Элайджа мысленно выругал себя за то, что поленился принять чешуйчатый облик. В чешуе драконида он преодолел бы дикие пустоши в разы быстрее — даже без учета прибавки к Силе и Ловкости это звериное тело куда лучше годилось для долгого бега. А главное, он бы и близко не угодил в нынешнюю переделку.

Потому что люди, окружившие его плотным кольцом, вышли в лес вовсе не ради оленей.

Их было двенадцать человек: мужчины и женщины, вооруженные копьями, топорами и мечами. Кожаные доспехи даже на неискушенный взгляд выглядели кустарными и дешевыми. И всё же дюжина клинков оставалась серьезной угрозой — особенно сейчас, когда друид стоял перед ними посреди голой поляны.

— Не советую глупить, — негромко произнес он, поднимаясь на ноги.

— А мы как раз очень даже советуем, дружище, — осклабился верзила, метнувший копье. Высокий, жилистый, со скулами острыми, как бритва. Остроконечная козлиная бородка довершала образ каноничного разбойника с большой дороги. — Снимай заплечный мешок, выгребай монеты — и топай дальше целым.

— И палку его сюда гоните, — подала голос стоявшая рядом девица. Ростом она почти не уступала главарю, но казалась пугающе худой, на грани истощения. Грязные разводы на щеках и всклокоченные светлые волосы придавали ей дикий, зверский вид. При этом черты лица оставались тонкими — в старом мире она вполне могла бы красоваться на подиуме.

Возможно, именно поэтому она так показательно запустила себя и замарала лицо грязью: удобная защита среди отребья, почуявшего безнаказанность и забывшего любые законы. Элайджа не любил судить о незнакомцах дурно, но понимал: между лесным грабежом и насилием над слабыми грань обычно стиралась мгновенно.

В таком окружении ее вид выглядел вполне объяснимо.

А может, парень просто слишком много додумывал, и девица была обычной неряхой. Гадать времени не было: наглецы пришли его грабить.

— Если не свернете эту затею прямо сейчас — я перебью вас всех до единого, — холодно предупредил Элайджа. — Причем легкой смерти не ждите. Когда до ваших куриных мозгов дойдет, во что вы вляпались, вы броситесь наутек, а я буду методично выслеживать каждого по следам. — Он наставил посох прямо в переносицу главарю: — И начнется всё с тебя. Твой череп я размозжу голыми руками.

— Решил нас на испуг взять? Ты всего лишь жалкий лекарь, — сплюнул головорез и коротко хохотнул: — Да еще девятнадцатого уровня! Ты вообще как сюда забрел, недоумок?

— Тьфу ты, пропасть… — скривился Элайджа, покачав головой.

Кольцо безымянности приносило куда больше геморроя, чем реальной пользы; еще немного — и он просто вышвырнет эту побрякушку в кусты.

— Мозгами пораскинь, придурок. Ты видишь одиночку в сердце диких земель, и твоя первая мысль — легкая добыча? Ты ведь знаешь, каково выживать в этих лесах? Знаешь. И всё же я стою перед вами один-одинешенек и в ус не дую. Как думаешь, почему?

— Он просто псих, Рольф, кончай базар, — огрызнулась худая блондинка. Клинок в ее руке лежал уверенно. Впрочем, любой выживший в этом мире успел набить руку хотя бы на примитивных приемах.

— Я предупредил по-хорошему, Рольф, — чуть сместил центр тяжести друид. — Перебить вас труда не составит, но лишний раз пачкать руки не хотелось бы. Совесть потом грызет, знаешь ли.

Секунду над поляной висела мертвая тишина. Затем Рольф вскинул руку — и вонзенное в мох копье вырвалось из земли, послушно вернувшись в его ладонь. Для банды это послужило сигналом к атаке: миг спустя на Элайджу лавиной обрушился град умений и боевых плетений.

В ход пошли простейшие серпы сжатого воздуха, искрящие молнии, пара огненных шаров — в сухом сосновом бору такой огонь выглядел верхом идиотизма — и даже острая ледяная сосулька. Разбойники вложили в первый залп всё, что имели, подняв на поляне плотную тучу пыли и гари.

Когда завеса осела, грабители замерли в оцепенении: перед ними высилось чудовище.

В ту самую секунду, когда противники только замахнулись, Элайджа перетек в «Облик Стража» и активировал «Железную чешую». Физические атаки отскочили от брони без следа, а вот огненные и морозные чары защита держала куда хуже. К счастью, высокое Телосложение приняло стихийный жар на себя: когда дым рассеялся, на друиде не осталось ни царапины, если не считать пары осколков льда между пластинами да тонкой струйки дыма от опаленной шерсти.

— Что за чер…

Договорить Рольф не успел. Элайджа сорвался с места с такой скоростью, что человеческий глаз едва уловил смазанную тень. Массивная ламеллярная горилла врезалась в главаря с разгона: удар должен был отправить бандита в полет до ближайших сосен, но друид удержал его на месте, сомкнув пудовые пальцы на голове мерзавца. Сжал кулак — и череп под чудовищным давлением лопнул, как перезрелая тыква.

Тело Рольфа мешком осело на траву. Несколько секунд шайка тупо глазела на мертвого вожака со смесью дикого ужаса и ступора. Затем одна из женщин истошно завизжала, что послужило новым сигналом. Правда, поняли его все по-разному: половина бандитов тут же задала стрекача в кусты, а остальные от отчаяния попытались ударить снова.

Второй залп вышел столь же бестолковым, как и первый. Элайджа же снова пришел в движение, бросившись на следующую цель.

