Кармен с силой рванула автомобильную рессору и отбросила толстую стальную полосу в сторону. Концы детали еще дымились от навыка «Тление» — она пустила его в ход, чтобы размягчить металл и без лишней возни отодрать его от рамы. Можно было ударить «Расколом», но то умение сжирало куда больше маны, так что выбор был очевиден, пусть и пришлось изрядно навалиться собственной Силой. Отряхнув ладони, женщина поднялась на ноги и с тяжелым вздохом огляделась по сторонам.

Школьная стоянка выглядела почти так же, как и в день их прихода, если не считать пары важных перемен. Во-первых, по краям дежурили двое часовых. На лагерь пока никто не нападал, но Кармен со спутниками слишком хорошо знали повадки диких земель и не собирались давать хищникам шанс подобраться к людям со спины.

Во-вторых, те немногие разбитые машины на парковке она уже разобрала до винтика, снимая качественный металл с уцелевших узлов. В современных автомобилях нормальной стали было куда меньше, чем в старых развалюхах прошлого века, поэтому добыча оказалась скромнее, чем сулило число брошенных легковушек. И всё же сырья набралось достаточно, чтобы выковать оружие на весь отряд беженцев.

А теперь, когда люди немного обжились, у нее наконец появилась возможность сложить добротный кузнечный горн.

Собрав охапку тяжелых полос стали, Кармен обогнула здание школы и пошла на задний двор. Горн она устроила под широким козырьком у черного входа в столовую: россыпь истлевших окурков под ногами выдавала в этом крыльце старую курилку для работников школы. По правилам дымить на школьном дворе строго запрещалось, но человеческую природу Кармен знала слишком хорошо: когда человеку хочется затянуться в тишине, на любые запреты ему плевать с высокой колокольни.

Она никогда не поощряла эту привычку, но после всего кошмара последних лет было трудно корить людей за попытку ухватить хоть каплю душевного покоя. Если для этого требовалось украдкой выкурить сигарету — пусть так.

Впрочем, старые земные слабости Кармен сейчас не волновали. Мыслями она держалась за настоящее, лишь изредка заглядывая в туманное завтра. Первым делом нужно было завершить начатое: вооружить людей так, чтобы при внезапном нападении тварей у них был реальный шанс выжить.

Или при нападении людей.

Кармен не сомневалась: беда нагрянет непременно, вопрос был лишь во времени. И встретить этот час беженцы должны были с оружием в руках. Едва сбросив мешки на пол школьных классов, она без промедления взялась за кладку.

В ход пошли речные валуны, скрепленные жирной глиной, которую они вместе с Мигелем натаскали из ближайшего оврага. Работа была грязной, но приятной — хотя бы потому, что подарила редкую возможность побыть вдвоем с сыном. В последние месяцы таких минут почти не выпадало, а после того, как мальчишка едва не погиб, Кармен цеплялась за каждый общий миг изо всех сил.

Сам горн сложностью не отличался: обычная большая печь из камня с высокой вытяжной трубой. Но благодаря ее навыкам вроде «Сцепки» кладка вышла монолитной, без единой лишней щели, отлично удерживая жар. Сбоку она приладила кожаные меха, сшитые из шкуры гигантского барсука. Беда была лишь в угле: найти его не удалось, и печь приходилось топить простыми дровами. Дрова горели неровно и жара давали куда меньше, но выбирать не приходилось: беглецам не до капризов. Оставалось надеяться, что со временем они найдут пласт каменного угля, хотя без толкового рудознатца в отряде шансов на такую удачу было немного.

Пока же приходилось обходиться тем, что давал лес.

Сложив охапку поленьев, Кармен следующие несколько часов провела в монотонной работе, по кругу пуская «Очищение», «Переплавку» и «Насыщение маной». Труд был выматывающим, но если она хотела выжать из железа максимум, жалеть сил не стоило. Сначала она выжигала из древесины всю лишнюю золу и сор, затем «Сцепкой» уплотняла волокна и снова повторяла круг. Всё это время сквозь пальцы непрерывно струилось «Насыщение маной», накачивая дерево чистой силой. При сгорании такие дрова отдавали ману прямо в жаркое пламя, а огонь уже щедро напитывал саму сталь.

Не отрываясь от работы, кузнец то и дело бросала взгляд на озерную гладь. Несколько беженцев сидели на песчаной отмели, опустив босые ноги в прохладную воду. До уха долетел чей-то звонкий смех над удачной шуткой. Картина дышала таким редким, забытым покоем, который был отряду нужнее хлеба после изнурительного перехода по диким дебрям. Всего пара дней без ежеминутного страха за жизнь сотворили с людьми чудо: спины распрямились, в глазах появился блеск.

