Перед лицом последствий адской бури жители Аргоса сплотились как один. Это напоминало то, что Элайджа видел в Железном Береге, и лишь укрепляло его доброе мнение о полисе. Разительный контраст с Норкаслом: тамошние горожане не были несчастными или злыми, но чувства локтя и общности им явно недоставало.

Следующую неделю друид помогал везде, где требовались руки. Большую часть времени он латал раненых, но вызвался подсобить и с оливковыми рощами да окрестными садами. Ради этого пришлось раскрыть карты — в самом деле, какой лекарь орудует магией растений? — зато стоило показать силу на деле, как его допустили на любые наделы без лишних расспросов.

Дни напролет он выхаживал побитые ветром деревья. Это живо напомнило первые месяцы на острове, когда он часами сидел над дикими ягодами, заставляя побеги наливаться соком быстрее. Правда, с тех пор «Дары природы» вымахали в силе до небес. Отчасти сказалось Драконье Ядро, но друид чуял: дело не только в нем.

И это озадачивало. Ни одно другое его заклинание — если не считать «Единства с природой» — подобных качественных рывков само по себе не совершало.

То ли глубже стала связь со стихией, то ли сказывались скрытые законы мира, о которых он даже не догадывался. А может, он просто выдавал желаемое за действительное, хотя хотелось верить в лучшее.

Как бы то ни было, за заботу о посадках Система неожиданно начала подсыпать опыта. За исцеление людей капали крохи, и видеть награду за труды было приятно, а вот за помощь растениям перепадали совсем уж слезы. Но он вливал силу часами напролет, и ручейки мало-помалу сливались в заметный ручеек. До нового уровня было далеко, однако сама подвижка шкалы опыта удивляла.

В конце концов, в своей роще он горбатился сутками напролет. Почему же там Система не отсыпала ни крупицы?

Загадка осталась без ответа, но долго ломать голову парень не стал: ни одной свободной грани Кварцевого Разума на это тратить не хотелось. Он впрягся в работу вовсе не ради опыта или системных плюшек. Просто потому, что мог помочь. В Аргосе его встретили по-человечески, без косых взглядов и камней за пазухой. Да, он отплатил той же монетой — и в первый визит, и сейчас, — но именно так и должна держаться здоровая община.

И быть частью этого было чертовски приятно.

Со временем работа подошла к концу. Можно было возиться и дальше, выжимая крохи пользы, но отдача стремилась к нулю, и для города эти усилия погоды уже не делали.

К тому же, когда полис твердо встал на ноги, о себе напомнила главная задача. Ближайшей целью оставался дольмен, без которого не выходило развить «Круг предков». Дело не терпело отлагательств, да и любопытство подстегивало: не терпелось узнать, во что выльется эволюция чар. Общие догадки имелись, но системное описание оставалось слишком туманным.

Убедившись, что восстановление Аргоса идет полным ходом, Элайджа зашагал в пустоши на поиски подходящего места. Четкого образа в голове не было, но он рассудил просто: увидит — поймет сразу. Несколько часов он нарезал круги вокруг города, забирая всё дальше в глушь, пока мысли не унесли его в сторону. Очнувшись, он обнаружил, что отмахал от стен полиса добрых пару миль.

И тут на глаза попалась поляна.

Ничего сверхъестественного в ней не было, но чутье твердило: для задуманного поляна годится идеально. Оставался вопрос — где взять камень. Наметив границы площадки и разметив фундамент, друид отправился на поиски исполинских валунов.

При слове «дольмен» перед глазами неизменно вставал Стоунхендж. По счастливой случайности в студенческие годы он писал реферат об этом древнем святилище и до сих пор помнил базовый план знаменитого памятника. Хотелось подобраться к древнему образцу как можно ближе, а значит, требовались по-настоящему циклопические глыбы.

К счастью, неподалеку тянулись отроги гор, так что направление поисков было ясным. Единственная беда — таскать тяжести предстояло за мили по пересеченной местности. Но дело того стоило: меньше всего хотелось сложить куцый дольмен, который рухнет от первого же крепкого шквала.

А помня недавний ураган на подходе к городу, опасение было вполне трезвым.

Обернувшись драконидом, Элайджа с бешеной скоростью помчался к каменистым грядам. Добрался быстро, но целых два дня ушло на то, чтобы нащупать подходящую россыпь валунов. Затем еще трое суток пришлось лазить по кручам, выискивая камни нужной формы и крепости. В итоге с момента ухода из Аргоса пролетела почти неделя, прежде чем он двинулся в обратный путь с исполинской глыбой на загривке.

Воссоздавать весь исполинский кромлех древности друид не планировал: собирался поставить лишь малое внутреннее кольцо, уцелевшее лучше всего. Точнее, уцелевшее до апокалипсиса — уцелело ли оно сейчас, бог весть. Точной копии всё равно не вышло бы: не хватало породы. Поэтому он остановился на пяти трилитах — арках из двух опорных менгиров и одной перемычки, лежащей поверх них.

Но даже в усеченном виде затея казалась неподъемной.

