Раздражение, граничащее с яростью, пульсировало во всех гранях разума Элайджи, когда он бросился на исполинскую черепаху. Ее голова с зазубренным клювом метнулась вперед, и челюсти сомкнулись на его наспех выставленной руке. Друид успел применить «Железную чешую», но даже сквозь нее кости угрожающе затрещали под чудовищным давлением челюстей твари. Он лишь глухо крякнул, оттеснив боль в отдельный отсек Кварцевого Разума, захватил шею монстра свободной рукой в удушающий замок и сжал со всей силы.

— Сейчас! — взревел он, выпустив в воду тучу пузырей.

Остальные члены отряда тут же ринулись в бой. Курик обрушил зазубренное лезвие топора на массивную голову черепахи, а Ния ударила заклинанием, вонзая каменные копья зверю в брюхо. Большая часть острых камней отскочила от твердого панциря, но некоторые пробили брешь в защите. Наконец, Ссетик запрыгнул на одну из лап, вогнав оба своих кинжала глубоко под пупырчатую кожу.

Тем временем Роболо держал на себе двух других тварей: восьмифутовую барракуду и морского змея, не поддававшегося никакой известной классификации. Пока оба монстра вяло покачивались в придонном течении, лишивший их чувств Оморочитель едва держался на ногах от непомерной нагрузки на ядро. Еще немного — и его резерв опустеет, а значит, бой нужно было заканчивать как можно скорее.

Но Элайдже требовалось, чтобы остальные успели нанести побольше ударов. Как он выяснил еще при входе в Башню, Система делила опыт по вкладу каждого бойца. В некоторых случаях основную долю забирал тот, кто нанес решающий урон, но существовала масса исключений: лечение, контроль врагов, защита союзников. Ясно было одно — в хитросплетениях распределения опыта до конца мог разобраться разве что Ученый.

Поэтому, вместо пустых попыток обмануть правила, они выбрали простую тактику: каждый выкладывается по максимуму, а Элайджа держит на себе главный удар и прикрывает спины. Сейчас это означало держать черепаху мертвой хваткой, позволяя остальным наносить урон. Впрочем, по уровню спутники настолько отставали от друида — за исключением Курика, чьи навыки не годились для лобовой стычки, — что даже их общих усилий не хватало, чтобы добить этого противника. Выждав еще пару атак, парень сдавил шею рептилии так, что кости лопнули. Миг спустя тварь затихла, лишь челюсти пару раз конвульсивно дернулись. Точный удар топора Курика поставил точку. Элайджа разжал руки, и тяжелая туша осела на илистое дно.

Не теряя ни секунды, друид ринулся на морского змея — самого опасного из оставшейся пары. Едва рука коснулась чешуи, наговор Роболо спал, и гадина попыталась ускользнуть. Элайджа перехватил ее за хвост. Не имея пути к бегству, змей резко развернулся, оскалив шестидюймовые ядовитые клыки. Друид наотмашь врезал кулаком прямо в распахнутую пасть и активировал «Железную чешую», когда пасть захлопнулась.

Пробить защиту челюстям змея не хватило силы. Спутники уже знали, что делать, и дружно переключились на новую цель.

И тут всё пошло наперекосяк. Писклявый голос Роболо донесся сквозь воду: — Срывается!

Плетение, удерживавшее барракуду, с треском лопнуло, пустив по дну рябь рассеянной силы. Пока Элайджа боролся со змеем, зубастая рыбина нацелилась на гнома и стрелой метнулась к обидчику.

К такому повороту отряд был готов: вокруг Оморочителя мгновенно сомкнулась каменная клетка. Хищница врезалась в нее на полном ходу. Камни брызнули во все стороны, подняв с каменистого дна густую тучу ила.

