Вдоль стен тронного зала замерла сотня гвардейцев — по пятьдесят с каждой стороны. Мундиры сине-белых цветов сидели безупречно, на ткани — ни единой складочки. Кожаные сапоги начищены до зеркального блеска. Мужчины и женщины, вытянувшиеся по струнке, казались отлитыми по одному шаблону: одинаковые уставные прически, одинаковая выправка, одинаковые сверкающие сабли на перевязи. Служба в тронном зале считалась высшей честью, но цена за нее была непомерной: абсолютное единообразие и совершенство. Любой проступок навлек бы гнев Владыки Истона.

А навлекать этот гнев не хотелось никому.

Сам Роман едва замечал воинов, призванных охранять порядок. Для него они были не более чем деталями интерьера, сродни роскошным гобеленам на стенах. Полотна с гербом полиса — одинокой синей башней на белом поле — символизировали то самое совершенство, которого он требовал от каждого своего подданного.

И они служили ему верой и правдой, все до единого. Роман не был из тех мягкотелых монархов, что играют в служение народу. Он сидел на этом троне по праву сильнейшего — потому что был лучше их всех. И скрывать это не собирался. Напротив, он считал свою власть идеалом, к которому надлежало стремиться остальным. Объектом восхищения и трепета. Героем, заслуживающим поклонения.

К этой роли он относился со всей серьезностью, до такой степени, что ненавидел даже малейший намек на изъян. И с себя спрашивал не менее строго, чем с тех, кто гнул спины у его ног.

Пожалуй, острее всего он чувствовал тяжесть своей ноши именно сейчас, сидя на жестком троне. Стул был выкован из холодного железа. При любых других обстоятельствах тратить драгоценный магический металл на мебель было бы чистым безумием, но Роману был важен эффект. Трон кричал о богатстве. О несокрушимой мощи. О том, что город может позволить себе пустить редчайший ресурс на столь бесполезную прихоть.

Правда, из-за бешеной плотности маны сидеть на плоском металлическом сиденье было еще неудобнее, чем казалось. От давления Эфира слегка кружилась голова, но эту цену Роман платил с готовностью. Образ решал всё. Будь ты хоть трижды непобедим, но если не пустишь пыль в глаза, твоя хватка на горле власти быстро ослабнет.

Эту истину он усвоил еще в бытность простым копом.

Тогда он часто оказывался один против толпы, нередко уступая бандитам и в стволах, и в силе. Но за его спиной стояла вся машина закона. Именно иллюзия непререкаемой власти держала его на плаву, позволяя любыми средствами ставить на место дикарей, с которыми приходилось сталкиваться изо дня в день.

Но это было давно. Еще до катастрофы авторитет значка начал стремительно катиться в пропасть, и всё из-за горстки идиотов-перестраховщиков. Конечно, большинство копов покрывало промахи паршивых овец в своих рядах, но двигало ими чувство самосохранения, а не поддержка чужих ошибок. Стоило им начать топить своих, и вскоре общество взяло бы за моду расследовать каждый чих патрульного.

А это был прямой путь к катастрофе.

Человек не может нормально выполнять свой долг, если каждую секунду трясется: не смешают ли его с грязью — или, чего доброго, не отдадут под суд — за то, что он сделал грязную, но необходимую работу.

Поэтому, едва выслужив двадцатилетний стаж, он перебрался в Истон и выставил свою кандидатуру на пост шерифа. С безупречным послужным списком и богатым опытом он выиграл выборы в одни ворота. Тогда казалось, что жизнь удалась: власть есть, а реальных проблем в тихом городишке кот наплакал. Большую часть времени он проводил на охоте и рыбалке.

Вылитая пенсия, только с щедрым окладом.

Как бы то ни было, прошлая служба навсегда вбила в него понимание того, как важна репутация и внешний лоск. Эти уроки пришлись как нельзя кстати, когда он понял: пришла пора брать судьбу в свои руки и становиться тем самым героем, в котором нуждались жители Истона. Эти правила въелись в него настолько, что иной жизни он уже не представлял.

И теперь всё это должно было принести плоды.

— Вы можете приблизиться к вашему королю, — звонко произнесла Фиона, стоявшая по правую руку от трона.

Элегантное платье подчеркивало ее высокий статус главной советницы, но Роман лишь мельком скользнул по ней взглядом. Всё его внимание было приковано к человеку, гордо вышагивающему по центральному проходу зала.

Знатные гости — вся элита и толстосумы Истона — занимали резные скамьи по обе стороны прохода, разодетые в пух и прах. На взгляд Романа, они походили на стаю крикливых павлинов, жаждущих внимания. Но скрепя сердце он признавал: эти люди ему нужны. Не для управления городом — с этим он справлялся сам, — а для того, чтобы Истон рос и богател. Их монеты и влияние были ключом к процветанию.

Но главным козырем в его колоде был человек, приближающийся к ступеням.

Чернокожий, с копной густых дредов до плеч и литыми мышцами бывшего атлета, Ларами возглавлял самую грозную армию в регионе. За последние пару лет он подмял под себя десятки мелких поселений, но когда облизнулся на Истон, быстро понял: его жестоким, закаленным в боях головорезам эту крепость не по зубам.

Началась холодная война, где ни одна из сторон не решалась на открытый удар. Но перед самым мятежом кузнецов Фиона умудрилась заключить с вожаком разбойников сделку. Условия были просты: банда переходит под знамена Истона, а взамен Ларами и его люди получают полное гражданство со всеми привилегиями.

