Едва Элайджа обрушился на спину монстра Вокс, его ждал неприятный сюрприз: когти бессильно соскользнули. Вместо податливой плоти они скрежетнули по мерцающему фиолетовому барьеру, а когда друид попытался сомкнуть челюсти на загривке, зубы щелкнули в воздухе, отброшенные магической преградой. И всё же одной из граней Кварцевого Разума он успел заметить, как по фиолетовой пленке побежала паутина трещин, прежде чем щит погас.

Но эффект внезапности был утерян. Твари среагировали мгновенно. Самый крупный гигант тяжело топнул ногой, и из песчаного пола пещеры веером вырвались зазубренные пики из черного камня. Элайджа оттолкнулся от намеченной жертвы и ловким кувырком ушел из зоны поражения. Несколько каменных осколков зацепили его по касательной, но серьезного урона не нанесли.

Чего нельзя было сказать о третьем противнике: тот налетел на друида со звериным неистовством. По чешуе нападавшего разлилось лиловое свечение, и на парня обрушился шквал когтистых выпадов, увернуться от которых было невозможно. По крайней мере, не от всех сразу. Элайдже удалось отвести большую часть ударов, но спасти шкуру от увечий это не помогло.

Кривые когти глубоко вспороли относительно мягкую чешую драконида, оставляя кровоточащие борозды при каждом попадании. Но боевого опыта друиду было не занимать: он не остался в долгу, накладывая «Заражение» слой за слоем и даже пару раз вогнав во врага усиленный «Ядовитый удар». И всё же он понимал — в открытой лобовой рубке ему не выстоять. Мало того что его разорвут на куски, так еще и двое остальных соратников монстра вот-вот ударят разом.

Подтверждая худшие опасения, туша вожака врезалась в него с разбега: чудовищный таран сбил парня с ног, швырнул через весь зал и впечатал в каменную стену. Не будь у него Каменного Тела, удар раздробил бы все кости до единой. С новой закалкой плоти он отделался дикой вспышкой боли, но скелет выдержал — ничего не сломалось.

И очень кстати: двое врагов уже неслись следом, намереваясь добить упавшего, так что времени нянчиться с переломами у него не было. Оставаться в чешуе драконида друид больше не мог: этот облик отлично подходил для дуэлей один на один и был незаменим при внезапных атаках из засады, но против слаженной группы, рвущей его на части со всех сторон, ящер был малоэффективен.

Он вернул человеческий облик и ударил «Опутывающими корнями». Из земли рванулись гибкие лозы, намертво спеленав ноги чудовищ, что подарило секунды для вызова «Исцеляющего дождя». Под усилением от Змеиного посоха целителя периодическое восстановление било с утроенной мощью — друид рассчитывал, что эта поддержка удержит его на ногах и поможет переломить бой.

Первым путы сорвал быстрый боевик, причем сделал это раньше, чем парень успел сменить форму. Пришлось прикрыться «Плащом железного медведя», приняв шквал когтей на прочную шкуру. Секундой позже он завершил обращение в ламеллярную гориллу — и едва трансформация встала на место, когти твари бессильно заскользили по твердым пластинам.

Элайджа сомкнул лапы на поясе прыткого гада, отвел руку назад и швырнул врага со всей сокрушительной Силой своего нового тела. Монстр врезался в дальнюю скалу с треском ломающихся костей и бесформенной кучей осел на пол.

Но в следующую секунду оправдался самый худший расклад. Третий монстр, державшийся позади, засиял лиловым светом и метнул сгусток чар в покалеченного союзника. Энергия впиталась в тело павшего бойца Вокс, и Элайджа с ужасом увидел, как рваные раны на чужаке начали затягиваться прямо на глазах.

Расклад менялся на корню.

Бить боевиков не имело смысла, пока жив этот лекарь. Друид с ревом ринулся на заклинателя, вложив в рывок всю ярость, но тварь успела скользнуть в сторону, уйдя от тарана. Элайджа не сумел погасить бешеную инерцию и со всего маху впечатался в стену, осыпав себя градом каменного крошева.

