— До сих пор в голове не укладывается, как ты в одиночку завалил ту тварь, — покачал головой Курик.

Они шагали по перевалу, где когда-то разыгралась схватка с пауком-повелителем — именно так, как выяснил Элайджа позже, назывался тот монстр. Твари эти считались смертельно опасными, но сейчас друида больше скребли противоречивые чувства от вида поля былой битвы. Земля успела зарасти молодой травой, а тушу исполина давно освежевали и унесли. И всё же следы бойни проступали отчетливо: вывороченные пласты земли и клочья полуистлевшей паутины, до сих пор плотным саваном укрывавшие каменистый склон.

Душевный разлад коренился в собственном лицемерии. Совсем недавно он без колебаний перебил отряд охотников за убийство медведя, чью шкуру теперь сам носил как плащ. А ведь незадолго до того хладнокровно истребил паучиху-повелительницу, даже не дрогнув. Тогда он убеждал себя, будто иного выхода не было, но это была ложь. Ранив паучиху и перебив ее выводок, он мог спокойно уйти своей дорогой.

Вместо этого он выследил ее до самого логова и добил.

А это, в свою очередь, расчистило оркам прямой путь через горный хребет — и ничем хорошим это не кончилось ни для кого. Элайджа не был настолько глуп, чтобы взваливать всю вину за нашествие на себя одного. Орда рано или поздно сама разорвала бы паучиху. Но в той драке зеленокожие неизбежно потеряли бы часть бойцов. Так что капли крови жителей Железного Берега лежали и на его совести.

— Что с тушей-то сделали? — спросил Элайджа.

— Разделали, — отозвался следопыт. — Изрядная часть, конечно, успела протухнуть, но урвать успели порядочно. Биггл из тех потрохов сейчас зелья для закалки тела варит.

— Понятно, — буркнул парень, с содроганием подумав, не пошли ли останки того самого паука в состав настоек, которые он выпил на дне грота.

После этого оба замолчали, и тишина эта никого не тяготила.

Замкнутым от природы Элайджа не был — по крайней мере, до катастрофы. Но годы глухого одиночества на острове приучили его избегать больших скоплений народа, и избавиться от этой привычки уже не выходило. Скорее всего, не выйдет никогда. Недолгие вылазки к людям приносили радость, но терпение заканчивалось слишком быстро.

И тогда дикая глушь манила сильнее любого очага.

Поэтому шагать до Норкасла бок о бок с молчаливым дворфом, разделявшим его повадки, было сплошным удовольствием.

В полном согласии они миновали ущелье и вышли к спуску с перевала. Элайджа придержал шаг: — Заглянем к тому заброшенному маркету, где я впервые засек орков? Проверим, не объявились ли новые.

Курик повел широким плечом: — Отчего не глянуть. Мы там уже прочесывали, но береженого духи берегут, сам знаешь.

Они свернули к заброшенному супермаркету, где друид когда-то наткнулся на первых разведчиков орды. Тогда он благоразумно обошел их стороной, понятия не имея, во что выльется эта встреча. В одиночку против такой толпы шансов у него не было и тогда, но червь сомнения точил душу: а вдруг стоило рискнуть? В партизанских налетах он показал себя неплохо, и за пару недель засад мог бы проредить их ряды настолько, чтобы осада города не стала кровавой мясорубкой.

Но махать кулаками после драки — пустое дело. Прошлые ошибки годились лишь на то, чтобы мотать на ус и не наступать на те же грабли впредь. Загнав эти мысли подальше, друид сосредоточился на дороге.

Шаг за шагом они шли по равнине. Каждый раз, когда на пути попадался след погибшей цивилизации — остов бензоколонки, полуразрушенный коттедж или пустая бетонная коробка, — Элайджа терпеливо объяснял спутнику, что это было раньше. Дворф слушал с неподдельным интересом, особенно когда речь заходила об автомобилях. Завидев на обочине шоссе ржавый восемнадцатиколесный тягач с прицепом, Курик с уважением прицокнул языком:

— У нас на родине тоже самоходные повозки бегают. На мане работают, но глядеть на них любо-дорого. Батя мой вечно твердил, что я не ту тропу выбрал. Говорил: шел бы в обозники, верное дело! Профессия почетная, реакция там железная нужна.

