Элайджа еще долго покачивался в тишине пещеры, отдавшись слабому колыханию воды. Он с наслаждением прислушивался к новому телу — телу ступени «Камень». Прорыв случился всего час назад, но разница ощущалась куда сильнее, чем при первом шаге по пути закалки плоти. Тогда начальная ступень выжгла рак и просто умножила физические показатели. Переход на уровень Камня дал похожий скачок, только эффект оказался в разы заметнее. Даже сейчас, в полуневесомости, он буквально кожей чувствовал бурлящую внутри Силу.

Если первый этап увеличил его мощь примерно в полтора раза, то второй — удвоил этот результат. Сами системные характеристики остались прежними, но теперь каждая единица весила намного больше.

К тому же, если верить Нертусу и единственному толковому пособию по развитию, с этой ступенью рос и срок жизни. Точные цифры зависели от расы, характеристик и других ступеней развития души, но обладатели Каменного Тела нередко жили вдвое дольше отмеренного природой срока.

Каждый следующий шаг должен был раздвигать эти рамки еще шире. Пройди он еще пару ступеней — и счет пойдет на тысячи лет.

В голове это укладывалось с трудом. Понять цифры разумом было несложно, но по-настоящему осознать жизнь длиною в тысячелетия казалось почти невозможным. Человечество умудрялось перевернуть мир с ног на голову всего за пару веков. Во что превратится Земля через тысячу лет? Через две? На такие прогнозы воображения друида не хватало.

Но как человек, который еще пару лет назад смиренно готовился к скорой смерти от опухоли, Элайджа был рад любому лишнему году. И если ради этого придется стать свидетелем того, как мир меняется с бешеной скоростью — пусть так. Парень видел, как стремительно отстраивался Железный Берег, и не сомневался: в других уголках планеты жизнь кипела с тем же размахом.

Возможно, Сиэтл был одним из таких центров.

Оставалось лишь надеяться.

Теперь, когда с прорывом было покончено, пришла пора вернуться к главному делу, отложенному на долгие месяцы — поискам сестры. Он не спускал глаз со строчки Кармен в рейтинге силы. Пусть имя то появлялось в списках, то снова исчезало, Элайджа черпал в этом уверенность: она жива.

А если выжила Кармен, значит, жива и Алисса.

Слабость своих рассуждений друид понимал прекрасно. Дыр в этой логике хватало с головой: начать хотя бы с того, что имя Кармен Родригес в Америке носили десятки тысяч женщин. Никакой гарантии, что строчка в таблице лидеров принадлежит его невестке, не было. Но он заставил себя верить в лучшее — точно так же, как заставлял себя верить в спасение сестры и маленького Мигеля. Эта слепая вера оставалась едва ли не единственной опорой, спасавшей его от безумия.

Стряхнув оцепенение, парень поплыл к выходу из грота. Хотелось немедленно сорваться в путь, но бросать пещеру в таком разорении совесть не позволяла: после жесткого прорыва хрупкое равновесие пошло прахом. Пересилив нетерпение, следующие несколько часов он потратил на то, чтобы натаскать со дна свежих водорослей и морских трав. Затем задержался еще на сутки, непрерывно раскачивая «Дары природы» и помогая новой флоре прижиться на камнях. Время от времени он вызывал перед глазами свой статус:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 56

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: —

Мировоззрение: —

Сила: 67

Ловкость: 59

Телосложение: 57

Эфир: 65

Восстановление: 59

Сродство: Природа

Ступень развития: Культиватор

Тело: Камень

Ядро: Детеныш

Разум: Кварц

Душа: Неофит

Не выжги он пещеру под корень, можно было бы замахнуться и на развитие Души. В тонкости этой ступени он пока не вникал, но знал главное: требовалось перестроить энергетические каналы души по строго определенному рисунку. Беда заключалась в том, что этот узор напрямую зависел от выбранного архетипа, а никаких наставлений для друидов у него не было. Нертус в этом вопросе разбирался не лучше самого парня. Приходилось уповать на то, что удастся нащупать путь вслепую, выцепить нужный свиток в Базе знаний или встретить знающего мастера.

Первый путь попахивал верной смертью. Второй казался маловероятным — поиски в системных архивах пока ничего не дали. А третий выглядел еще призрачнее: друиды во вселенной встречались нечасто, а уж Анимисты и вовсе были штучным товаром. Положение казалось тупиковым, но до сих пор чутьё его не подводило, и Элайджа верил, что выход найдется.

А не найдется — есть другие способы копить мощь. В перевернутом мире сила была вопросом выживания. Править чужими жизнями он не стремился, но свою свободу отдавать никому не собирался. Хотелось верить, что остатки человечества сплотятся ради общего блага, но друид оставался трезвым реалистом и прекрасно понимал: всегда найдутся ублюдки, готовые подмять под себя тех, кто слабее. Ответ на эту угрозу был один: стать настолько сильным, чтобы никто во всем мире не посмел диктовать ему условия.

Впрочем, дело было не только в безопасности. Вторая причина была куда проще и понятнее: ему это нравилось. Преодолевать преграды, ломать чужие препоны оказалось на редкость прилипчивым делом. Достижение целей манило не хуже дурмана, да и сама растущая мощь пьянила кровь.

К этому примешивалась тяга к странствиям и новым землям. И наконец, он не мог отрицать того глухого восторга, который накрывал его каждый раз, когда удавалось спасти чужую жизнь. Будь то исцеление больных в Норкасле, спасение охотницы под стенами Аргоса или оборона Железного Берега — ценили это спасенные или нет, — осознание того, что он поступил правильно, грело душу.