В то же мгновение тяжелый великан вырвался из корней и понесся на него тараном. Выбора не оставалось: друид вскочил на ноги и пошел на встречный удар. Столкновение двух исполинских тел отозвалось грохотом, сотрясшим своды пещеры. Элайджа выдержал натиск лучше, отбросив противника на пару шагов назад.

Но тут в спину вцепился исцеленный боевик. Парень едва успел выставить «Железную чешую», а «Терновый щит» огрызнулся шипами в ответ на град яростных ударов. Однако долго держать оборону он не мог: «Железная чешуя» не жрала ману, но высасывала выносливость с пугающей скоростью. Еще немного такой чехарды — и он просто упадет без сил.

Время работало против него.

Нужно было ломать расстановку сил прямо сейчас. Резким взмахом лапы наотмашь он снес прыткого монстра, а следом плечом опрокинул гиганта на камни. Впечатав тяжелую пятку в грудь упавшего громилы, друид мощным толчком прыгнул через весь зал.

Не во врага — ему требовалась дистанция. В полете он сбросил звериную шкуру и на лету сплел «Бедствие». Ноги коснулись скалы в тот самый миг, когда заклинание сорвалось с пальцев, но Каменное Тело позволило сохранить контроль и без заминки вбить следом «Рой».

Привычный ураган из молний, ветра и вздыбленной земли накрыл пещеру, а туча кусачей саранчи лавиной обрушилась на врагов. В поднявшемся хаосе Элайджа обернулся драконидом и со всех лап припустил к тоннелю. Скорость ящера не оставила тварям Вокс ни единого шанса на погоню: юркнув в каменный зев, он помчался по коридору.

Отмахав добрую сотню ярдов, он вышел из режима боя, накинул «Облик Незримого» и бесшумно скользнул обратно в первый зал, куда прибыл изначально.

Успел тютелька в тютельку: секундой позже в тоннель с ревом влетел разъяренный тяжелый громила. Элайджа пропустил дурную тушу мимо себя и под покровом невидимости метнулся назад по коридору. В абсолютной тьме разглядеть его было невозможно, и он без помех вернулся в зал, где оставались двое других чужаков.

Раненый боевик рыскал по комнате, шаря лапами по углам в поисках скрывшегося противника. Лекарь же застыл в самом центре пещеры.

Медлить было нельзя.

«Удар хищника», следом «Ядовитый удар», а напоследок — умение «Ярость» с Серебряного браслета ярости. Сила мгновенно взлетела до небес. Сжав пружину мышц, ящер метнулся вперед.

Но целил он не в лекаря, способного блокировать первый выпад щитом. Расчет строился на том, что у боевика магической защиты нет. Таранный удар на чудовищной скорости буквально вмял ребра монстра внутрь. Лекарь попытался вмешаться, но Элайджа мгновенно перехватил инициативу: сомкнув челюсти на лапе атакующего, он с хрустом размозжил ему плечевой сустав.

И тут же пружиной отскочил в сторону, перенаправив бросок прямо на целителя.

Глаза твари расширились за миг до удара. Лиловая сфера вспыхнула снова, но в этот раз у друида было преимущество по времени. А главное — он видел, что старые трещины на куполе так и не затянулись. Удар пришелся точно в скол. Затем еще один. И еще. Три яростных выпада подряд — и магический барьер разлетелся на тысячи осколков. Элайджа успел нанести еще пару глубоких ран, когда тяжелые шаги из тоннеля возвестили о возвращении громилы. Отскочив назад, парень на миг вернул человеческий облик, повторно обрушил на зал «Бедствие» и накрыл врагов свежим «Роем».

Запас маны стремительно иссякал, но на финал сил хватало. Обернувшись гориллой, друид понесся наперерез врагам. Он налетел на израненного боевика, сгреб полуживого монстра за ноги и развернулся навстречу несущемуся воину Вокс.

