Ветер хлестал по верхушкам сосен с дикой яростью, живо напомнившей Элайдже сильнейшие океанские ураганы. Вот только от побережья он ушел на сотни миль в глубь суши — здешние ветра такой свирепостью отличаться не должны были вовсе. И всё же, окажись постоянная скорость порывов меньше сотни миль в час, друид сильно удивился бы. Имело это смысл или нет, спорить со стихией не приходилось: пришлось искать спасения в неглубокой пещере, судя по запаху, совсем недавно служившей логовом крупному хищнику.

К счастью, зверь давно бросил эту нору — скорее всего, еще когда зима окончательно выпустила окрестности из ледяных объятий. На память о хозяине остались лишь обглоданные кости да въевшийся звериный дух. И всё же расслабиться в таком укрытии оказалось непросто: вой бури за входом давил на нервы ничуть не меньше, чем густой запах чужой охоты. Инстинкты упорно требовали держать ухо востро — то ли в ожидании внезапного удара из темноты, то ли ради схватки с опасным соперником, которого следовало немедленно поставить на место.

Это был один из тех редких случаев, когда подавлять звериное нутро парень не стал.

Взаперти пришлось провести двое долгих суток. Припасов и чистой воды у друида хватало на целую осаду, но безделье быстро дало о себе знать. От нечего делать он подобрал обломок массивного хребта какого-то лесного зверя — судя по размеру, лося — и принялся строгать кость охотничьим ножом.

Ремесло во многом походило на обычную резьбу по дереву, но плотность материала требовала иной руки, так что прежде чем лезвие пошло ровно, он безнадежно испортил не один костяной обломок. Да и великим резчиком парень никогда не был, так что поделки выходили топорными. Бросив взгляд на свой Змеиный посох целителя, Элайджа лишь диву давался: как ему вообще удалось вырезать из священного сука настолько живую вещь? Наверное, нехватку тонкого навыка компенсировали друидические чары да глубинная связь с первозданной чащей.

Так или иначе, ковыряние в кости быстро наскучило. Отложив заготовку, парень закрыл глаза и сосредоточился на внутреннем резерве. Когда он взял ступень Неофита Души, старые природные пути разрушились без остатка, позволив мане свободно омывать каждую клеточку тела. Шаг вперед был бесспорным, но этот резервуар всё еще оставался слишком тесным. Элайджа не сомневался: получи он прямо сейчас новое могучее заклинание — и на сбор энергии для одного броска уйдет вечность, пока он не отстроит духовные каналы заново.

Беда крылась в объеме. Прежние чары требовали лишь крошечных глотков энергии, и для них нынешнее состояние души даже ускорило поток силы. Но если черпать ману ведрами — а именно этого наверняка потребуют заклинания высших кругов, — скорость плетения упадет почти до нуля. Именно эту проблему и призвана была решить следующая ступень: выстроить каналы души заново — шире, крепче и быстрее, чем заложила природа.

Вот только сколько друид ни ломал голову, нащупать нужный путь не удавалось. Без опытного наставника или четкого свитка-руководства пробить эту стену было нереально. То же самое касалось и Драконьего Ядра. Здесь всё обстояло даже хуже: если по развитию души крупицы знаний в свитках еще попадались, то о драконьих средоточиях База данных хранила мертвое молчание.

Как бы то ни было, парень продолжал медитировать, пока за стенами пещеры наконец не стих ураган. С легким сердцем он выбрался наружу и двинулся дальше, разглядывая свежие шрамы на теле леса. Целые просеки выглядели так, будто здесь разорвалась мощная фугасная бомба. Вокруг стояла зловещая, противоестественная тишина: птицы, зверье и даже мошкара снялись с мест перед самым ударом бури, и это мертвое безмолвие пугало ничуть не меньше вывороченных с корнем вековых сосен.

Еще пару дней он упорно шагал на восток. Поваленный лес тянулся на десятки миль вокруг, подтверждая догадку: по масштабам шторм не уступал океанскому урагану. Но в конце концов впереди показались знакомые очертания Аргоса.

Издали полис казался прежним, но стоило подойти ближе к оливковым рощам, как стало ясно: буря не пощадила и эти земли. Вековые деревья устояли, но яростный ветер начисто ободрал ветви, не оставив на них ни листа. Весь урожай оливок, без сомнения, лежал сбитым в грязь.

Для Аргоса это сулило голодные времена.

Элайджа осторожно приблизился к городским воротам. На карауле стояли знакомые лица: двое стражей встретили его с привычным радушием и тут же махнули рукой внутрь. Бородатый караульный бросил на ходу: — Если пришел помочь — в центре города развернули лазарет для раненых.

— Лазарет? Что стряслось?

— Буря. Несколько больших домов сложились как карточные домики, — помрачнел боец. — Людей вытаскивали из-под завалов всю ночь, но…

— Я понял, — оборвал его друид и без лишних слов припустил по улицам.

