Группа покидала Башню в гнетущем молчании. До берега острова Элайджи доплыли не проронив почти ни слова. Сам друид говорил мало — лишь сухо бросал самое необходимое, чтобы спутники понимали, что от них требуется. Даже с Куриком, который, видит бог, ни в чем не провинился, парень держался отчужденно. По правде говоря, на самого себя он злился куда сильнее, чем на жителей Железного Берега. Он ведь прекрасно знал: смерть Кэббота и его головорезов не сойдет ему с рук просто так. То, что расплата откладывалась так долго, объяснялось лишь суровой нуждой — городу позарез требовалась его помощь против орков — да удачным стечением обстоятельств.

— Надеюсь, ты понимаешь: Ссетик не за весь город говорил, — нарушил тишину Курик, когда они выбрались на песок. Элайджа без лишних церемоний сразу повел уцелевших к одной из лодок. — Он ведь не…

— Я знаю, — оборвал его друид. — Мне просто нужно побыть одному.

В глубине души тлело темное, мстительное желание призвать к ответу весь поселок до единого жителя и стереть его с лица земли. Трудности это не составило бы. Железный Берег он изучил вдоль и поперек. Прекрасно знал каждую брешь в их хилой обороне. За пару ночных вылазок он мог вырезать там всё живое, и никто бы его не остановил.

Но решило бы это хоть что-то?

Разумеется, минутную злость это утолило бы, и на какое-то время на душе полегчало бы. В святые он не нанимался и спускать на тормозах удар ножом в спину не собирался. Внутри всё клокотало от бешенства, и ничто из случившегося после жалкой выходки разбойника эту ярость не остудило.

Однако, как бы ни манила кровавая расправа, здравый смысл подсказывал: это выйдет боком ему самому. Железный Берег ему был не нужен — по крайней мере, в плане выживания на острове. Но с чисто человеческой точки зрения иметь под боком островок цивилизации со всеми ее благами было чертовски полезно. К тому же он покривил бы душой, скажи, что среди местных гоблинов, гномов и дворфов у него не появилось добрых приятелей.

Курик был одним из них. И Рамик тоже. Алхимик Биггл. Даже с язвительной портнихой Мари они худо-бедно поладили. А ведь в городе жили еще и дети. Стоило Элайдже представить, как останется сиротой маленькая Розабелла — или, хуже того, попадет под его собственную когтистую лапу, — как слепая ярость остывала, оставляя после себя лишь горькое разочарование.

Поэтому за тем, как следопыт усаживается в лодку рядом с притихшими Нией и Роболо, друид наблюдал с тяжелой тоской на сердце. Проблема крылась в том, что он оставался здесь чужаком. Был им с самого первого дня. И сколько бы колонисты ни пытались притереться к нему, обычной прогулки по улицам хватало, чтобы почувствовать пропасть между ними. Да, он завел знакомства, но оставался человеком. Настоящим великаном-одиночкой среди низкорослых народцев.

Ему отчаянно нужны были свои.

Нужна была сестра. Кармен. Мигель. И все, кого они приведут с собой. Бросать священную рощу Элайджа не собирался ни под каким предлогом: это убежище было слишком надежным и слишком дорогим, чтобы от него отказываться. Он просто рассчитывал, что Алисса с семьей переберется жить к нему на остров. Так было бы правильнее всего.

Но что, если они уже пустили корни на новом месте? Что, если не захотят бросать обжитый угол? А если с ними стряслась беда? В голове роем закружились тяжелые мысли, уводя во тьму, о которой не хотелось даже думать. Да, он видел имя Кармен в системном рейтинге силы и черпал в этом крупицу надежды. Но он не был настолько наивен, чтобы свято верить, будто строчка в списке точно принадлежит его невестке. В старом мире Кармен Родригес могли звать хоть миллион женщин.

А если это не она, то с какой стати вообще надеяться, что его сестра уцелела посреди миллиардов погибших при катастрофе? А шансы выжить для такого ребенка, как Мигель, и вовсе стремились к нулю.

Если смотреть правде в глаза, из людей его прошлой жизни в живых не осталось никого. Простая статистика кричала о том, что он больше никогда их не увидит.