Примерно так же люди жертвовали деньги бедным в старом мире. Да, в этом было бескорыстие, заслуживающее похвалы, но была и доля тайного эгоизма: людям просто нравилось чувствовать себя благородными. Элайджа ничем от них не отличался и считал, что это лучший вид эгоизма, на какой способен человек.

В итоге все дороги вели к одному: останавливаться он не собирался. Напротив, прочитанные трактаты подстегивали идти вперед без оглядки. До самой вершины он вряд ли доберется — туда доходили единицы из неисчислимых квадриллионов существ во вселенной. Лишь крупицы пробивались на ступень Вознесшихся. А впереди маячили еще три ступени и почти девять сотен уровней, отделяющих смертного от Трансцендентного.

И даже там лестница не кончалась, хотя сведений о том, что лежало за этим порогом, не существовало вовсе.

Элайджа не тешил себя иллюзиями о божественном троне. Но добраться до ранга Вознесшегося — или хотя бы Полубога — он считал вполне достойной целью.

Правда, сейчас забивать голову такими далями было глупо: он не преодолел и половины смертного пути, так что подобные мечты отдавали детской наивностью. Но цели ставить необходимо. Одни требовали немедленных действий — вроде восстановления разоренной пещеры. Другие, как поиски Алиссы, растягивались на месяцы. Но иметь перед глазами далекий, недосягаемый маяк было чертовски приятно.

За этими мыслями парень не заметил, как морская трава пустила корни в каменное дно. Прижились саженцы на удивление резво. Ощупав дно через «Единство с природой», друид понял причину: погибшие во время прорыва растения не исчезли без следа. Их разложившаяся плоть смешалась с донным илом, создав невероятно жирную, насыщенную маной почву для новых побегов.

В ближайшие месяцы подводный грот нальется силой куда гуще прежнего — для будущих рывков это было как нельзя кстати.

Спустя пару дней после завершения закалки Элайджа наконец выбрался на поверхность и зашагал к роще. Возле священного дерева работа уже кипела: Нертус вовсю растил второй дом на ветвях, предназначенный для семьи Алиссы. До новоселья было еще далеко, но спешить некуда: найдись они хоть завтра, в его собственном тереме места хватило бы на всех.

Он был бы только рад такому соседству.

Немного переведя дух, парень принялся испытывать возможности нового тела. Несколько часов кряду он ворочал прибрежные валуны всё большего размера, пока окончательно не убедился: расчеты оказались верны. Точных весов под рукой не было, но те глыбы, над которыми он раньше надрывал жилы, теперь взлетали в воздух легко, как пушинки. По самым скромным прикидкам, его физическая мощь шагнула далеко за человеческие пределы.

До Супермена или Халка из старых комиксов ему было далеко, но потягаться в силе с Человеком-пауком он вполне мог. Хотя сравнивать себя с героями кино было глупо: фильмы старого мира меняли силу персонажей от кадра к кадру как бог на душу положит. Ясно было одно: ни один нормальный смертный такой мощью обладать не мог, и этого вывода друиду хватало за глаза.

Проверка на скорость, выносливость и равновесие показала схожие результаты. Он гонял тело до глубокой ночи, приучая мышцы к новой чудовищной силе. Наконец, уставший, но довольный, парень вернулся в дом, щедро намылился целебным мылом и завалился в постель. Мягкая перина ждала его в последний раз перед долгим походом, так что выспаться хотелось на славу.

Проснулся он далеко за полдень. Не спеша заварил чашку крепкого травяного настоя и с аппетитом умял свежевыловленную рыбу. Простой завтрак живо напомнил первые дикие месяцы на острове, когда он питался одними крабами да ухой — сейчас, сквозь призму времени, те голодные деньки вспоминались даже с легкой теплотой.

Тянуть дальше было некуда. Перекинувшись парой слов с Нертусом — древесному духу в пустой роще тоже бывало тоскливо, — Элайджа спустился к прибою, столкнул в воду одну из трех оставшихся лодок и налег на весла, взяв курс на форпост.

Пролив встретил его тишиной, если не считать пары минут, когда рядом с бортом всплыл огромный любопытный кит. Друид придержал весла и несколько раз ласково погладил исполинскую лоснящуюся спину. Гиганту ласка пришлась по вкусу, да и сам парень получил массу удовольствия. Когда-то, мечтая о карьере морского биолога, он грезил изучением китов и дельфинов. В итоге жизнь заставила ковыряться в морских бактериях, но благоговение перед морскими исполинами никуда не исчезло.

Вскоре зверь потерял к лодке интерес и плавно ушел в глубину. Элайджа долго смотрел ему вслед, ощущая ту самую глубинную связь с морской стихией, о которой часто забывал. Большинство людей при слове «друид» представляли себе дремучие дубравы да лесное зверье. Но он чувствовал зов океана ничуть не слабее, чем шорох листвы. Возможно, даже острее. А после долгих недель под водой это чувство лишь окрепло.

Когда-нибудь он обязательно спустится в самые темные бездны океана, чтобы разглядеть их чудеса своими глазами.

Но не сейчас. Сначала нужно найти сестру. А перед этим — забежать в Железный Берег. С легким вздохом парень снова налег на весла и вскоре пристал к пирсу. Едва ступив на доски причала, он заметил: страх вернулся на улицы города. Несмотря на всё, что он сделал для колонии, горожане снова шарахались от него как от чумы.

Это было лучше неприкрытой злобы, но надежда на то, что его когда-нибудь признают своим, таяла на глазах.

Впрочем, изменить это он всё равно не мог.

Решив не забивать голову чужими страхами, Элайджа зашагал по переулкам, намереваясь покончить с городскими делами за пару часов и навсегда оставить негостеприимный берег за спиной.