Самому главарю был обещан пост главнокомандующего городскими силами. Могучий воин с задатками харизматичного лидера подходил на эту роль идеально. Хотя Роман всё еще сомневался: хватит ли у него мозгов. Одно дело — водить ватагу ревущих дикарей, и совсем другое — управлять регулярной армией, где требуются железная дисциплина и холодный расчет, которых Роман в Ларами пока не замечал.

И всё же чернокожий привел с собой тысячи отъявленных рубак, готовых идти только за ним. Так что выбирать не приходилось.

По крайней мере, на церемонию тот явился чистым и затянутым в нормальные доспехи, а не в лохмотья в стиле «Безумного Макса», которые носил обычно. Если не считать дикой прически, выглядел он как настоящий военачальник: сверкающая кираса и табард в сине-белых цветах Истона.

— Ваше величество, — произнес Ларами, опускаясь на одно колено и склоняя голову.

«По крайней мере, он умеет играть по правилам, когда это нужно», — мысленно отметил Роман. Заставить дикаря преклонить колено стоило немалых трудов.

— Клянешься ли ты в верности королю Роману Справедливому? — торжественно вопросила Фиона.

— Всем сердцем клянусь, — громко и четко ответил воин. — Да стоит Истон вечно.

Поднявшись, Ларами сделал два шага вперед и встал по левую руку от правителя. Задрав подбородок и расправив широкие плечи, он наблюдал, как его лейтенанты один за другим подходят к трону и приносят клятвы верности. Когда последний сотник отчеканил присягу, Роман уже набрал в грудь воздуха для торжественной речи, но внезапно осекся.

Никто из присутствующих не посмел бы перебить короля, но самой Системе до его новоиспеченного царства не было никакого дела. Перед глазами вспыхнула системная строка:

Поздравляем! Вы выполнили условия для вступления на путь официального правителя по законам Системы. Завершите следующие испытания, чтобы закрепить свою власть:

1. Покорите врага и примите его клятву верности.

2. Станьте Вершителем Правосудия.

3. Расширьте свои владения до 1 000 000 подданных.

4. Войдите в первую десятку Планетарного рейтинга силы (Земля).

От первых слов у Романа перехватило дыхание. Сама Система признала его право на трон! Вот оно — неопровержимое доказательство того, что именно он избран привести Истон, а возможно, и всю планету, к новой эре процветания. Учитывая, сколько миров висит на ветвях Мирового Древа, перед ним открывались перспективы завоевания других планет. Пределов больше не существовало.

Но тут он вчитался в требования. Первое испытание уже было зачтено — он только что принял клятву вчерашнего врага. А вот второе заставило нахмуриться. Он вершил суд десятки раз. Что значит стать «Вершителем Правосудия»? Понятия не имел. Это раздражало и злило: как выполнять квест, если условия скрыты за туманными фразами?

Сдерживая закипающий гнев, он перешел к третьему пункту — и едва не поперхнулся. Миллион подданных. Истон и так входил в число крупнейших оплотов человечества — по крайней мере, из тех, о которых слышал Роман, — но в нем насчитывалось лишь немногим более ста тысяч душ. Собрать миллион казалось задачей невыполнимой.

Зато всё было предельно ясно. К тому же планы завоеваний он вынашивал давно — именно ради них он и согласился посадить Ларами на цепь.

А вот четвертое условие выглядело откровенной издевкой. В планетарный рейтинг он пока не входил вовсе. Да, подобрался вплотную. Но до заветной десятки его отделяли сотни людей и десятки уровней.

На миг показалось, что Система просто смеется над ним. Будто дразнит куском мяса, а когда он тянется зубами — отдергивает руку. В голове пронесся издевательский смех, и Роман похолодел от бешенства.

Но на лице не дрогнул ни единый мускул. Смерив тяжелым взглядом притихших аристократов — и старую элиту, и новых фаворитов, — правитель медленно поднялся с трона. Положив ладонь на эфес «Клыка ложного дракона», он провозгласил: — Истон еще делает первые шаги, но наша сила не знает равных. Мы прошли сквозь бури и лишения. Мы стерли в пыль мятежников. Мы обратили вчерашних врагов в верных братьев. И теперь... теперь мы идем на войну. Ибо если мы остановимся — этот мир обречен. Мы бьемся, потому что у нас нет иного выбора. Иначе человечеству не выжить.

С этими словами он сошел со ступеней и зашагал к выходу. Зал хранил гробовую тишину. Когда Роман приблизился к исполинским резным створам, стража синхронно распахнула их настежь, и правитель покинул тронный зал, даже не сбавив шага.

Двое личных телохранителей — элитные Воины высоких уровней — безмолвными тенями скользнули следом, провожая господина в личные покои. Роман шагал по коридорам, не замечая ни лепнины, ни картин, ни роскошного убранства. Его мысли полностью поглотил Системный квест.

Ясно как день: Система испытывает его на прочность. Она прекрасно понимает, что он — последняя надежда Земли, видит в нем потенциал и теперь бросает вызов, чтобы заставить выжать из себя максимум. А значит, эти невыполнимые условия ему по плечу.

К тому моменту, когда Роман переступил порог кабинета, в его душе не осталось ни капли сомнений: он — Избранный. Нужно лишь идти вперед, не сворачивая, и он спасет этот жалкий мир. Система уже дала ему свое благословение. Что это, если не вотум абсолютного доверия?

Но делать работу за него она не станет. Опустившись в мягкое кресло — куда более удобное, чем проклятый железный трон, — Роман погрузился в раздумья о том, как воплотить задуманное в жизнь.