Даже у нее самой.

Конечно, кровь на руках никуда не делась. Пройдут годы, прежде чем она сможет хотя бы частично простить себе ту слепую гордыню, с которой подняла восстание против Романа. А забыть то, что этот палач сотворил с ее женой, не получится до конца дней. Но эта пустая сельская школа казалась тем самым вторым шансом, за который отчаянно хотелось уцепиться.

Вот только опасность никуда не ушла, и Кармен лучше других понимала цену хорошему клинку. Отложив подготовленные поленья, она принялась за полосы автомобильной стали. Час за часом женщина выжигала из металла шлак и накачивала заготовки силой, пока обычное железо не превратилось в совершенно новый сплав.

До холодного железа из рудников Сильверадо ему было далеко: первородную руду никакая кузнечная очистка заменить не могла. Но Кармен всё равно гордилась результатом, пусть даже бесконечные циклы «Очищения» и «Переплавки» сожгли две трети от исходного веса заготовок. Дело было привычным — ради этого она и потрошила подвески машин, — но смотреть на сиротливые двадцать брусков очищенной стали всё равно было немного досадно.

— Хочешь помочь — вставай рядом, — окликнула она сына: Мигель не отходил от печи ни на шаг.

— У меня же нет навыков, — пожал плечами парень.

— Чтобы меха качать, системные умения без надобности, — усмехнулась мать. — Заодно мышцы нальются получше, чем от махания мечом с Кольтом. И вообще, с чего ты в этот клинок вцепился?

— Я и с копьем занимаюсь! — возразил он, и голос его нелепо петухнул. Мальчишка вошел в пору взросления и сейчас стремительно вытягивался: из-под коротких штанин на добрых пару дюймов торчали худые лодыжки. — А еще Кольт учит меня драться на шестах. Говорит, если бойцы равны по мастерству, мастер с шестом всегда уделает мечника.

— Вот только девять десятых времени ты всё равно крутишь меч, — поддела его Кармен. — И дело тут вовсе не в том, что тебе просто хочется выглядеть лихим рубакой, да? Чистый расчет, охотно верю.

Мигель густо покраснел: — Я еще и из лука стрелять умею, — тихо буркнул он. — Кольт говорит, воин должен владеть любым оружием, чтобы в бою с голыми руками не остаться.

— Дело говорит, — согласилась Кармен. — Ладно, шагай сюда и…

В этот миг воздух над берегом разорвал истошный человеческий вопль.

Женщина резко вскинула голову, и хрупкая иллюзия безопасности рассыпалась в прах.

Из темных глубин озера на песок выхлестнуло толстое, покрытое слизью щупальце и намертво обвило пояс мужчины, беззаботно отдыхавшего у самой кромки воды. Скользкая плеть волокла орущего беднягу в озеро. Тот отчаянно скреб пальцами по мокрой гальке, срывая ногти, но хватка твари была железной: монстр тянул добычу ко дну легко и неотвратимо.

В следующую секунду щупальце брызнуло во все стороны ошметками слизи и черной крови. Оглушенная ударом плоть забилась в воздухе, выпуская человека из мертвой хватки. На песок хлынул багровый дождь, а над кромкой прибоя уже вырос Кольт. Он рубанул наотмашь тяжелым боковым ударом — без всяких изысков, с прямотой бывалого лесоруба, валящего вековую сосну. Но удар пришелся точно в цель.

Клинок «Второй шанс» вошел в плоть по самую рукоять. Когда мечник с рывком выдернул лезвие, за сталью вывалился толстый шмат вонючего сала. Огромный обрубок рухнул на камни, словно срубленный ствол, но Кольт уже ушел из-под удара быстрым перекатом и снова опустил клинок.

И еще раз.

Пока он методично кромсал скользкую плоть, Кармен уже стряхнула оцепенение. — Назад! Всем назад! — заорала она, во весь опор несясь к озеру.

На бегу сработал «Призыв инструмента»: в ладонях возникли два тяжелых кузнечных молота, тут же вспыхнувших от «Усиления оружия». Волна силы накрыла и Кольта — его клинок окутался яростным оранжевым пламенем. Следующий удар по извивающейся плоти отозвался шипением паленого мяса.

Кармен на полном ходу затормозила возле раненого. Нога несчастного была раздроблена в кашу; он отчаянно пытался ползти к траве, но сил почти не осталось. Его спутница — худая женщина с вечно затравленным взглядом — застыла соляным столбом в трех шагах от воды, скованная ужасом старых потерь и свежего кошмара.