Использовав недобитка как тяжелую дубину, он от души приложил вожака тушей сородича прямо по морде, заставив того ошалело завалиться набок. Прыжок — и парень обеими лапами обрушил свое живое (пока еще) оружие на голову врага, сотрясая камень.

В этот момент закружился шторм от «Бедствия», а туча саранчи довершила разгром, превратив пещеру в кипящий котел. Видимость упала до нуля, но сквозь «Единство с природой» друид отчетливо видел всё поле боя. Не теряя драгоценных секунд, он обрушил всю свою чудовищную Силу — вместе с уже бездыханным телом в лапах — на оставшегося без защиты лекаря.

Тварь захлебнулась визгом, когда Элайджа буквально вколотил ее в пол. Развернувшись, он швырнул труп боевика в поднимающегося вожака и переключил всё внимание на лекаря.

Элайджа всегда находил сходство своей ламеллярной формы с гориллой, и не без причины: общие пропорции были почти идентичны. Но сейчас он походил на разъяренного вожака стаи, вбивающего пудовые кулаки в распластанного врага. Кости трещали под каждым ударом, и вскоре жизнь окончательно покинула тело колдуна.

Остался последний.

Друид обернулся драконидом и под прикрытием бушующей бури скользнул к воину. Теперь он не пытался убить великана одним махом. Пустив в ход «Ядовитый удар» и «Заражение», он методично наносил рану за раной, куда только мог дотянуться.

Воин уже доказал свою невероятную живучесть и в чистой Силе почти не уступал самому друиду. Но против каскада ядов и периодического урона его тело было бессильно: Элайджа решил попросту задавить показатели Восстановления и Телосложения противника ядовитой скверной.

Бой превратился в изматывающую осаду, но замысел оправдал себя на все сто. Чудовище страдало от того же изъяна, с которым Элайджа сталкивался в теле гориллы: обладая колоссальной мощью, зверь был способен на бешеные рывки по прямой, но из-за нехватки Ловкости не мог толком управлять этой силой в ближнем бою.

У друида же Ловкости было с избытком: он порхал вокруг неповоротливой туши, с легкостью уходя от неуклюжих, но смертоносных замахов. Впрочем, это требовало предельного напряжения сил: потеряй он концентрацию хоть на долю секунды — и его размазало бы по стене тонким слоем.

И здесь на помощь пришел Кварцевый Разум. Парень непрерывно перебрасывал фокус внимания с одной грани на другую: едва один поток утомлялся, контроль перехватывал свежий резерв. Разделив чудовищную ментальную нагрузку на девять независимых потоков, он сохранил идеальную реакцию до самого конца.

И задумка сработала.

Спустя добрый час тяжелейшего боя исполин наконец рухнул на камни: всё его тело покрывали глубокие раны, сочившиеся черным ядом.

Элайджа остановился, шумно выдохнув сквозь зубы. В центре зала пространство дрогнуло и разорвалось, открывая обратный проход. Но куда больше друида волновала награда. Первой стала невидимая черта: шкала опыта дрогнула и перевалила за долгожданный рубеж — получен пятьдесят седьмой уровень. Шаг небольшой, но на душе сразу потеплело.

Второй трофей оказался куда более осязаемым: сбросив чешую и вернув человеческий облик, парень открыл материализовавшийся серебряный сундук. Перед глазами всплыла системная строка:

Поздравляем! Закрыв малый пространственный разлом, вы оказали великую услугу своему миру. Получена награда: Чудодейственное семя.

Элайджа поднял трофей: размером семечко не превосходило грецкий орех и с виду ничем не отличалось от обычных лесных семян. Но если артефакт держал планку наград за разломы, штука обещала быть на редкость ценной. Спрятав находку в заплечный мешок, друид шагнул в портал на выход, искренне довольный и тяжелым боем, и добычей.