— Без отдыха они долго не протянут, — тихо произнесла Тереза, химик отряда, чьими стараниями беженцы до сих пор держались на ногах. — Ума не приложу, как они вообще еще идут.

— Телосложение и Восстановление, — отозвалась Кармен, оглядываясь на бредущую следом колонну изгнанников, вышвырнутых вместе с ней за ворота Истона. Сказать, что люди выглядели сломленными — не сказать ничего; они шли на чистом упрямстве, готовые в любой миг просто рухнуть на землю и сдаться. Перед глазами стояла горькая правда о судьбе всех тех, кого Роман когда-то безжалостно разворачивал от городских стен. Тогда Кармен казалось, что эти жестокие меры неизбежны, но как бы она ни презирала такую политику, примерить эту шкуру на себя ей и в голову не приходило.

Поверить, что спасение уже в руках, а в следующую секунду лишиться всего — жестокость, о которой Кармен даже не задумывалась. Пока не испытала ее на собственной шкуре. Та пустая школа должна была стать их тихой гаванью. Крошечным островком покоя посреди смертоносного, чужого мира. Но хрупкий покой разлетелся в прах из-за озерного чудовища.

Единственным спасением оказалось то, что тварь не могла удаляться от родной стихии дальше чем на пару сотен ярдов. Отряд быстро оторвался от преследования. Но даже тогда беглецы не позволили себе ни минуты передышки, пока спустя сутки люди не начали валиться от бессилия прямо на обочину. С тех пор приходилось прятаться где придется.

Обычно ночлегом служили попадавшиеся по пути заброшенные постройки, но в большинстве случаев покоя там не было. Лесное зверье тоже любило крыши над головой, поэтому задержаться на одном месте дольше суток выпадало крайне редко. Да и эти редкие стоянки редко обходились без стычек.

И тут на защиту слабых вставали Кармен, Кольт и, к ее бесконечному ужасу, Мигель. У мальчишки не было лишних характеристик, не было боевых чар или навыков, зато в избытке хватало маминого боевого духа и тяги к геройству. В самое пекло он сломя голову не лез: держал караулы и осыпал монстров стрелами из лука, который Кармен лично для него смастерила. Решающего перелома в драку он внести не мог, но соображал быстро и выжимал из своих скромных сил максимум возможного.

Когда Кармен просила его не соваться под удар, сын согласно кивал. Но стоило грянуть беде — и он тут же оказывался рядом, помогая где только мог. И помощь эта приносила плоды: пара беженцев осталась в живых исключительно благодаря его сообразительности.

К досаде матери, мальчик стал столь же ценным защитником отряда, как Кольт, Тереза или она сама. И всё же, несмотря на все усилия, конец пути маячил впереди. Не потому, что впереди ждал тихий дом, а потому, что обычные люди не способны жить в вечном напряжении до бесконечности: рано или поздно силы иссякнут, пойдут роковые ошибки.

Или люди попросту забудут, ради чего они так отчаянно цепляются за жизнь.

У Кармен был Мигель — ее главный маяк и опора. Несколько беженцев шли парами, держась друг за друга. У Кольта оставался его воинский долг. А остальные? У любого терпения есть предел, за которым наступает тупое безразличие: жив ты или мертв.

— Путь впереди неблизкий, — Кармен посмотрела на спутницу. — Того корня совсем не осталось? Отвар заварить не из чего?

Тереза покачала головой: — Нам и так крупно повезло найти ту поляну. Больше запасов нет. Вот будь я Алхимиком…

Кармен хотела утешить женщину, но понимала: та говорила чистую правду. Класс Химика давал часть алхимических знаний, но был заточен скорее под науку и опыты. Знаний Терезе хватало, она видела скрытые свойства трав лучше любого зельевара, но Системных умений связать компоненты в единое целое ей недоставало. Из-за этого ее настойки едва превосходили базовую силу сырых ингредиентов. В идеальном мире Химики работали бы рука об руку с Алхимиками.

Но жизнь уже не раз доказала: идеального мира больше нет.

И всё же без Терезы половина отряда давно лежала бы в сырой земле. Упрекать женщину даже в мыслях Кармен не собиралась.

