строй и сея панику в рядах врагов.

Ссетик шел тропой Плута — мастер скрытности, ударов в спину и внезапных засад. К какому именно классу принадлежал Курик, девушка не знала: разведчик и есть разведчик, а его капканы и ловушки не оставляли шансов ни зверю, ни человеку.

Но главное — каждый из них был заперт в рамках своей роли. Вчетвером они могли лишь наносить урон да путать врагам карты. Но двух важнейших позиций в их отряде отчаянно не хватало.

А ведь именно на них держался любой успешный рейд: не было ни защитника, способного принять удар на свой щит и удержать монстра, ни лекаря, способного затянуть тяжелые раны. Без них соваться в Башню было чистым самоубийством.

И тем не менее они стояли на досках пирса, дожидаясь человека, который в одиночку прошел эту дикую Башню от основания до вершины. От одной этой мысли по спине бежал неприятный холодок.

— Поживем — увидим, — процедил Ссетик. — Но глаз я с него спускать не собираюсь.

— Кто бы сомневался, — раздался за их спинами спокойный голос.

Ния от неожиданности подпрыгнула на месте, запуталась в подоле своего балахона и едва не полетела носом в доски. Сильная ладонь подхватила ее за плечо, не дав упасть.

— Тихо-тихо, без паники! — примирительно поднял вторую руку Элайджа. — Прошу прощения. Дурная привычка ходить неслышно, сами понимаете.

Он улыбнулся — открыто и широко, хотя перепуганной Ние эта улыбка показалась оскалом сумасшедшего. Впрочем, парень наверняка просто пытался разрядить обстановку. А может, он и впрямь был психом, как шептались в тавернах. Злить такого опасного соседа не хотелось ни капли, поэтому девушка попыталась выдавить ответную улыбку, но судя по тому, как он тут же отпустил ее плечо, со стороны это больше походило на страдальческую гримасу.

— Меня зовут Элайджа, сегодня я ваш проводник, — бодро объявил друид. — Прошу на борт, пора отправляться. Первая остановка — мой остров. Отсюда выглядит скромно, но обещаю: челюсти уроните.

— Не уроню, — огрызнулся Ссетик, выставив вперед ногу в тонкой подошве. Ния знала эту обувь: мягкие мягкие тапочки-чувяки позволяли двигаться по камням абсолютно бесшумно. — Ты вон сам босиком ходишь. Твои ботинки местная тварь какая-то откусила?

— Может, здесь водится монстр-обувщик? — подал голос Роболо. — Знал я однажды габернока, так тот женское белье с веревок воровал. Когда мы его берлогу нашли — там целые тюки лежали! Мерзкие твари, сидят под землей безвылазно, а как прижмешь — начинают передразнивать чужими голосами. Сами-то почти безобидные, но…

— Заткнись, — оборвал его Курик. — Это просто присказка была.

Человек тем временем хлопнул в ладоши: — Короче говоря — все на борт! Руки и ноги за борт не совать, в воде полно голодных чудищ.

Он весело вскинул кулак к небу. Ния не поняла ни слова из его шуток, но слушать байки гнома про ворованное исподнее хотелось еще меньше, поэтому она торопливо шагнула в лодку. Следом ловко запрыгнул Ссетик, заняв место рядом, за ними чинно разместились Роболо и бородатый разведчик. Последним на корму опустился Элайджа.

— Опять на веслах сидеть… — вздохнул он, берясь за весла.

— Надо было просто всех перенести.

Он налег на весла, и лодка плавно заскользила по волнам. Следующие полчаса они мерно резали воду пролива. Курик с друидом негромко переговаривались о каких-то мелочах, но Ния разговор почти не слушала. Она выросла на морском побережье и прекрасно понимала, какие чудовища могут скрываться под гладкой толщей воды. А их скорлупка казалась такой беззащитной! Защитные руны на бортах едва тлели — против серьезного морского гада они были что слону дробина.