Но Элайджа слишком долго гнал эти мысли прочь. И сейчас, стиснув зубы назло давящей тоске, он снова отпихнул черные предчувствия в сторону. Позволь он себе раскиснуть — и тяжелая хандра сожрет его с потрохами. Такое с ним уже случалось, причем на целые недели, особенно в первые глухие месяцы на острове.

Вспоминать то время было тошно.

Куда полезнее было зацепиться за что-то хорошее. Например, за мыло — оно ведь как раз должно было окончательно застыть. Ухватившись за эту мысль и убедившись, что ялик с Куриком и магами благополучно миновал середину пролива, друид зашагал в глубь острова, к своей роще. Деревянные формы стояли на кухне в домике на дереве; взбежав по ступеням, он заглянул в формы.

Бруски отлично отвердели.

И даже пахли на редкость приятно.

— Ты управился с Башней быстрее, чем я рассчитывал, — раздался тихий голос Нертуса. — И я заметил, что уходил ты с четырьмя спутниками, а вернулись лишь трое. Хочешь рассказать, что стряслось?

Элайджа обернулся. В дверях стоял четырехфутовый древесный дух. Если бы хранитель замер, его легко можно было принять за искусную резную статую. Но даже в своей привычной неподвижности он дышал и двигался, как любое живое существо. Зрелище могло бы показаться жутким чужаку, но Нертус был единственным созданием во всем белом свете, заслужившим безоговорочное доверие парня.

— Засада. Гоблин-разбойник вздумал пошалить, — со вздохом пояснил друид. — Я ждал удара. Даже без предупреждения Курика всё было видно по глазам Ссетика. Он меня ненавидел до зубовного скрежета. И свято верил, что за мою голову сорвет знатный куш. Шансов у него не было изначально.

Тут он слегка покривил душой. Увернуться от смертоносного выпада удалось лишь в самый последний миг. Но дай гоблину хоть тысячу попыток, Элайджа среагировал бы точно так же в девятистах девяноста девяти случаях. Разбойник просто не понимал, с кем связался.

— И что ты намерен делать? — поинтересовался Нертус.

Элайджа пожал плечами: — Прямо сейчас — пойду отмоюсь своим новым мылом. Надеюсь, от него будет хоть какая-то польза, кроме смывания грязи. Потом завалюсь спать на полдня. А с остальным разберусь уже утром на свежую голову.

Слово за слово, друид поинтересовался делами в роще и в ответ выслушал целую лекцию о том, как дух пытается выстроить живые изгороди в строгом порядке. Подобные заботы были одной из немногих вещей, по-настоящему радовавших хранителя, так что Элайджа слушал с искренним интересом.

— А я-то наивно полагал, что эти тропинки и дорожки сами собой зарастают так аккуратно из-за моих «Даров природы», — усмехнулся парень.

— Как раз наоборот. Твоя магия действенна, но моим замыслам она наносит сплошной урон, — невозмутимо выдал Нертус.

— Чего?! И почему ты раньше молчал?

— Тебе этот процесс явно приносил удовольствие, — пожал плечами дух. — К тому же это твоя роща.

— Она настолько же твоя, насколько и моя, Нертус. Если я где-то накосячил — сразу говори прямо, — покачал головой парень.

Дух отвел взгляд и негромко спросил: — И когда ты снова тронешься в путь?

— Ты спрашиваешь, потому что искренне переживаешь за поиски моей сестры? Или просто хочешь, чтобы я перестал корежить твои клумбы?

— И то, и другое.

— Какое из… а, ясно, — вздохнул Элайджа. — Ладно, больше без спроса магией по кустам швыряться не буду.

— Я мог бы научить тебя управлять силой тоньше, — предложил дух. — У меня как раз готов план тренировок на двенадцать лет, чтобы ты развил должный контроль над…

— Вынужден отказаться, — перебил его друид. — Двенадцати лет в запасе у меня сейчас нет. Вот найду Алиссу, Кармен и Мигеля — тогда и займемся посадками. Кстати, о семье: сможешь вырастить еще один дом на ветвях? Отдельный терем на несколько комнат. Хочу, чтобы к их приходу всё уже было готово.