— У нас водители таких фур тоже полмира на себе держали, — заметил парень. — Без них города вымерли бы с голоду за пару недель.

— Уважительно, — серьезно кивнул следопыт.

Они двинулись дальше. Разведчик с детским восторгом разглядывал каждую попавшуюся легковушку и фургон. Пустые строения привлекали его меньше — разве что с точки зрения ценного железа. Натыкаясь на неразграбленные склады или мастерские, Курик аккуратно делал пометки на пергаменте: карту окрестностей он начал чертить сразу, как только они перевалили через хребет.

Пару раз дорогу им перебегали мелкие твари Вокс, но опасности они не представляли. Зато Курик получил неплохую прибавку к опыту и по пути даже взял уровень. Элайдже же, чтобы добраться до пятьдесят седьмого рубежа, пары бродячих монстров было мало: планка требовала куда больше крови. Впрочем, друид не переживал — он прочно держался в первой десятке мирового рейтинга и оставался одним из сильнейших людей на планете.

А уж если вспомнить, какой ценой достались ступени Драконьего Ядра и Каменного Тела, его реальное боевое превосходство уходило далеко за рамки простых системных цифр. Хотя другие лидеры списка наверняка тоже не сидели сложа руки и хватали свои щедрые дары от Системы, так что тешить себя пустым бахвальством парень не собирался.

К полудню показалась цель — заброшенный супермаркет. Внешне комплекс почти не изменился с прошлого визита: бетонные стены стояли крепко, а асфальт парковки пока не успел окончательно зарасти молодым подлеском. Но над пустой стоянкой висел тяжелый, затхлый смрад, который Элайджа уже безошибочно связывал с орками.

— Уверен, что городские вычистили здесь всё подчистую? — принюхался друид.

— Да вроде всех положили, — Курик снял тяжелый топор с поясной петли. — Но проверить своими глазами не помешает.

Парень кивнул и, не теряя времени, применил «Облик хищника», обернувшись мускулистым чешуйчатым ящером.

— Никогда к этой жути не привыкну, — поежился дворф, глядя на выросшего драконида.

— К чему именно? — пророкотал Элайджа: из драконьей пасти даже самый безобидный вопрос звучал как глухая угроза.

— Ты себя со стороны не видишь, — проворчал следопыт. — Глянешь на тебя — и сразу истинные драконы мерещатся. А от одной мысли о них у любого воина мороз по коже дерет.

— Вот как…

Друид знал, что драконы занимают вершину пищевой цепи во вселенной. Нертус и купленные трактаты в один голос твердили: это древнейшая раса первородных владык. Но читать строчки в свитках — одно, а видеть неподдельный страх в глазах тертого ветерана — совсем другое.

— Пойду первым, — сказал ящер. — Здесь покараулишь или внутрь сунешься?

— С тобой пойду. Только в невидимость не пропадай, не люблю я это.

— Тогда пойдем иначе, — отозвался друид и активировал «Облик Стража». Чешуя опала, тело налилось тяжелой шерстью и пластинами кости — на плиты парковки опустилась массивная ламеллярная горилла. — Так спокойнее?

Курик лишь молча покачал головой.

Обезьяна бесшумно потрусила вперед, пересекла стоянку и нырнула в широкий проем, где когда-то звенели автоматические стеклянные двери. Теперь проход прикрывал тяжелый полог из грубо сшитых звериных шкур. Выделывать кожу зеленокожие не умели, и за месяцы сырости полотно насквозь прогнило, источая мерзкий тухлый дух.

Элайджа отпихнул вонючую занавесь лапой и шагнул внутрь. Торговый зал сохранил следы старой жизни: облупленные кассовые боксы, вывески овощного отдела и разбитые прилавки мясной лавки. Но сами стеллажи были выломаны с корнем — из металлических полок и фанеры дикари нагородили уродливые клетушки для ночлега.

Эта примитивная стройка неприятно резанула глаз: раньше друиду было проще считать их тупыми свирепыми зверями, сбившимися в стаю ради тепла. Но вид пусть корявых, но осмысленных хижин вызывал тошноту.