Но преграда выдержала, подарив Роболо секунды на то, чтобы наложить чары заново. Рыба снова замерла в оцепенении, каменная клеть осыпалась, а Элайджа через «Единство с природой» почувствовал, как Ния покачнулась от бессилия. Обычно каменный щит не требовал от нее много сил, но здесь наложились две беды: во-первых, она привыкла защищать только себя, и наложение чар на расстоянии вытянуло куда больше энергии. Во-вторых, ее Восстановление было никудышным, из-за чего запас маны почти не пополнялся. «Аура обновления» друида помогала, но бесконечно тянуть такой бой чародейка не могла.

Впрочем, отвлекаться на чужую усталость Элайдже было некогда — он непрерывно держал в поле зрения всё поле боя. Малейшая потеря концентрации — и кто-то из слабых спутников погибнет. Этого он допустить не мог.

Вскоре змей испустил дух вслед за черепахой, и парень набросился на последнюю угрозу. Вцепившись в грудные плавники барракуды, он с силой оторвал их прочь. Дальше бой превратился в избиение: даже вырываясь из захвата, без плавников рыба не могла нормально маневрировать в воде.

Точку поставил Ссетик: поднырнув снизу, разбойник вспорол твари брюхо. Внутренности вывалились на дно, а вода вокруг окрасилась багровым туманом.

Едва рыба затихла, Элайджа вернул человеческий облик и вызвал «Исцеляющий дождь». С новым змеиным посохом целителя заклинание било втрое мощнее, чем со старым оружием. Прежний посох был куда универсальнее в драке, но в целительстве новый инструмент на голову превосходил всё, что у него было раньше.

— Сильно задело кого? — спросил он, оглядывая спутников.

Все дружно покачали головами. В этот раз ему удалось уберечь группу от тяжелых увечий. Роль живого щита давалась друиду всё увереннее. Да, у него не было особых умений чистокровного бойца-защитника — основы построения отряда он успел обсудить с Куриком, — но за счет превосходства в силе парень справлялся отлично. Сказывался и высокий уровень, и куда более глубокая закалка тела.

Для боевой практики этот рейд был незаменим.

В одном сомневаться не приходилось: без его щита спутники полегли бы здесь еще в первые минуты. Впрочем, всё было закономерно — Башня подстраивала силу этажей под самого сильного бойца в группе, то есть под самого Элайджу. Здешние монстры рассчитывались на его ранг, и спутники едва могли пробить их шкуры своими скромными атаками.

Зато награда за труды радовала душу.

— Еще уровень взял, — довольно крякнул Курик, вытирая топор. — Седьмой по счету с тех пор, как мы сунулись в это проклятое море. Я так быстро не рос с тех самых пор… да вообще никогда так не рос. Даже в сопливой юности.

— Очень приятно, — согласилась Ния.

— Сойдет, — буркнул Ссетик, пытаясь скрыть восторг за напускным безразличием.

Роболо лишь молча пялился в пустоту — судя по всему, гном жадно вчитывался в системные оповещения.

Переведя дух, группа двинулась дальше: запас зелий неумолимо таял. На прохождение Моря Скорби им отводилось максимум пять дней, иначе спутники просто задохнулись бы в толще воды. Больше половины этого срока они уже сожгли, так что рассиживаться на дне времени не было. Едва раны затянулись, а мана вернулась в норму, Элайджа повел отряд в самые темные глубины.

По пути он предупреждал спутников обо всех ловушках и засадах, которые запомнил по первому походу. Отряд слушал его раскрыв рот — главным образом потому, что любая встречная тварь могла перекусить их пополам. Будь то каменная черепаха, призрачные морские пауки, плетущие ловчие сети поперек подводных расселин, или другие глубинные хищники.

Шаг за шагом они шли по дну. Дело двигалось куда быстрее, чем в одиночный заход друида: теперь он встречал опасность во всеоружии. В прошлый раз ему приходилось пробиваться в слабом человеческом теле, из-за чего львиная доля его звериной мощи оставалась запертой внутри.

Когда до конца действия зелий оставались ровно сутки, они наконец настигли стража яруса.

