В воздухе витал густой запах цветущих трав, напоминая Кармен, что весна окончательно вступила в свои права. В любой другой ситуации она бы только радовалась теплу. Даже сейчас, будучи изгнанницей посреди диких земель, она ценила отступившие холода. Но с теплом пришли и новые беды: время неумолимо шло, а запасы еды таяли на глазах.

Походные сухпайки давно подошли к концу. На охоте им пока сопутствовала удача, но пары неудачных дней хватило бы, чтобы отряд положил зубы на полку. Хуже всего было другое: весеннее пробуждение неизбежно поднимало на ноги хищников. Зимой многие опасные твари спали в берлогах или хотя бы вели себя тише, а теперь голодное зверье бродило по округе, рыща в поисках добычи. И для любого матерого монстра их оборванная колонна выглядела легкой добычей.

По правде говоря, добычей они и были.

Конечно, застав тварь врасплох, они могли дать сдачи. Против шаек отчаявшихся бродяг и разбойников отряд тоже держался крепко. Но Кармен прекрасно видела, по какому краю они идут. Хватит одного неверного шага, одной случайной стаи — и всех их сбросит в пропасть, откуда не возвращаются.

Не будь на ее плечах Мигеля, она, наверное, опустила бы руки и позволила этому случиться. С каждым днем заставлять себя переставлять ноги становилось невыносимо тяжело — до глухой пустоты в груди. Понять причину было нетрудно: она потеряла всё. Жену, наковальню, родной кров. Остался только Мигель — единственная ниточка, удерживавшая ее от того, чтобы сдаться.

Останься она в Истоне, можно было бы утопить тоску на дне бутылки. Или ввязаться в драку в кабаке. Забыться в работе у горна, в конце концов. Но дикая природа не оставляла выбора: вместо привычных отдушин ее ждала серая, изматывающая борьба за жизнь.

И в выживании не было никакой романтики. Оно не отвлекало от черных мыслей. Часами вокруг ничего не происходило, и в этой тягучей тишине Кармен могла лишь перебирать в памяти свои потери. Вспоминать, как сокрушительно она проиграла. Из-за ее бунта погибли люди. Других вышвырнули на мороз из единственного безопасного угла. И теперь они брели по пустошам, где на сотню миль вокруг не было ни одного поселения.

Людям требовался отдых.

Нужен был угол, где можно перевести дух и прийти в себя. Место, где получится пустить корни насовсем, или хотя бы временная стоянка перед новым переходом к цивилизации. Но прямо сейчас всем до единого нужна была передышка от вечной дороги и страха. По отдельности такое пережить можно, но когда поход и смертная опасность сливаются воедино, рассудок начинает трещать по швам. Кармен ощущала это так же остро, как и остальные.

Поэтому, когда из головного дозора вернулся Кольт, в ее груди шевельнулась робкая надежда.

— Впереди неплохое место, — доложил боец. — Есть вода, в зарослях полно съедобных трав. И крепкая крыша над головой.

— Что за укрытие? — спросила Кармен, не сбавляя шага по разбитому асфальту. По шоссе идти было проще, но эти серые полосы служили вечным напоминанием о погибшем мире. Особенно тоскливо становилось, когда обочина встречала их скелетами мотелей, заправками или ржавыми вывесками закусочных — верным знаком того, что они идут по бывшей Америке. Порой посреди леса попадались совсем чужие постройки: то вывеска русской лавки в миле от дома из Южной Африки. Мир перетряхнуло и перемешало так, что мозги вставали набекрень.

— Школа, — пояснил Кольт. — На стоянке даже пара машин осталась. Не на батареях, бензиновые развалюхи, но железо с них снять можно.

— Думаешь, выйдет обосноваться?

Мужчина пожал плечами и привычным жестом потянулся поправить шляпу, но рука наткнулась на пустоту: головной убор сгинул еще при изгнании. Кармен каждый раз щемило сердце от этой нелепой мелочи. Казалось, мир окончательно сошел с рельсов.

Да и культя вместо правой кисти оптимизма не добавляла.

