Холодный ветер пронесся над открытым полем, прорезав теплый весенний воздух и возвещая о приближающейся буре. Тор мрачно уставился на горизонт — словно надеялся взглядом запугать непогоду и заставить ее отступить. Но даже с его нынешней силой такое было не под силу. Впрочем, кто знает, что принесет будущее? На кону стояло божественное могущество, и оступиться на этом пути он не собирался.

Но первым делом нужно было закрыть поручение, полученное от назойливого коротышки. Тор оторвал взгляд от далеких грозовых туч и сосредоточился на своем самом полезном навыке:

Охота предков

Призывает дух предка, который направит вас к достойной добыче.

Он щедро влил в умение ману, и мгновение спустя перед ним соткался полупрозрачный силуэт. Призрак принадлежал кому-то из его далеких пращуров, хотя разглядеть фамильные черты не представлялось возможным. Да если бы они и были, Тор вряд ли сумел бы их заметить: колышущийся фантом лишь отдаленно напоминал очертания человека, а все мелкие детали тонули в призрачной дымке.

Тем не менее дух заговорил: — Снова призвал меня, нечестивый потомок. Неужто до сих пор не настиг добычу?

— Уважение надо заслужить, старый дурак, — огрызнулся Тор, выразительно качнув копьем. — Ищи друида.

— Как пожелаешь, сопляк, — с явным раздражением прогудел призрак.

Дух крутанулся на месте и распался на сотню тонких световых нитей, брызнувших во все стороны. Секундой позже погасла одна. Затем вторая. Нити гасли одна за другой, пока не осталась лишь тонкая струйка света, устремившаяся прямо на восток.

— След едва различим, но круги от деяний друида ведут в ту сторону. Призови меня снова, когда опять собьешься с пути.

С этими словами дух окончательно растаял, оставив в воздухе лишь тусклую мерцающую тропку. Тор до скрипа сжал костяное древко копья от бессильной ярости: призраку было наплевать на угрозы — бесплотную сущность клинком не достать. Парень даже не знал, действительно ли это эхо его крови или просто хитрая системная иллюзия. Как бы то ни было, за последние годы навык сослужил ему неоценимую службу, ведя по следу всё более опасных тварей. Без него пришлось бы вслепую резать всё, что под руку подвернется.

И уж точно он не сумел бы так стремительно взлететь на вершину. Желая в очередной раз убедиться в своем превосходстве, он мысленно развернул список лидеров:

Планетарный рейтинг силы (Земля)

1. Оскар Рамирес — уровень 63

2. Сэди Сонг — уровень 62

3. Тор Гундерсон — уровень 61

4. Ху Шуй — уровень 59

5. Нико Сонг — уровень 58

6. Ху Шуй — уровень 56

7. Элайджа Харт — уровень 56

8. Ануприя Пандей — уровень 53

9. Рам Кханду — уровень 52

10. Гуннар Линдстрем — уровень 49

11. …

12. …

13. …

Внутри снова закипело глухое бешенство. И Оскар Рамирес, и Сэди Сонг шли впереди — буквально на полкорпуса. Что бы он ни делал, обойти их никак не удавалось. Он уже не раз подумывал открыть охоту на кого-то из этой парочки. Выслеживать людей ему было не привыкать: иногда он брал заказы ради звонкой монеты, а порой — просто ради азарта, надеясь встретить достойного противника.

Но никто из них так и не смог дать ему настоящий бой.

Это одновременно разочаровывало и внушало уверенность. Даже когда враг превосходил его числом уровней, свирепые боевые навыки и тайный козырь всегда склоняли чашу весов в его пользу. Когда он получил «Древесное тело», то поначалу не оценил масштаб этого дара. Но именно эта трансформация вознесла его над всеми, кого он встречал на пути: насколько Тор мог судить, больше никто не сумел открыть тайны закалки тела. Это преимущество он собирался использовать до конца, чтобы взобраться на самый трон.

Потому он без колебаний и принял квест от назойливого карлика:

Могущественная сущность предлагает вам задание:

Цель: Выследить и убить Друида (Элайджа Харт).

Награда: Благословение гнома Исона Эдмунда.

В первый раз, когда Система выдала ему подобное задание, наградой стало особое зелье, сильно упростившее закалку плоти. Гном по имени Исон Эдмунд посулил схожую награду, и Тор рассчитывал, что этот дар позволит ему совершить новый рывок в развитии.

Оставалось лишь завершить охоту, прикончить этого так называемого друида и взяться за тех двоих, кто маячил перед носом на верхушке списка.

Возможно, Элайджа Харт хотя бы развлечет его в бою, но это заботило воина в последнюю очередь. Главной целью было стать первым. Взойти на самую вершину. Всё остальное — пустой звук.

