Противников было семеро — все равны по мастерству, но ни один не мог потягаться с характеристиками Романа. Даже без усиления от «Печати власти» его уровень оставлял спарринг-партнеров далеко позади.

Но это не имело значения.

Он превосходил их настолько, будто принадлежал к совершенно иному биологическому виду. Разумеется, за ним оставалось преимущество подавляющей Силы, Ловкости и Телосложения. И все же Роман не пускал в ход ни чары, ни боевые навыки — не ради этого затевалась тренировка. Он оттачивал искусство фехтования, а какая наука, если бой закончится до того, как успеет начаться?

К тому же убивать их не хотелось. За смерть слабых бойцов капали сущие крохи опыта, а живыми они приносили куда больше пользы как спарринг-партнеры.

Они кружили вокруг него, выставив клинки. Кое-кто держал меч в руках еще до интеграции, другие взялись за сталь совсем недавно. Но Роман оставался трезвым прагматиком и прекрасно понимал: в чистой технике каждый из них превосходил своего правителя на голову.

К счастью, разницу сглаживали чудовищные характеристики. И слава богу — мысль о проигрыше в собственном городе казалась ему невыносимой. Поражение не просто ударило бы по репутации и развязало языки смутьянам, но и резануло бы по гордыне так больно, что даже думать об этом не хотелось.

Первая мечница ринулась в атаку: сталь сверкнула в свете факелов. Роман среагировал мгновенно, парировав выпад с такой сокрушительной силой, что рукоять едва не вырвало из пальцев женщины, выставив ее слабость на всеобщее обозрение.

Жалкое зрелище.

Но именно это напоминало Роману о его истинном призвании. Только он обладал силой, способной спасти этот народ. Только в его власти было обеспечить порядок и защиту. А значит, давать себе слабину он не имел права.

И он продолжал тренироваться.

Едва клинок женщины ушел в сторону, ударила остальная шестерка. Меч Романа закружился стальным вихрем, ноги едва поспевали за бешеным темпом. С одним бойцом он расправился бы играючи, но натиск шестерых разом — да еще с пришедшей в себя мечницей — грозил пробить оборону.

И все же под звон стали Роман держал строй. С каждым отраженным ударом его тело наливалось силой. Характеристики ползли вверх прямо на глазах — в дело вступило коронное свойство его клинка.

«Клык ложного дракона» носил оскорбительное имя, но в бою равных ему не было. Оружие не только отличалось бритвенной остротой и нерушимостью, но и давало солидную прибавку к характеристикам. Главным же сокровищем было его умение — «Эскалация».

С каждой секундой мощь Романа росла, а шаткая защита превращалась в непробиваемую стену, пока наконец он не начал подавлять врагов чистой Силой. Клинки с треском вылетали из ослабевших пальцев. В одном случае вместе с мечом на пол шлепнулась отрубленная кисть — фехтовальщик сам был виноват, не успев отдернуть руку. Вскоре все спарринг-партнеры лежали на полу.

— Не смей пачкать кровью мой додзе, — процедил Роман раненому, прижимавшему окровавленный обрубок к груди и пачкавшему белое кимоно. Носком сапога правитель брезгливо поддел отрубленную кисть в сторону пострадавшего: — Пошел вон к лекарю.

Разумеется, вырастить новую руку местный целитель не мог. Возможно, со временем такие кудесники и появятся, но сейчас в Истоне — господи, до чего же убогое название для великого града! — подобными чарами не владел никто. Роман надеялся, что скоро положение изменится. Впрочем, пришить кисть обратно шанс оставался, если бедолага успеет вовремя.

Скуля от боли, искалеченный боец выскочил за дверь. Проводив его взглядом, Роман поморщился, глядя на темные капли на полу. Непорядок.

Но сворачивать тренировку из-за лужицы крови он не собирался.

— Еще раз, — бросил он шестерке уцелевших.

На сей раз он отложил «Клык ложного дракона» и взял деревянный меч, но даже так оставшиеся бойцы не могли выстоять против его мощи. Занятие продлилось еще несколько часов, пока в дверях наконец не возникла Фиона.

Хрупкая, худенькая девица всячески пыталась подчеркнуть нарядами свои угловатые мальчишеские формы — судя по всему, надеясь привлечь внимание господина, — но в глазах Романа выглядела лишь нелепым ребенком, напялившим взрослую одежду.

Не то что Триш.

Но его жена никогда не была создана для выживания в апокалипсисе. Ей не хватило духа перестроиться под новые реалии, а из-за того, что Роман держал ее в тепличных условиях, к жестокости изменившегося мира она оказалась совершенно не готова. Он понимал это, и все же в глубине души продолжал винить Алиссу. Даже мертвая, та продолжала отравлять ему жизнь своими ошибками.

Не вынуди она его пойти на крайние меры, не пришлось бы выгонять из города лучшего кузнеца. По совести, Кармен следовало казнить: ее мятеж заслуживал петли. Но Роман считал себя обязанным перед памятью погибшей не оставлять мальчика круглым сиротой. Потерять одну мать — тяжелый удар, но лишиться второй значило сломать ребенку жизнь окончательно.

А чудовищем, способным обречь Мигеля на такую судьбу, Роман себя не считал.

Нет, он был героем. Пусть не в сказочном смысле — в сияющих латах на белом коне он слабых не защищал. Но каждый его шаг был направлен на то, чтобы спасти как можно больше жизней. А значит, он спаситель, что бы там ни ворчали несогласные. Пойми люди эту простую истину — скольких проблем удалось бы избежать!

— Мой господин, — склонила голову Фиона. Она начала величать его так вскоре после изгнания кузнеца, и Роману это обращение грело душу. В конце концов, кем еще он был, как не истинным владыкой Истона?