— Кто знает, — признался он. — Может, и выйдет. Там озеро прямо под боком. Вода есть, стены целые, можно сеть бросить или рыбу побить. Для начала неплохо.

И правда, вариант был стоящим. За последний месяц они отмахали порядочное расстояние и больше не оглядывались на дорогу в страхе увидеть погоню. До Истона было далеко, так что Роману сейчас явно было не до них. Пока что. Кармен не сомневалась, что этот диктатор полезет расширять границы, но это заботы будущего.

— Веди, — кивнула она и передала новость спутникам.

Отряд выдохнул с неподдельным облегчением. Сойдя с шоссе на узкую грунтовку, они протопали еще около пяти миль, пока из-за деревьев не показалась их цель.

Школа имени Линкольна ничем не выделялась: обычный приземистый комплекс без всяких архитектурных изысков. Но при первом взгляде стены казались крепкими, стекла на удивление уцелели, а места внутри с лихвой хватило бы на всю их компанию.

И всё же Кармен приближалась к крыльцу со всей осторожностью бывалого бойца. Вскинув руки, она призвала пару тяжелых кузнечных молотов — по одному в каждую ладонь — и активировала свое главное боевое умение:

Усиление оружия

В радиусе 20 ярдов увеличивает прочность любого оружия, созданного вами. Наделяет клинки и наконечники огненным уроном. Время действия зависит от показателя Силы. Текущее время: 7 минут.

Это было ее первое полноценное боевое плетение, открывшееся на тридцать пятом уровне. Не такое зрелищное, как огненные шары волшебников или яростные взмахи мечников, но за последние недели этот навык не раз спасал отряду жизнь. К тому же призванные через «Призыв инструмента» молоты Система справедливо считала ее собственным изделием: бойки тут же налились багровым жаром. Следом заалели стальные наконечники копий в руках беженцев.

И главное — вспыхнул клинок Кольта. Меч под названием «Второй шанс» Кармен перековала из железки убитого главаря бандитов, и сейчас это было самое грозное оружие в отряде. До ее лучших клинков мечу было далеко, но без нормальной наковальни и редких присадок выбирать не приходилось.

Даже без правой руки самурай оставался лучшим мечником среди них. Порой он неловко ковырялся левой рукой с пряжкой перевязи, но увечье сносил молча и без жалоб. Кармен сомневалась, хватило бы ей самой такой выдержки.

Вряд ли.

Кольт первым толкнул входные двери. Внутри всё выглядело в точности как в любой американской школе: слева учительская, справа запыленная витрина с кубками за спортивные и научные победы давно сгинувших школьников.

Ни летающих обезьян, ни прочей зубастой нечисти по углам не обнаружилось.

Отряд двинулся по коридору, заглядывая в каждый класс. К удивлению Кармен, кабинеты стояли нетронутыми: ровные ряды парт, маркерные доски и брошенные мониторы. Всё застыло ровно в тот миг, когда мир накрыла интеграция, и от этой противоестественной тишины по спине пробежал холодок.

Но сколько они ни шарили по закоулкам, опасности не было. Напротив — судьба словно решила подбросить подарок: в дальнем крыле они наткнулись на школьную мастерскую по труду.

— Тут же отличная инструментальная сталь, — выдохнула Кармен, бережно проводя пальцем по зубам циркулярной пилы. — Глазам не верю…

— Пора бы уже и нам хоть в чем-то выиграть, — тихо произнесла Тереза. Женщина сгорбилась от усталости, а под глазами залегли темные круги. Ей доставалось больше всех: Тереза заменяла им лекаря, и без ее химических настоек отряд давно сгнил бы в придорожной канаве. Но даже с ее мазями люди не раз балансировали на грани.

Отдых требовался всем без исключения. Поэтому бросать такое убежище было глупо. На всякий случай Кармен лично обошла здание по второму кругу и лишь потом дала добро устраиваться на ночлег в просторной столовой. Сама она вместе с Кольтом — и увязавшимся следом Мигелем, к ее недовольству, — пошла осматривать окрестности.

Вокруг царила всё та же пугающая тишина. Ни следа когтей, ни помета тварей. Даже гладь озера в паре сотен ярдов от крыльца казалась зеркальной и безмятежной. Настоящий райский уголок посреди выжженного мира.