С этой мыслью Тор зашагал по следу, следуя за мерцающей нитью маны, оставленной духом. Тонкий след вел его вперед миля за милей — сквозь буреломы и вдоль скалистых хребтов. Он шел не останавливаясь, сметая со своего пути любую встречную тварь. Большинство зверья не стоило потраченного времени и почти не приносило опыта, но он всё равно пускал их под нож. Кого-то свежевал на еду, а чаще резал просто так — потому что мог. Ощущение собственного превосходства пьянило: ни один хищник не мог встать у него на пути.

Как не сможет и друид, ставший его следующей целью.

Еще два дня он пробирался по диким землям, пока наконец не поднялся на пологий холм, с которого открылся вид на раскинувшееся в низине селение. Хватило одного взгляда, чтобы понять: здесь живут не люди. Невысокие, гибкие фигуры, длинные заостренные уши и неземная утонченность черт, которую даже Тор не мог не признать, безошибочно выдавали в них эльфов.

Это открытие вызвало лишь глухое раздражение.

В своих странствиях он уже пару раз пересекался с этим народцем. Справившись с первым изумлением от встречи с нелюдями, воин быстро понял: высокомерия и напускной спеси в них было через край, а снисходительный тон бесил до белого каления. Среди эльфов хватало разных племен и ветвей, хотя пока ему попадались лишь отребье с самых низов их родословной. Предыдущую шайку остроухих он перебил без особых усилий, но устраивать бойню в целом поселке сейчас не имело смысла.

Тем более что большинство жителей наверняка были слабаками, а возни с ними вышло бы больше, чем толку. И всё же нить «Охоты предков» не врала никогда. Часто след оказывался до бешенства расплывчатым: магия указывала не на саму добычу, а на следы ее недавних поступков. Тор привык считать этот навык охотой за последствиями чужой жизни: эти отголоски и должны были привести его к цели.

Выбора не оставалось: придется спуститься в эльфийский городок и расспросить местных — самую муторную и нелюбимую часть любой охоты. Другой дороги не было. Сделав глубокий вдох, Тор уверенно зашагал вниз по склону, опираясь на копье с алым бунчуком, как на посох.

Его появление в поселении вызвало определенный интерес, но с людьми здешние обитатели явно уже успели познакомиться, поэтому ограничились лишь презрительными косыми взглядами. Воину до зубовного скрежета хотелось проучить каждого встречного, но он сдержался, упрямо шагая за мерцающим следом маны прямо по пыльной улочке.

Попутно он невольно разглядывал непривычные дома. Улицы выглядели странно уютно: сразу бросалось в глаза, сколько сил строители вложили в то, чтобы слить постройки с живой природой. Хижины казались не срубленными из бревен, а словно выращенными прямо из земли, а на большинстве покатых крыш зеленел ровный ковер дерна.

Вдоль дорожек росли тенистые деревья. Сами жители носили простую домотканую одежду, из-за чего выглядели куда скромнее тех спесивых наглецов, с которыми Тор сталкивался раньше. Похоже, он набрел на другую породу остроухих — не столь надутую, как их городские родичи.

Впрочем, тонкости эльфийского быта охотника не трогали совершенно. Главное — добыча. Следуя за призрачной тропкой навыка, он дошел до особняка, стоявшего поодаль от остальных строений. И дом этот отличался во всем: здание больше походило на изящный миниатюрный дворец с летящими арками и резными шпилями. По площади он вряд ли превосходил добротный коттедж из старого мира, но вся постройка кричала о богатстве и высоком положении хозяина.

К тому же поместье стояло на заметном удалении от простых домишек, лишь подчеркивая пропасть между владельцем и соседями. След маны упирался прямо в парадную дверь.

Поднявшись на крыльцо, Тор тяжело ударил кулаком в створку.

Спустя минуту дверь приоткрылась. На пороге стояла эльфийка в простом сером платье, в которой воин сразу признал служанку — если не по одежде, то по покорному взгляду.

Не тратя времени на любезности, он рявкнул: — Мне нужен хозяин дома.

Девушка растерянно моргнула: — У вас дело к господину Бризу?

— К нему.

— Какого рода дело?

— Не того, чтобы обсуждать его с прислугой, — отрезал он. — Пошла и позвала хозяина. Живо.

Служанка снова захлопала ресницами и тихо бросила: — Ждите здесь.