Монструозная косатка оказалась ровно такой, какой парень ее запомнил: чудовищная, раздутая версия кита-убийцы. Черно-белый окрас остался прежним, но туша вымахала куда крупнее, а пасть щерилась рядами кривых острых зубов. При взгляде на тварь внутри вскипела старая глухая злость — вполне понятное чувство к существу, в чьем желудке тебе довелось вариться заживо.

В этот раз повторять старые ошибки парень не собирался. Обсудив задумку с товарищами, друид отвел группу на четверть мили назад и принялся готовить засаду.

Ния силой мысли выдолбила в монолитной скале просторную пещеру, а Курик с Элайджей нашпиговали проход хитроумными ловушками. Замысел повторял расправу над гигантским изоподом из прошлого похода: заманить косатку внутрь и проскользнуть через узкий лаз с другой стороны. Только теперь у него за спиной стоял целый отряд, что делало затею куда надежнее.

Работали на пределе сил, подгоняемые нехваткой времени. Наконец ловушка была готова, и Элайджа отправился выманивать зверя на себя. На удивление, всё прошло как по маслу. Кит был стремителен, но ламеллярная горилла развивала чудовищную скорость по прямой, пока не требовалось резко поворачивать. Вылетев к засаде, друид нырнул в выдолбленную расщелину, сбросил звериную шкуру и развернулся лицом к хищнику.

Едва гигантская морда протиснулась в пещеру, парень активировал «Опутывающие корни». Из каменного пола выстрелили толстые колышущиеся отростки, напоминающие щупальца морских анемонов, и намертво спеленали тушу чудовища. Друид скользнул в спасительный узкий лаз позади, и в ту же секунду Роболо со Ссетиком обрушили на косатку град своих атак.

Гном послал в глаза монстра россыпь фиолетовых искр. Главная сила этих чар заключалась в оглушении, но от контакта с кожей они с шипением наносили легкий урон. Ссетик методично метал в разинутую пасть призрачные клинки: били они не слишком глубоко, но это было лучше, чем ничего, а подходить к такой махине вплотную без щитовика разбойник не рискнул бы ни за что.

Едва первый залп накрыл цель, Элайджа рявкнул сквозь толщу воды: — Обваливай!

Ния вложила все крохи оставшейся маны в свод тоннеля. Потолок пещеры и входная арка с грохотом рухнули вниз. Многотонные гранитные плиты погребли под собой бьющуюся в тисках тварь, а поскольку каменный завал устроили вручную, Система засчитала его как ловушку.

А значит, в дело вступило коронное умение Курика.

Мана вскипела, разнося по воде смертоносный нейротоксин. Из-под каменных завалов донесся пронзительный свист боли. Но косатка не сдохла.

По крайней мере, сразу.

Элайджа добавил к завалу «Рой», понимая, что жалеть силы нельзя. Камни давили тяжело, монстр истекал кровью, но в его жилах еще бурлила сила, способная разнести завал, если не вбивать урон непрерывно.

И они не останавливались.

Это походило не столько на рыцарский поединок, сколько на планомерный забой, но спустя добрый час непрерывных ударов чудовищный кит наконец испустил дух.

Сил на радостные крики ни у кого не осталось. Отряд просто повалился на дно, приходя в себя, и лишь когда дыхание восстановилось, бойцы поднялись на ноги.

Вскоре они вышли к финалу второго яруса, зияющему исполинским провалом в морском дне. Зелья подходили к концу — у каждого оставалось ровно по одной склянке, так что медлить перед прыжком в бездну было нельзя. Но чувство гордости всё равно грело душу. В первый раз на Море Скорби у него ушли недели. Сейчас они проскочили эту бездну меньше чем за пять дней.

Да, спутники шли рядом. Но, при всей радости от живого общения, новички скорее связывали ему руки и тормозили на каждом шагу. И всё же поход удался: цель укрепить защитников Железного Берега была достигнута. Оставалось надеяться, что и награда на выходе не подведет.

С этими мыслями Элайджа шагнул вслед за товарищами в черный зев воронки, навстречу последнему испытанию Башни.