— Разумеется. Он выйдет куда величественнее этой лачуги, — высокомерно обронил Нертус.

— Величественнее? Эй, я не просил делать его лучше, чем… ну вот, опять утек сквозь доски. Замечательно.

Древесный хранитель действительно уже втянулся прямо в деревянный пол, явно воодушевленный новой задачей. Хотелось верить, что за дело он взялся с душой. С тяжелым вздохом парень пробормотал себе под нос: — Ну отлично, у сестры хоромы будут краше моих.

Собрав застывшую мыльную массу, Элайджа нарезал ее на удобные бруски и с одним из них отправился в душевую. Дождавшись, пока из деревянной лейки польется теплая вода, он сбросил одежду, встал под упругие струи и щедро намылился. Едва густая пена коснулась кожи, он удивленно охнул. Тело не просто обдало бодрящей свежестью, как он рассчитывал: в поры мягко впиталась ощутимая порция чистой маны. Куда именно ушла эта энергия, друид пока не понял, но ощущение было исключительно приятным.

Стоило захватить пару кусков Бигглу — пусть старый алхимик оценит состав наметанным глазом.

Купание принесло куда больше удовольствия, чем любая прежняя помывка, и парень простоял под горячими струями намного дольше, чем собирался. Когда он наконец выключил воду, кожа на пальцах рук и ног пошла смешными морщинами.

— Сморщились? — пробормотал он вслух. — Или распарились? Да какая разница.

Махнув рукой на праздные мысли, Элайджа рухнул на мягкую постель и впервые со дня штурма Башни провалился в глубокий, спокойный сон без сновидений.

Утром он поднялся с постели совсем с другим настроением. Черная хандра отступила. Спустившись в рощу, он набрал полные пригоршни спелых ягод и сочных стеблей, быстро перекусил, подхватил сумку и зашагал к берегу. Столкнув лодку на воду, он налег на весла, мерно рассекая гладь пролива.

— Всё бы отдал за облик какой-нибудь крупной рыбины, — ворчал он в такт гребкам. — Лишь бы не горбатиться над этими деревяшками.

Но рыбьего тела Система не предлагала, так что оставалось работать спиной. Труда это не составляло: с его запредельными характеристиками толкать лодку вперед было плевым делом. Но посудина ползла слишком медленно, и эта нудная гребля быстро свела на нет весь утренний настрой.

Наверное, именно поэтому, когда киль ткнулся в доски городского пирса, на лице друида застыла такая мрачная мина, что пара случайных прохожих поспешила юркнуть в ближайший переулок. Вести о предательстве Ссетика явно уже докатились до ушей горожан. Подтверждая догадку, по причалу к нему уже торопливо семенил Рамик.

— Всё в порядке, Рамик, остынь, — бросил Элайджа, затягивая швартовый узел.

— Что? — замер на полушаге запыхавшийся мэр.

— Я сказал: проехали, — повторил друид. — Ссетик оказался гнилым насквозь, так ведь? Действовал на свой страх и риск. Его поступок вовсе не выражает позицию всего города, который по-прежнему видит во мне надежного союзника. — Парень поднял тяжелый взгляд на градоначальника: — Ты ведь это собирался мне выдать?

— Ну… в общих чертах да.

Элайджа тяжело вздохнул, распрямил широкие плечи и упер кулаки в поясницу, разминая спину.

— Слушай сюда, Рамик. Ты мне нравишься. Здесь есть еще пара-тройка ребят, которых я считаю приятелями. Поэтому скажу прямо и без обиняков, — друид понизил голос. — На этот раз я закрыл глаза. Считай это бесплатной поблажкой.

— Поблажкой?

— Правом на одну ошибку, — пояснил Элайджа. — Один раз я спустил вам оплошность с рук. Но если нечто подобное повторится — я разозлюсь. А злить меня, поверь на слово, никому в этом городе не понравится.

— Э-э… последняя фраза должна была прозвучать грозно? — моргнул гоблин. — Мне вообще не нравится, когда кто-то злится. Будь моя воля, в мире все жили бы…

— Вам тут определенно не хватает старого доброго кино, — покачал головой парень. — Короче говоря: пока я даю вам шанс. Но если продолжите испытывать мое терпение, дружбе конец. Со всеми вытекающими.