Рядом внезапно возник Мигель. Схватив оцепеневшую женщину за руку, он изо всех сил дернул ее прочь от берега. Та сначала даже не шелохнулась, но страх сломал ступор, и мальчишка потащил ее к постройкам. Кармен хотела рявкнуть на сына за то, что тот сунулся в пекло, но времени не было. Да и в глубине души вспыхнула гордость: он был плоть от плоти своей матери. Алисса на его месте поступила бы в точности так же, наплевав на любую опасность.

Развеяв молоты, кузнец поняла: драться здесь бессмысленно. Нужно спасать людей.

— Держи тварь! Дай нам отойти! — крикнула она Кольту.

Мечник даже не обернулся, продолжая остервенело рубить толстое сухожилие горящим клинком. Кармен подхватила раненого под мышки и поволокла за собой спиной вперед. Она могла бы легко закинуть его на плечо, но боялась переломать раздробленные кости еще сильнее, поэтому старалась тянуть как можно бережнее, лишь бы увести подальше от воды.

Через пару десятков шагов за спиной раздался оглушительный всплеск. Вскинув взгляд, женщина похолодела.

Одно щупальце было лишь началом. Теперь из темной глади поднимался добрый десяток гигантских скользких плетей, яростно хлещущих по воде.

Но самым жутким было не это.

Настоящий ужас внушало то, что медленно всплывало из озерной бездны следом.

Существо напоминало женщину — если бы эта женщина вымахала футов под двадцать ростом, щеголяла нагой серой кожей акулы, а вместо волос на ее голове клубился клубок шипящих водяных гадюк. Из предплечий великанши торчали бритвенно-острые плавники. Нижняя же часть туловища переходила в клубок чудовищных щупалец толщиной с телеграфный столб и длиной в сотни футов каждое.

Чудовище издало пронзительный визг, и на долю секунды мысли Кармен погасли. Руки разжались, мышцы превратились в вату, а раненый кульком осел на траву. Спустя миг она заставила себя очнуться, но оглядевшись, поняла: остальным повезло куда меньше. И Мигель, и спасенная женщина, и сам Кольт застыли на месте, парализованные звуковой волной.

Почему ее саму морок не свалил с ног, Кармен не знала, но терять драгоценные секунды не стала. Сын с женщиной успели отбежать подальше от кромки, а вот Кольт стоял у самой воды — прямо под ударом. Призвав молоты обратно в ладони, кузнец бросилась наперерез щупальцу, метнувшемуся к застывшему мечнику. За мгновение до того, как скользкая плеть сгребла воина, она с разбегу впечатала оба тяжелых бойка прямо в плоть чудища.

С ее чудовищным показателем Силы удар вышел сокрушительным: массивный отросток отбросило в сторону. Щупальце с глухим стуком шлепнулось на прибрежную гальку, взметнув фонтан грязи и камней. Кармен даже не посмотрела туда. Поднырнув под Кольта, она сгребла однорукого бойца поперек пояса и одним рывком закинула себе на плечо.

Развернувшись, она рванула прочь от озера со всей скоростью, на какую были способны ее тренированные ноги. С ее Силой она умела развивать бешеную скорость на коротких прямых дистанциях. Долетев до стонущего раненого, она подхватила бедолагу свободной рукой и взвалила на второе плечо, не сбавляя хода к школьным дверям.

Оказавшись под навесом своего горна, Кармен оглянулась назад.

Монстр медленно, неумолимо выползал брюхом на траву.

Всё было ясно без лишних слов.

Это озеро принадлежало озерной деве, и выбора им оставалось ровно три: лечь на корм рыбе, драться за эту землю насмерть или бежать без оглядки. Последний бой выглядел бы заманчиво, но короткая стычка показала предельно ясно: против такой громадины у их потрепанного отряда не было ни единого шанса. Оставалось только бежать.

Иллюзия тихого дома лопнула, не продлившись и недели.

— Пусти, — хрипло выдавил Кольт, приходя в себя у нее на плече.

Кармен ссадила мечника на землю и передала ему раненого.

— Поднимай людей, — отчеканила она, стараясь унять дрожь в голосе. — Забираем всё, что сможем унести на горбу. Здесь мы не останемся.

Воин спорить не стал: — Слушаюсь, командир.

Схватив в охапку слитки очищенной стали, на которые ушел весь день тяжелейшего труда, Кармен бросила прощальный взгляд на несостоявшееся убежище. Страх и горечь жгли горло не хуже едкого дыма.

Напоследок она посмотрела в сторону берега: чудовище не спешило уползать далеко от родной стихии, но Кармен знала — пока они маячат поблизости, тварь не успокоится. Лишнее доказательство простой истины: в перекроенном мире Системы места для покоя просто не осталось.

А может, его не существовало вовсе.