Когда-то он колебался бы перед тем, как поднять руку на женщину. В старом мире это имело смысл. В прошлой жизни он вообще избегал насилия вне боксерского ринга. Но в перевернутом мире Системы такие сантименты стоили жизни — особенно когда дело доходило до схватки не на жизнь, а на смерть.

Не то чтобы друид висел на волоске.

Свое превосходство он доказал в первую же секунду. Но данное слово парень привык держать. Он не трогал людей, пока те не лезли на рожон. Но стоило им обнажить сталь — правила игры отменялись.

К тому же рассудок застилала слепая ярость, присущая «Облику Стража». Достигнув блондинки, он без раздумий сомкнул челюсти на ее голове. Кости треснули так же легко, как у Рольфа. Обезглавленное тело рухнуло под ноги, и зверь повернулся к оставшимся смельчакам.

Бой продлился недолго.

Глядя на расправу, остальные нападавшие поняли, что беглецы поступили умнее всех. Шайка бросилась врассыпную, оставив на поляне лишь двоих отчаянных рубак. Эти огрызались чуть яростнее своих вожаков, но в итоге легли рядом, не оставив на пластинах друида даже следа.

После этого началась охота.

Элайджа не бросал слов на ветер: если сказал, что перебьет всех — значит, перебьет. Отчасти потому, что видел в них опасных паразитов. Требовалась особая порода гнили внутри, чтобы грабить своих же соплеменников во время всеобщей катастрофы. В идеальном мире люди должны были держаться вместе и помогать ближнему.

Но это были пустые сказки. Человеческую породу друид знал отлично: сильные всегда норовили подмять слабых, как это вышло в Норкасле. Но тамошний мэр хотя бы давал защиту взамен. Разбойники же были язвой. Гнилой чумой. Ничем не лучше тварей Вокс, лезущих из червоточин.

А значит, подлежали полному истреблению.

Обернувшись драконидом, Элайджа пошел по следу. Первых беглецов он настиг играючи: уйти далеко они не успели, а без численного преимущества и внезапности не имели ни единого шанса на выживание. Чешуйчатое тело не зря звалось «Обликом хищника» — исход был предрешен заранее.

Однако с каждой минутой остальные уходили всё дальше в чащу. Будь его воля, он развесил бы «Метку преследователя» на каждого беглеца разом, но чары держались строго на одной цели, из-за чего в пылу погони он порой вовсе забывал про это заклинание.

Это упущение следовало исправить: метка давала солидную прибавку к урону. Поэтому, настигая очередного грабителя, парень заставлял себя сначала навесить клеймо и лишь затем бросаться в атаку. Эффект радовал глаз, пусть против столь слабых противников разница была едва заметна.

Следующие несколько часов превратились в методичную зачистку леса. Загнанные в угол, некоторые молили о пощаде, но большинство даже не успевало понять, откуда пришла смерть: чешуйчатая тень падала сверху, разрывая плоть клыками и когтями.

Кровавая охота пьянила чувством безграничной силы — в этом скрывался свой, почти наркотический дурман. Преодолевать испытания в пространственных разломах было почетно, но вершить скорую расправу над жалкими ублюдками, не способными дать сдачи, тоже доставляло мрачное удовлетворение.

Правда, под конец азарт выветрился, уступив место рутине: словно вычеркивал пункты из бесконечного списка дел. Друид покончил с делом без лишней возни и бросил трупы гнить в овраге. Снаряжение разбойников не стоило выеденного яйца, а место в сумке было на вес золота. Он лишь выгреб горсть медных и серебряных монет из их кошелей и зашагал прочь.

Но стоило вернуть человеческий облик, как на смену холодной уверенности пришла глухая вина. Это не было раскаянием — его доводы оставались прежними и логичными. Но в своем настоящем теле Элайджа не мог отмахнуться от простой истины: он оборвал дюжину человеческих жизней. Без колебаний, без жалости и, положа руку на сердце, без малейшего риска для собственной шкуры.

Он мог просто уйти. С его Силой и Скоростью раствориться в чаще не составило бы труда. Да, они были мразями, но кто назначил его верховным судьей? Вдруг эти оборванцы взялись за топоры от беспросветного голода? Жизнь на обломках цивилизации была волчьей, и людям порой приходилось делать страшный выбор.

Впрочем, напали они первыми — и только потому, что сочли его беспомощным слабаком. Не умей он ломать хребты, его собственные кости сейчас обгладывали бы вороны, пока банда делила скудные пожитки.

И всё же осадок оставался тяжелым. Контраст с первым визитом в Норкасл бросался в глаза: тамошний мэр тоже натравил на него головорезов, но Джесс убедила друида уйти миром.

Та глухая обида от бессилия наверняка подтолкнула его к бойне у пещеры, когда он вырезал охотников за убитого медведя и сорванный гриб-сокровище.

Поступил бы он так же, если бы ответил ударом на удар в Норкасле? Может быть. А может, и нет.

Странное, противоречивое раздвоение: на словах ратуя за мир, на деле Элайджа оставался порождением насилия. Он умел держать зверя на привязи, порой на долгие недели. Но стоило возникнуть малейшей угрозе — и он без оглядки сворачивал на знакомую тропу крови.

И звериные формы лишь подливали масла в огонь: они меняли восприятие мира, и охота на разбойников показала это во всей красе. В чешуе драконида он чувствовал себя абсолютно правым. В каком-то смысле чувствовал и сейчас. Но стоило плоти стать человеческой, как эта гранитная уверенность дала трещину под грузом обычной людской жалости.

С этой тяжестью на сердце Элайджа шагал на восток. Оставалось надеяться, что у стен Аргоса эти черные мысли наконец оставят его в покое.