— Ты спасала нас столько раз, что со счета сбиться можно, — ободрила она химика. — Не знаю ни одного Алхимика, который справился бы лучше.

Обе понимали, что это ложь во спасение. Но спорить никто не стал.

— Значит, придется терпеть, — подытожила Кармен, бросив взгляд на горизонт.

В небе сгущались тяжелые свинцовые тучи — найти надежную крышу до первых капель было вопросом выживания. Шагать под ливнем они могли, но промозглый холод окончательно сломает тех, кто и так едва волочил ноги.

Следующие пару часов они упрямо месили дорожную грязь, пока из головного дозора не вернулся Кольт с новостью о подходящем укрытии. Монстров внутри он не нашел. Но гарантий безопасности это не давало: сколько раз они заходили в пустые коробки, а ночью просыпались от рычания голодных тварей.

Выбирать не приходилось. Предупредив людей, кузнец повела колонну по разбитому асфальту шоссе, миновала обрушившуюся эстакаду и вскоре вывела спутников к примеченной Кольтом постройке.

Это был огромный заброшенный супермаркет техники сети «Бест Бай» с сохранившейся выцветшей желтой вывеской. Колоссальная бетонная громадина. В прежней жизни такие торговые ангары казались Кармен чем-то обыденным. Но после конца света пришло четкое осознание того, сколько лишних ресурсов сжирало это безудержное потребление. Она и раньше это понимала, но, как и большинство обывателей, закрывала глаза. Теперь же, глядя на пустой памятник человеческой расточительности, она думала лишь о том, как бессмысленно всё это было устроено.

Да, она тоже любила новинки техники. В студенческие годы сутками зависала в играх, и лишь после рождения Мигеля немного остыла к виртуальным мирам. Но, как и весь мир, не выпускала телефон из рук. И все же отводить сотни тысяч квадратных футов под полки с экранами казалось чистым безумием.

Хуже всего было другое: как держать оборону в таком необъятном зале? Особенно если учесть, что одна стена ангара обвалилась внутрь. Оставалось надеяться, что дальние отделы уцелели.

Отряд перешагнул через груды битого стекла на входе. Первое, что бросилось в глаза Кармен — до них здесь уже стояли люди. Кое-какие стеллажи были сдвинуты в баррикады, на полу темнели угли старого кострища. Но хозяев не было видно, и даже беглый осмотр закоулков показал: магазин совершенно пуст.

Дальше началась привычная лагерная рутина: люди обосновались в самом дальнем и глухом крыле торгового зала. Когда беженцы немного устроились, Кармен принялась шарить по углам в поисках полезного сырья, но нормального железа почти не осталось — всё ценное мародеры вымели задолго до них. Что это сулило, сказать было трудно, но с учетом запаса стали из мастерской при школе Кармен в металле особо и не нуждалась.

Конечно, людям позарез требовалась броня, но ни времени, ни условий для ковки чего-то выше уровня Простого снаряжения у нее не было. Для добротных доспехов — будь то латы или кольчуга — требовались стационарный горн, тяжелая наковальня и ворох кузнечных клещей, которые базовый «Призыв инструмента» создать не позволял. Ковать латы — не наконечники для копий клепать, а тратить дни на кладку новой печи не имело смысла: через день-два отряд снова снимется с места.

Суровая реальность говорила прямо: обустроить жизнь своими силами посреди дикой глуши они не смогут. Если они хотят выжить всем отрядом — нужен надежный город. И Кармен дала себе зарок идти вперед, пока они не нащупают живое поселение.

Закончив обход, она вернулась к костру. Беженцы сбились в кучу; в глазах одних застыл животный страх, у других взгляды были совершенно пустыми. Те немногие, кто держался посередине, просто валились с ног от дикой усталости.

Кармен и сама чувствовала себя не лучше. Не будь у нее навыка «Выносливость ремесленника», она давно бы свалилась без сил. Тяжело вздохнув, женщина опустилась на корпус старой стиральной машины. В паре шагов на расчищенном пятачке Кольт натаскивал Мигеля на мечах. Откуда у них брались силы на махание железками, оставалось загадкой. Кармен с тревогой смотрела на то, с каким упорством сын тянется к оружию, но стоило вспомнить, насколько жесток этот мир, как вопросы отпадали сами собой.