Прежде чем Тор успел вставить хоть слово, дверь с сухим стуком захлопнулась прямо перед его носом. Кулаки сжались сами собой, но гнев он подавил. Отучить наглую девку от дерзости он еще успеет — в конце концов, он занимал третью строчку в мировом рейтинге силы и требовал к себе должного почтения. Но ломать дрова, не вытянув нужные сведения, было глупо. Тор умел держать себя в руках, когда на кону стояло дело.

Счеты с прислугой можно свести и позже.

Несколько долгих минут он простоял на крыльце, не шелохнувшись, пока замок наконец не щелкнул. Та же служанка открыла дверь и жестом пригласила следовать за ней. Тор шагнул внутрь. Пройдя сквозь роскошно обставленные залы, он оказался в просторном кабинете, где за массивным столом сидел эльф.

И этот хозяин разительно отличался от местных обитателей. Те были невысокими — этот выделялся статным ростом. Те казались просто миловидными — его красота была холодной, надменной и острой, как лезвие бритвы. Чистокровный аристократ из рода высших эльфов.

— Варвар у порога. Какому случаю я обязан столь сомнительной честью видеть у себя Третьего номера? — с легкой усмешкой поинтересовался хозяин, сложив пальцы домиком.

Тор едва удержался от того, чтобы не снести остроухому голову прямо через стол. Но, совладав с яростью, лишь процедил: — Знаешь, кто я?

— Само собой. Списки лидеров у нас обновляются исправно, — невозмутимо отозвался эльф. — Повторю вопрос: зачем пожаловал? Могу предложить богатый выбор зелий. Исцеление, восполнение запасов сил. Есть даже пара слабых снадобий для закалки плоти, хотя, положа руку на сердце, на твоем уровне развития они вряд ли принесут хоть какую-то пользу.

— Твоя бурда мне без надобности, — сплюнул Тор. — Мне нужны сведения.

— Любопытно. Этим товаром я тоже торгую. Какого толка вести тебя интересуют? Рассказать о молодом королевстве на юго-востоке? Или о землях за тысячи миль отсюда? Ищешь координаты Башен? На моей карте отмечено шесть штук, и с каждым месяцем их находят всё больше.

— Нет. Мне нужен друид.

С лица эльфа мгновенно сошла краска. — Друид? Я не знаю никаких друидов.

— Не советую мне врать, остроухий, — глухо зарычал Тор.

— А тебе не мешало бы помнить, где ты находишься. Попробуешь поднять руку — и живым отсюда точно не выйдешь.

— Как и ты, — с ледяной уверенностью бросил Тор: вкуса поражений он не знал уже слишком давно.

— Допустим, — эльф развел тонкие руки в стороны. — Но лгать мне нет никакого резона. Друидов я в глаза не видел. Знай я хоть что-то — выложил бы сию же секунду.

— С чего вдруг?

— Скажем так: алхимики и друиды редко находят общий язык. Они встают поперек горла всему, чем я занимаюсь. Обычно такое соседство кончается кровной враждой. Так с чего ты вообще взял, будто я как-то связан с друидом?

Раскрывать тайну «Охоты предков» Тор не собирался, поэтому буркнул: — След привел.

— Вот как… Заклинание поиска? Ты провидец? Нет, с таким копьем в пророки не берут. Скорее уж тебе указал дорогу тот, кто наделен даром предвидения. Да, очень похоже на правду, — задумчиво постучал по подбородку хозяин кабинета. — Я встречал подобные чары. Они ведь идут по следам последствий, верно?

Тор коротко кивнул. Точнее суть навыка описать было трудно. — Вроде того.

— Выходит, поступки твоего друида как-то задели меня самого, — пробормотал эльф, и спустя секунду его брови взлетели вверх: — А-а… Теперь всё сходится.

— Что сходится?

— Некоторое время назад я отправил отряд наемников в дикие земли за редким природным ресурсом, — пояснил Бриз. — Было это прилично времени назад. Я решил, что их перебил зверь-страж, но если они наткнулись на друида… Тогда неудивительно, что назад не вернулся никто.

Для Тора это прозвучало отличной зацепкой: навык не привел бы его к этому кабинету без веской причины.

— Где искать эту добычу?

Было бы проще, обновляйся «Охота предков» чаще, но умение имело жесткий откат: на перезарядку уходил целый месяц.

— А вот эти сведения будут стоить денег, мой неотесанный гость, — прищурился хозяин.

— Чего ты хочешь?

— Того же, за чем шли прошлые наемники — сам ресурс. Пообещай принести его мне, и я укажу точную дорогу.

На лице Тора расползлась хищная усмешка: — По рукам. Говори, куда идти, и я приволоку твою безделушку.

— Замечательно. Кстати, мое имя — Бриз.

— Тор.

— О, кто ты такой, я прекрасно знаю, господин Гундерсон.