Он перебил сотни этих существ. Если это были бешеные животные — совесть молчала. Но если они были народом, пусть даже злейшими врагами, осадок оставался совсем иного свойства.

Чувство вины?

Вряд ли. Но и чистым спокойствием это назвать не получалось.

Думать об этом не хотелось. Сосредоточившись на деле, друид провел разведчика через все торговые ряды, заглядывая в каждый закоулок. Живых тварей не нашлось, но в глубине подсобных помещений Элайджа получил наглядный урок по размножению зеленокожих.

— Они что, яйца откладывают? — опешил парень, разглядывая странные наросты.

— Вроде того. Особое племенное умение: ставят вот такие кожистые коконы, а молодняк сам продирает оболочку, когда дозреет до кондиции, — пояснил Курик, брезгливо ткнув топорищем в склизкий кожистый мешок.

На взгляд Элайджи, эта дрянь больше всего походила на чудовищную икру, хотя точного сравнения подобрать не получалось. Разве что в старых фантастических фильмах попадались похожие мерзости.

— Вылитые инкубаторы из «Матрицы», скрещенные с кладкой из «Чужого», — пробормотал он себе под нос.

— Чего-чего? — переспросил дворф.

Пришлось на ходу объяснять спутнику, что такое кинематограф. С театральными постановками жители старых миров были знакомы отлично, так что суть Курик уловил быстро. Друид даже мысленно дал себе зарок: если найдет рабочий телевизор с плеером и добудет генератор, обязательно покажет бородачу пару шедевров земного кино.

— Надо это пепелище спалить к чертовой матери, — подытожил парень, оглядывая гнездо.

— Дело говоришь, — поддержал следопыт.

Следующие три дня превратились в каторжный труд: они без устали таскали в ангар сухостой, валежник и обломки деревянных паллет со всей округи. Когда горючего набралось под самую крышу, супермаркет подожгли с четырех сторон. Вокруг здания лежали гектары пустого бетона, так что опасности лесного пожара не было. Мужчины молча смотрели, как яростное пламя пожирает бывшее логово орды.

И Элайджа не мог не признать: вид горящего супермаркета грел душу сам по себе, безо всякой связи с монстрами. В конце концов, эти торговые гиганты воплощали в себе худшие пороки старого потребительского мира. Смотреть, как рушатся их железные скелеты, было на редкость отрадно.

Наутро они снова вышли на тракт. Путь прошел без помех, и вскоре подлесок расступился, открывая вид на равнину. Впереди высились знакомые частоколы и башни Норкасла — город выглядел ровно так же, как в день их расставания.

— С нами пойдешь? — повернулся Курик.

— Я здесь останусь, — покачал головой Элайджа. — В прошлый раз мы разошлись не на самой теплой ноте. Лишний раз мозолить глаза страже не хочу. У ворот спроси капитана Эссекса: мужик толковый, он сведет тебя с теми, кто решает торговые вопросы.

— Добро, — дворф протянул широкую ладонь. Парень крепко пожал ее. — Легче дороги через пустоши у меня отродясь не бывало. Обычно зверье прохода не дает.

Элайджа усмехнулся: — Считай меня талисманом на удачу. И будь начеку: сразу стрелять они не станут, но люди народ нервный.

— Говоришь так, будто сам не человек.

— Что поделать, породу свою знаю, — развел руками друид.

Они распрощались. Обернувшись драконидом, Элайджа взял курс на далекий Аргос. Задание на эволюцию заклинания «Круг предков» ждало своего часа, но тратить попытку на установку домена под боком у Норкасла было глупо. Во-первых, слишком близко к родному острову. Во-вторых, осадок от прошлых дрязг с местными правителями еще не выветрился, и связывать себя с ними друид не желал.

А вот Аргос лежал достаточно далеко, чтобы камень предков принес реальную стратегическую пользу. Да и воспоминания о том древнегреческом полисе остались куда более приятными.

Припав на четыре лапы, чешуйчатый зверь стрелой понесся по диким равнинам на восток.