Она и сама чувствовала это нутром.

Сколько раз она проклинала себя за то, что при интеграции выбрала архетип Ремесленника! Возьми она Воина или Чародейку — защитить сына было бы в сотню раз проще.

Но выбор был сделан.

И теперь приходилось расплачиваться. Оставался один выход: стиснуть зубы и расти в силе дальше — пусть даже кузнецом, — пока она не добьется своего.

Спустя пару часов тренировка закончилась. Однорукий воин зашагал к ней, а мальчишка остался на площадке, продолжая методично отрабатывать выпады в пустоту. Подойдя ближе, Кольт устало привалился плечом к стиральной машине.

— Как он? — тихо спросила мать. С сыном мечник проводил куда больше времени, чем кто-либо еще.

— В ужасе, — прямо ответил боец. — И я его не виню. Он слаб. Почти беззащитен. В этом мире такое пугает до дрожи.

— Ненавижу это, — сжала кулаки Кармен.

— Он тоже, — заметил Кольт. — Потому и вкалывает как проклятый. Упертый парень. Весь в мать пошел.

— Алисса…

— Да нет же, во вторую мать, — оборвал ее мечник. — Он на тебя похож куда больше, чем тебе кажется. Упрямый как черт. Сильный. Скоро сам всё увидишь. Если чего втемяшится в башку — поперек не встанешь. Точь-в-точь ты.

— Хотелось бы верить, что ему повезет больше моего, — горько усмехнулась женщина.

— Ты тянешь всё, что можешь. Лучше никто бы не сдюжил.

— Моих сил может не хватить, — покачала она головой. — Люди на грани, Кольт. Ты же видишь?

— Вижу.

— Если скоро не найдем безопасный угол…

— Найдем, — уверенно бросил воин. — Ты следы на подходе приметила? В этой округе кто-то регулярно бьет дичь. Да и магазин обнесли подчистую знающие люди. Голову на отсечение даю: где-то рядом есть живое поселение. Не столица, конечно — для крупного полиса мы еще слишком близко к Истону, о нем бы прознали.

— Сколько мы отмахали от города? — нахмурилась она. — Сотни три миль?

— Не меньше пятисот. Но и не больше шестисот.

— Так много?

— Мы почти всё время шли по шоссе. Дорога прямая, асфальт ровный. Да и десятый уровень здесь у каждого второго. Кажется, что плетемся еле-еле, а на деле мили летят быстро.

— Твоими бы устами… — вздохнула кузнец. — Мне бы только уйти от той озерной гадины как можно дальше, прежде чем снова ставить лагерь.

Разговор затих. Вскоре даже неуемная энергия Мигеля уступила место свинцовой усталости: мальчик бросил учебный меч и лег спать. Кармен осталась в дозоре до полуночи, пока ее не сменил Кольт, после чего легла рядом с сыном, чтобы урвать пару часов чуткого сна.

Утром лагерь зашевелился. Однорукий воин ушел на охоту, а остальные принялись укреплять стоянку: сдвинули в единый вал корпуса холодильников и плит, загородили проходы и расчистили пятачок для жизни. Преграда вышла хлипкой, от серьезных тварей не спасет, но на безрыбье и это давало хоть каплю спокойствия.

Так потянулись следующие три дня, пока в полдень Кольт не вернулся с той самой вестью, которой ждал с первого вечера:

— Впереди деревня, — выдохнул он с порога. — Душ на двести. Огорожена добротным частоколом, стены крепкие.

— Думаешь, пустят?

— Кто знает, — пожал плечами следопыт. — С виду мирные, но чужая душа — потемки. Главный вопрос: можем ли мы позволить себе пройти мимо?

— Нет, — твердо ответила Кармен. — Утром пойдем на поклон. А пока пусть люди отдохнут еще денек: если придется снова уносить ноги, силы нам понадобятся всем.

— Слушаюсь, командир.