От этой идиллии внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия.

— Не бывает так, — тихо сказала она, глядя на воду. — Слишком всё гладко.

— Нам тоже положена передышка, — негромко отозвался стоящий рядом Кольт. — Мир не состоит из одного дерьма, начальник. Хорошего вокруг тоже хватает. Просто нам пока не везло с раздачей карт.

— Утешил, нечего сказать, — буркнула она и запустила пальцы в сальные волосы. Когда она в последний раз мылась по-человечески? Еще в Сильверадо? Внезапно до одури захотелось встать под горячие струи душа. Но мечтать не вредно: блага прошлой жизни остались далеко позади.

Опустившись на траву у кромки воды, Кармен обхватила колени руками и уставилась на озерную гладь. Прежде чем она успела взять себя в руки, по пыльным щекам покатились горячие слезы. С момента изгнания она плакала не раз, но всегда давила слабость в зародыше, не позволяя себе раскисать при людях. Теперь же, оставшись почти одна, совладать с собой не смогла. Тихие всхлипы переросли в глухой, надрывный плач.

Кольт остался стоять в паре шагов, деликатно делая вид, что не замечает женских слез. А вот Мигель опустился рядом, прижался головой к ее плечу и тихо зашептал: — Всё наладится, мам. Слышишь? Всё будет хорошо.

Он гладил ее по спине — ровно так, как сама Алисса когда-то успокаивала его в детстве. От этого простого детского жеста плотину внутри прорвало окончательно.

Она плакала не только о прошлом. Она оплакивала всё то лихо, через которое им еще только предстояло пройти. Те бесконечные тяготы, кровь и грязь, которые придется хлебать полными ложками, прежде чем они смогут хотя бы помечтать о нормальной крыше над головой. Плакала о мальчишке, вынужденном взрослеть без матери.

Но сильнее всего болело сердце от тоски по Алиссе.

Алисса всегда была их опорой. Стержнем, на котором держалась семья, тем самым плечом, в которое Кармен могла уткнуться и выплакать любые беды. Теперь остался только Мигель, и вешать этот непомерный груз на хрупкие детские плечи было стыдно. Но остановиться она не могла.

И слезы лились сами.

Сколько она просидела у воды, Кармен не помнила. Когда глаза наконец высохли, а дыхание выровнялось, солнце уже скрылось за верхушками сосен, уступив место сумеркам. Кольт куда-то отошел, но сын так и сидел рядом, не отходя ни на шаг.

В точности как поступила бы его мать.

Кармен повернула голову и тихо выдохнула: — Спасибо тебе.

— За что? — моргнул мальчик большими карими глазами.

— За то, что ты рядом, — она слабо улыбнулась. — Обещаю, я возьму себя в руки. А сейчас… пойдем внутрь. Посмотрим, получится ли обустроить этот дом.

Они поднялись и вернулись в здание, найдя остальных в полумраке столовой. Беженцы уже расстелили на полу собранные в пути одеяла и устроились на ночлег. Впервые со дня бегства из Истона вокруг стояла тишина, и хотя в воздухе еще висело напряжение, лица людей заметно разгладились: они наконец-то могли вытянуть ноги в безопасности.

Но видимый покой не означал, что можно расслабляться. Отведя Кольта в сторонку, Кармен негромко скомандовала: — Первую смену караула беру на себя. Ты подменишь во второй. Место тихое, но береженого…

— Понимаю. Только давай наоборот, — покачал головой мечник. — Я подежурю первым, а ты ложись спать. Тебе отдых нужнее всех.

Кармен хотела было возразить, но промолчала: Кольт был прав. Если кому-то в этом отряде и требовалась глубокая перезагрузка, так это ей.

— Договорились. Разбудишь, как придет время.

Она ушла в дальний угол столовой, бросила на пол свое истрепанное одеяло и, едва голова коснулась импровизированной подушки, провалилась в тяжелое забытье. Всю ночь ей снились разбитые клятвы, пожары и рухнувший покой.

Сны были темными и тревожными.