Рамик тяжело сглотнул: — Я понял.

— Вот и ладушки. Приятно поговорить с умным существом, — широко осклабился Элайджа. — А теперь не мешай, у меня срочное дело к одному мастеру по поводу мыла.

Он зашагал по пирсу в сторону торговых улочек. Спиной друид отчетливо ловил испуганные, вороватые взгляды горожан. Слухи разлетелись куда шире, чем он думал: жители колонии сидели как на иголках, гадая, какую кару обрушит на них лесной дикарь. К их счастью, злость от покушения уже почти выветрилась. Как он и сказал мэру, шанс городу он дал, но ходить по грани никому не советовал: еще одна подобная выходка — и пощады не будет.

Выкинув эти дрязги из головы, парень первым делом заглянул в мастерскую Мари. Неразговорчивая мастерица-гномка сухо отрезала, что плащ будет готов не раньше чем через две-три недели. Сроки не радовали — душе не терпелось поскорее отправиться на поиски родных, — но спорить не приходилось. Мари знала свое дело, и если назвала такой срок, значит, меньше времени на работу уйти не могло.

В конце концов, эти пару недель было чем занять с пользой.

Второй и последней остановкой стала лаборатория Биггла на холме. По старой традиции его стук в дверь прервал какой-то тонкий опыт, отозвавшийся изнутри звоном бьющегося стекла и глухим хлопком взрыва. Впрочем, старик всё равно искренне обрадовался гостю — особенно когда друид выложил на стол кусок своего свежесваренного мыла.

— Откуда у тебя это?! — с невиданным доселе жаром выпалил алхимик, впившись взглядом в серый брусок.

— Сам сварил. Взял топленый жир тех самых орков, древесную золу из своей рощи и добавил пару капель лавандовой вытяжки, — невозмутимо перечислил парень. — А что, толковая штука вышла?

— Ты хоть представляешь, сколько такая прелесть стоит на вес золота?!

— Бакса по три с половиной за брусок потянет?

— Чего-чего?

— Да не бери в голову, шутка из прошлой жизни. Говори по делу: что у меня получилось?

Биггл удивленно вскинул седую бровь и деловито затараторил: — Это же укрепляющее мыло для плоти! Характеристики само по себе оно не поднимет, но временно повышает общую защиту тела. Плюс мягко подтягивает мелкие раны. А главное — подготавливает мышечные волокна к более тяжелым ступеням закалки тела!

— Вот как?

— Именно! Чтобы добиться заметного сдвига на одном мыле, тереться им нужно годами, — пояснил гном. — Но если совместить его с правильными зельями… о да, за такие бруски можно выручить бешеные деньги! Тебе-то с твоим уровнем развития от него пользы чуть, а вот для ополченцев Железного Берега это спасение…

Он задумчиво прижал палец к губам, не сводя глаз с мыла, и наконец выпалил: — Сколько ты за него хочешь?

— А сколько дашь?

— Ах, вот мы как заговорили… Ну, больше шести серебряных за штуку отвалить не смогу, хоть режь.

Элайджа с трудом сдержал улыбку. Предложение уже втрое превышало его самые смелые прикидки, но друид прекрасно понимал: жадный старик пытается сбить цену вдвое. Начался азартный торг, закончившийся тем, что парень выбил больше десяти серебряных монет за каждый брусок. Он выложил на верстак все пять принесенных кусков и сгреб в кошель увесистую горсть серебра. Расплатившись, Биггл заверил, что ядреные настойки для прорыва на вторую ступень закалки будут готовы со дня на день.

Уговорившись встретиться через пару суток, Элайджа покинул лавку и поспешил обратно к лодке. Вернувшись на остров, он сразу нырнул в морскую пучину и проник в затопленный грот, желая проверить свои посадки. К его искреннему удивлению, концентрация маны в пещере подскочила почти в полтора раза. Тем не менее следующие двое суток он почти безвылазно провел на дне пещеры, раз за разом раскачивая «Дары природы».

Когда настанет пора браться за следующий шаг его великого плана, Эфир в этом гроте должен стоять плотной, осязаемой стеной.