Город кипел работой: горожане дружно разбирали завалы и латали пробитые крыши. Навстречу попались Аттикус и Исаак, но парень не стал тратить время на пустые приветствия, поспешив к главной площади, где его целительская сила была нужнее всего.

На мостовой перед храмом лежали сотни искалеченных людей, над которыми металась лишь пара выбившихся из сил городских Лекарей. Отыскав глазами распорядителя, Элайджа коротко бросил: — У меня есть массовое исцеление. Вызывает ливень, радиус — около сорока футов. Куда направить?

Через пару минут вокруг друида плотным кольцом уложили самых тяжелых пострадавших. Раны были страшными: переломы, рваные раны от обломков балок, раздробленные кости. Парень поднял посох и активировал «Исцеляющий дождь». В воздухе раздались испуганные вскрики — народ решил, что проклятый шторм вернулся добить выживших.

Но стоило первым тяжелым каплям коснуться изломанных тел, как стоны утихли.

Только в этот миг Элайджа по-настоящему оценил силу своего нового посоха. Боевые чары Змеиный посох целителя усиливать не умел, зато целительские плетения разгонял до невероятной мощи. Каждая секунда под струями «Исцеляющего дождя» латала плоть не хуже прямого «Прикосновения природы» без усилений.

Подпитанное Драконьим Ядром и зачарованным деревом, заклинание превратилось в колоссальный купол жизни, способный ставить на ноги сотни раненых разом. В полевых условиях цены такому артефакту не было.

И всё же друид знал, что может больше. Пока одни поднимались на ноги под живительными струями, он подходил к самым тяжелым бедолагам и вбивал в них точечное «Прикосновение природы». Разогнанное посохом, оно било почти на уровне заклинаний профессионального высокоуровневого Лекаря.

Разница была лишь в расходе сил: его природная магия отличалась исключительной скромностью в тратах, а любые внешние усиления лишь повышали ее отдачу. На каждое плетение уходило ровно столько же маны, сколько в день первого знакомства с Системой. Казалось, он мог держать дождь целыми сутками.

Проходя между рядами, он щедро раздавал раненым «Ауру обновления». Коллегам-целителям эта подпитка пришлась как нельзя кстати, да и искалеченным телам лишнее Восстановление помогало быстрее затягивать шрамы.

Резерв иссяк лишь спустя пять долгих часов непрерывной работы. К этому времени на ногах стояли почти все, кроме безнадежных калек, и хотя друид порывался довести дело до конца, городские знахари настояли на том, чтобы он уступил место им. Лишь опустив посох и выйдя из-под моросящих капель собственного дождя, парень понял, насколько дико он вымотан.

Постоянная ворожба высасывала не только ману. В расход шла и физическая выносливость, и пусть высокие характеристики сглаживали нагрузку, шесть часов работы на пределе сил оставили ощущение, будто по нему проехался груженый самосвал.

Он валился с ног.

С чистой совестью зашагав по мощеным улочкам, Элайджа направился к знакомой таверне. Завидев за стойкой дородную хозяйку, он устало улыбнулся и опустился на табурет: — Знаешь, я ведь так и не спросил твое имя.

— Агата. Кормить?

— Прямо в точку. Неси всё, что есть в печи, на твой вкус.

— Разумно.

Женщина скрылась на кухне, оставив гостя оглядывать общий зал. Посетителей было немного, и каждый клевал носом от свинцовой усталости ничуть не меньше самого друида. Элайджа тупо уставился на полированное дерево столешницы. Проваливаться в прострацию он не планировал, но после шести часов целительства голова отказывалась соображать наотрез.

Из оцепенения его вывел стук глубокой глиняной миски.

— Ювеци. Вкусно.

Что это за диковина, парень понятия не имел, но густой дух тушеной говядины с томатами говорил сам за себя. На дне плавала мелкая паста, похожая на продолговатый рис. Стряпне Агаты он доверял безоговорочно, поэтому взялся за ложку без лишних раздумий. И блюдо оказалось великолепным.

— Господи боже…

— Хорошо, да?

Элайджа лишь часто закивал, набивая рот. Вкус не походил ни на что из его прошлой жизни: знакомые нотки мяса и трав сливались в нечто совершенно новое и потрясающее. Глубокая миска опустела в рекордные сроки. Довольная хозяйка тут же подлила вторую порцию, с которой он расправился с тем же аппетитом. Наевшись до отвала к искренней радости трактирщицы, парень снял комнату наверху и рухнул на кровать, даже не подумав смыть дорожную пыль.

Утром он первым делом загладил вину: вымылся сам, привел постель в порядок и отсыпал Агате пару лишних медных монет за беспокойство. Он ждал, что женщина начнет вежливо отказываться, но та смахнула медяки в передник с такой нечеловеческой сноровкой, что в пору было заподозрить особое Системное умение.