Но море оставалось спокойным, и вскоре киль с тихим шелестом врезался в серую гальку пляжа. Пассажиры поспешили на сушу. Элайджа в одиночку выволок тяжелую лодку на берег, продолжая ворчать себе под нос что-то про телепортацию, и приткнул ее рядом с несколькими точно такими же лодками у самой кромки леса.

Только тут до Нии дошло, откуда взялись эти лодки. Ответ лежал на поверхности, но осознание накрыло ее волной холодного пота: это были лодки Исона Кэббота и его наемников. Друид просто забрал их себе после того, как перебил весь отряд до единого человека.

Она с трудом сглотнула вязкую слюну. Словно подгадав момент, парень звонко хлопнул в ладоши. От неожиданности вздрогнули все, кроме невозмутимого Курика.

— Итак! Лагерем встаем прямо здесь, на песке, — скомандовал Элайджа. — Точнее, вы встаете. Лично я собираюсь ночевать в нормальной кровати, уж не обессудьте. Курик идет со мной.

— Я? — удивился дворф.

— Ты, — отрезал друид и зашагал к стене вековых сосен. Но у самой опушки резко затормозил, обернулся и добавил уже совсем другим, ледяным тоном: — И пожалуйста, не пытайтесь идти следом. Сунетесь — я сразу узнаю. От пляжа ни на шаг, иначе за ваши жизни я не дам и ломаного гроша.

Бросив это странное предупреждение, он растворился среди стволов. Курик, помедлив секунду, поспешил за ним.

Едва шаги смолкли, Роболо повернулся к товарищам: — И что нам теперь делать? На кой черт он приволок нас сюда на ночь глядя, если в Башню полезем только утром?

Ния наконец нашла в себе силы заговорить: — Не знаю, но спорить с ним я не намерена. Пойду наберу сушняка для костра. Потом надо выспаться: в Башне поспать нам вряд ли дадут.

Она принялась собирать сухие ветки у кромки пляжа. Роболо молча присоединился к ней, и вскоре на гальке затрещал веселый огонек. Солнце тем временем окончательно коснулось горизонта, окрасив небо багрянцем. И тут чародейка заметила, что гоблина рядом нет.

Она тревожно глянула на напарника: — Ты Ссетика не видел?

Гном понял ее без лишних слов и лишь пожал плечами: — Не видел. Но он же Плут, у него работа такая — по теням шастать.

В этот самый миг ветви кустарника затрещали, и на освещенный круг вывалился Ссетик. Точнее, буквально выполз на карачках: лицо перекосило от дикого ужаса, а темно-зеленая кожа приобрела землистый, пепельный оттенок.

Ния бросилась к нему, на ходу выпытывая, не ранен ли он.

Гоблин пару секунд хлопал глазами, тупо глядя сквозь нее, пока наконец не сфокусировал взгляд. Судорожно мотнув головой, он хрипло выдавил: — Нет… Раны нет. Всё в порядке. Просто… там, в чаще, кто-то есть. Очень страшный.

— О чем ты?

— Разглядеть не успел, — зашептал он, озираясь на чернеющие деревья. — Но оно было там. Прямо над ухом… Оно знало, где я сижу! И глухо зарычало мне в затылок!

— Тебе же прямо сказали сидеть на пляже, — нахмурился Роболо. — Похоже, друид не себя от нас защищал. Он нас от этой твари уберечь пытался.

— Да он же перевертыш! Может, сам решил меня проучить?

— Человек меня под маскировкой в жизни не заметит! — яростно зашипел гоблин. — Я проверял его чутье, еще когда он в форпост заявился. Нет, там было что-то другое. Страж острова, демон его знает… Жуть берет от этого места.

— Всего одна ночь, — попытался успокоить его Роболо. — Пересидим до рассвета, и всё будет нормально.

— Очень… очень на это надеюсь, — тихо прошептала Ния, не сводя взгляда с темного леса. — Очень надеюсь.