— Здравствуй, Фиона. С чем пришла? — спросил он, старательно выдерживая величавый тон. Актером он не был, и ушли недели на то, чтобы вытравить из речи простонародные словечки. Но труды окупились: народ смотрел на него со страхом и почтением.

— Они готовы, — доложила помощница. — Прикажете начинать?

— Какой уровень?

— Тридцать пятый.

— Сойдет, — кивнул он.

Даже не взглянув на избитых мечников, Роман покинул додзе. Зал для тренировок он приказал выстроить прямо в дворцовом комплексе, потратив немало сил на поиски зодчего, разбиравшегося в японском зодчестве. Надежд стать самураем он не питал — чай не тот тупоголовый ковбой, что бегал за Кармен верным псом, — но строгая воинская дисциплина восточных школ импонировала его прямому характеру.

Остальной дворец дышал европейской монументальностью: архитекторы возвели комплекс в строгом готическом стиле. Сами завитки декора правителя не волновали, важен был эффект. И с этой задачей дворец справлялся блестяще: острый, хищный, неприступный и монументальный.

Роман шел по анфиладам, не удостаивая взглядом придворных. Вскоре они спустились по каменной лестнице в глубокие подземелья. Миновав несколько постов стражи в сине-белых мундирах — ни один караульный даже не посмел поднять глаз, — они оказались в тюремном крыле.

Казематы по площади превосходили сам дворец. Отчасти из-за толп мятежников, заполнивших камеры после недавней смуты, отчасти — ради тайного дела, ради которого всё и затевалось. Среди колодников сидели и бунтовщики, и обычные воры, не желавшие гнуть спину на благо общины. Были здесь и хулиганы, и насильники — словом, отбросы общества. И в глазах Романа этот мусор представлял исключительную ценность.

Раз уж при жизни они оказались бесполезными паразитами, пусть их смерть послужит величию Истона.

— Покажите программу в действии, — велел он.

— Слушаюсь, мой господин, — отозвалась Фиона и сделала знак коменданту тюрьмы — одутловатому боророву, чье имя Роман даже не утруждался запоминать. Тот провел их в дальний складской отсек.

В нос ударил едкий смрад зверинца. Пространство заполняли сотни тяжелых решеток с пойманными монстрами.

Точнее, со зверьем. Роман наблюдал, как истощенной, нагой арестантке в железных кандалах сунули в ладонь кривой кинжал. Женщину подвели к клетке и заставили заколоть запертую внутри тварь. Та нанесла несколько неуверенных ударов, и зверь затих. Клетку тут же откатили, подкатив следующую, и колодницу заставили повторить забой.

— Не шибко выгодно, господин, — пробасил толстый надзиратель, чье брюхо вызывало у правителя стойкое отвращение. — Опыта падает едва четверть от того, что дают в диком поле. А после тридцать пятого уровня полоска и вовсе встает намертво.

— Вообще не растет? — нахмурился Роман.

— Грамотеи из Ученых бают, будто Система меряет потраченные силы. Поначалу слабину дает, а потом всё — отрезает на корню.

— Это ставит под угрозу всю затею? — повернулся он к Фионе.

— Никак нет. Замысел сработает, мы уверены на девяносто процентов.

— Тогда не будем терять времени. Ведите их, — скомандовал правитель.

Спустя пару минут перед ним выстроили двадцать узников. Изможденные, закованные в цепи люди едва держались на ногах — их морили голодом неделями, чтобы исключить малейшее сопротивление.

Не тратя лишних слов, Роман выхватил «Клык ложного дракона» и одним плавным взмахом снес голову крайнему смертнику. Тело рухнуло, а по жилам побежал поток системного опыта. Меньше, чем за матерого монстра тридцать пятого уровня в лесу, но полоска заметно дрогнула.

— Сработало? — с горящими глазами подалась вперед Фиона.

— Сработало. Продолжаем.

Меч заходил с мерной, палаческой методичностью. Узники даже не пытались закрываться: для многих смерть в этих застенках стала избавлением. Романа это вполне устраивало. Когда упало последнее, двадцатое тело, системная строка вспыхнула долгожданным оповещением: он взял новый уровень.

Рубеж был близко и раньше, но сам факт доказал: они нащупали золотую жилу. Эти никчемные людишки высасывали соки из города, но он наконец-то нашел способ обратить их существование на пользу делу. На душе потеплело от осознания решенной государственной задачи.

— Превосходно. Сколько еще отбросов в камерах?

— Больше тысячи. И с каждым днем улов растет. Проблема лишь в ловле зверья, но наши охотничьи сотни прочесывают леса без устали, — доложила девушка. — По двадцать казней в день мы сможем выдавать еще пару-тройку недель. Дальше придется пересмотреть нормы.

— Люди у тебя будут, — отрезал Роман. — Передай Ремусу: пусть карает за малейшую провинность по всей строгости закона. Это пополнит темницы свежей кровью. А если кончатся монстры — пусть колодники режут друг друга.

— Слушаюсь, мой господин.

— Что слышно из Арбора? — спросил он о ближайшем независимом полисе. По числу жителей сосед превосходил Истон, но в ратном деле заметно хромал.

— Город созрел для удара.

— Пока повременим, тут спешка ни к чему. Сначала нарастим собственную мощь: элиту гонять в Башню ежедневно, казематы набивать до отказа.

— Будет исполнено, мой господин.

Роман развернулся к выходу, преисполненный спокойной уверенности в своей правоте. Без его железной руки этот мир захлебнется в хаосе. Его долг — собрать разрозненные земли под единым знаменем, ибо день ото дня пустоши вокруг становились лишь смертоноснее.