Распрощавшись на доброй ноте, парень свернул к лавке «Арсенал Аттикуса». Купец оказался на месте и встретил гостя с распростертыми объятиями: — Слыхал я о твоих подвигах, друг мой! Весь город только и гудит о загадочном могучем Лекаре!

— Чем мог, помог, — отмахнулся Элайджа. — Как сами?

— Если не считать этого адского урагана? — помрачнел оружейник. — Налетел без предупреждения, едва по бревнышку всё не разнес. Слава богам, часть домов строили мастера с правильными классами, иначе нас просто стерло бы с лица земли.

— Любопытно… — протянул друид.

Он знал о существовании мирных классов, но о реальной отдаче не задумывался: судя по всему, стены, возведенные Архитектором и скрепленные Строителем, держали удар стихии в разы крепче земного бетона. Оставалось лишь гадать, на какие чудеса способны другие мирные ветки.

— Скажу честно: так скоро я тебя не ждал, — признался Аттикус. — Не в обиду будь сказано — я-то твоему приходу только рад, — но повадки у тебя истинного бродяги, друг мой.

— Что есть, то есть.

Оружейник тут же приметил две новые обновки на госте, хотя парень не стал вдаваться в подробности, назвав лишь ранги артефактов.

Затем настала очередь оценки трофеев из недавней Башни. Первыми пошли «Бесшумные сапоги», оказавшиеся вещью Простого ранга. Вторым лег гоблинский кинжал Низкого Простого ранга — его Элайджа оставил себе из-за полезного свойства самозаточки и высокой прочности. Напоследок он выложил бесполезный меч — «Сияющий клинок». В итоге за сапоги и клинок купец отсчитал семь серебряных монет. Друид согласился бы и на меньшее, лишь бы разгрузить заплечный мешок, но купец держал марку и предложил честную цену.

Перекинувшись еще парой дорожных баек, Элайджа попрощался, обронив, что в ближайшие недели станет заглядывать в полис почаще. Аттикус новости искренне обрадовался — с учетом того, какую помощь приносил этот чужак, понять торговца было несложно.

Покинув оружейника, парень направился к дому Исаака. Точнее — к дому Делилы. Увы, едва дверь приоткрылась, юноша сухо бросил: — А, вернулся. Ее нет.

— Кого?

— Сестры моей. Ушла из города.

— Э-э… а я, может, к тебе поболтать зашел?

— Ага, как же.

— Ну а как Артемида?

— Брось ломать комедию. Я прекрасно знаю, к кому ты притащился. И скажу тебе то же самое, что и всем остальным ухажерам: ее здесь нет. А была бы — на порог бы не пустила. Серьезные отношения ее не интересуют.

— Меня вообще-то тоже, — насупился Элайджа.

— Ну да, ну да. Именно поэтому ты торчишь под дверью.

— Я думал, мы приятели.

— Знакомые.

— Я вообще-то тебе жизнь спас!

— А потом затащил мою сестру в постель. И вы там орали на весь квартал.

— Это вышло случайно!

Исаак выразительно закатил глаза к небу.

— Ладно, согласен. Моей вины там процентов пятьдесят, не меньше. Но она сама меня уволокла…

— Избавь меня от подробностей, — поморщился парень.

Элайджа вздохнул: — Ладно, проехали. Как сам-то? Как Артемида? Без новых происшествий?

— Смотря что называть происшествиями.

— Твоя кошка кого-нибудь загрызла за это время?

— Насмерть — нет. Подрала слегонца? Было дело. Но она из лучших побуждений! Детей защищала и…

Элайджа примирительно вскинул ладони: — Остынь, парень. Раз трупов нет — мне без разницы. А порвала кого — наверняка за дело. Зная ее повадки… ладно, верю на слово. Сказал «всё тихо» — значит, тихо.

Слово за слово, Исаак оттаял и позвал гостя на кухню выпить чаю. Дела у парня шли со скрипом: рост характеристик встал, а впереди маячил новый штурм Башни. Друид предложил плечо, но юноша покачал головой: — Нет, спасибо, конечно, но город уже собрал ударную пятерку. Если верить записям, пока Башня не налилась силой до краев, зачищать ее куда легче. Будем брать штурмом регулярно — сдюжим. Да и на лесных волках опыт больше не идет. Башни ведь ради того и стоят, так? Чтобы мы росли в силе.

— Пожалуй, — пожал плечами друид.

Он-то знал, что главная задача этих цитаделей — стравливать избыток маны из разломов, но функций у них наверняка было несколько. Вся Система словно подталкивала смертных становиться сильнее, так почему Башни должны быть исключением?

Следующий час парень откровенно тянул время, втайне надеясь, что Делила вот-вот толкнет входную дверь. Но Исаак быстро раскусил маневр и недвусмысленно выставил гостя на улицу.

— Ну что ж, обедать придется в одиночестве, — проворчал себе под нос друид и зашагал обратно в таверну, гадая, чем на сей раз его порадует сытная печь Агаты.