Опорные столбы Стоунхенджа весили под тридцать тонн — такую ношу Элайджа не поднял бы ни за что. Однако, перекинувшись в ламеллярную гориллу, он с удивлением прикинул, что треть этого веса волочь вполне способен. Под эту мерку он и подбирал скальные обломки.

На середине первой ходки стало ясно: одно дело — поднять груз, и совсем другое — тащить его на горбу милю за милей. Дорога превратилась в сущую каторгу и заняла куда больше времени, чем он рассчитывал. Но парень упрямо месил грязь и в конце концов с глухим грохотом опустил первый валун на поляну.

— Еще девять, — прохрипел он, щурясь на солнце.

День клонился к полудню, а значит, до заката можно было успеть обернуться еще разок. Восторга перспектива не вызывала вовсе. Но бросать дело на полпути друид не привык, поэтому, переведя дух, снова потрусил к подножию гор за второй опорой.

Вся следующая неделя превратилась в нескончаемую череду тяжелых рейдов. За пять дней он притащил все десять опорных столбов, а следующие двое суток ушли на поиск и доставку пяти горизонтальных перемычек. Камни были поменьше, но легче от этого не стало: подходящие продолговатые плиты нашлись куда выше по склону.

Сделав еще пять выматывающих ходок, он сбросил последнюю глыбу на траву.

Рухнув рядом, Элайджа провалился в мертвый сон, а с первыми лучами солнца снова взялся за работу. Мало кто помнил, но древние строители вовсе не наваливали камни наобум: памятник требовал точнейшей подгонки. Друид решил не отступать от проверенной временем технологии.

Сначала он вырыл глубокие ямы под основания опорных камней — это было самым простым. Куда труднее оказалось вручную тесать гранит, миллиметр за миллиметром выбивая пазы и шипы, чтобы детали замка мертво сели друг в друга без малейшего люфта.

Чистый детский конструктор, только вместо пластика — сырой камень, а вместо защелок — пудовые сколы. Работа была монотонной до зубовного скрежета. Не прерывая стука резца, парень то и дело пускал волны «Даров природы». Поначалу чисто по привычке — он делал так при любой поделке, — но спохватившись, решил не останавливаться: хуже точно не будет.

Мало-помалу глыбы приобретали нужные очертания. На обтесывание ушла еще одна неделя, прежде чем настал час сборки. Снова приняв облик ламеллярной гориллы, Элайджа вогнал опорные столбы в ямы, утрамбовал породу и принялся водружать перемычки наверх.

И, само собой, ничего толком не совпало.

Удивляться не приходилось: каменщиком он отродясь не был. Впрочем, отклонения вышли небольшими, и за пару дней мелкой подгонки детали встали как влитые. Отступив на шаг, друид с облегчением оглядел плоды двухнедельной каторги.

Но глядя на каменное кольцо, он понял: чего-то не хватает. В центре просился жертвенный алтарь. Решить вопрос было несложно — еще пара ходок в горы за плоской плитой, и дело с концом.

Но идея царапнула душу.

Он был друидом. Святилище должно было дышать жизнью, а не холодным гранитом. Скользнув в подлесок, парень принялся искать желудь. Ощупывая лесную подстилку через «Единство с природой», он выискивал семя с самым чистым, густым откликом маны, а найдя — бережно отнес на стройку и посадил в самом центре каменного круга.

Следом пошли «Дары природы», щедро сдобренные «Исцеляющим дождем». Дерево пойдет в рост не за один день, поэтому Элайджа взялся за вторую часть замысла. Вооружившись гоблинским кинжалом и крепким булыжником вместо молотка, он принялся за резьбу по камню.

Ваятелем он себя не считал, но опыт выстругивания посохов пришелся к месту. Точного сходства с натурой, как на Змеином посохе целителя, он не добивался: выбивал на сером граните неглубокие барельефы с драконьими силуэтами. Не примитивные каракули первобытных людей, но и не живые картины. Главное — вложить душу.

По крайней мере, так он себя успокаивал.

Но стоило лезвию коснуться породы, как самодельное зубило словно повело само. Нечто похожее он переживал при обработке зачарованных ветвей, только на этот раз друид отчетливо чувствовал дыхание силы в реальном времени. Рука шла легко, повинуясь наитию, и резец выводил узоры, о которых парень прежде не смел и мечтать.

Спустя еще десять дней кропотливого труда он опустил кинжал и замер, любуясь творением. Посаженный в центре дубок успел вымахать на добрых пятнадцать футов. От деревца исходила такая мощная аура, что сомнений не оставалось: перед ним росло нечто особенное. До настоящего природного сокровища саженец пока не дотягивал, но любой знающий человек — или чуткая душа — сразу понял бы, что этот росток благословлен свыше.

Впрочем, рядом с каменным кругом молодой дуб отходил на второй план. Сверху донизу гранитные столбы покрывала искусная вязь извивающихся чешуйчатых тел. Барельефы были неглубокими, но в лучах полуденного солнца казалось, будто высеченные драконы оживают и плавно скользят по камню.

Картина завораживала настолько, что друид едва не прозевал вспыхнувшую системную весть:

Поздравляем! Вы создали уникальное строение: [Круг Дракона]

Общий ранг: Растущий (Текущий: Простой)

Ранг зачарования: D

«Растущий? — опешил парень. — Это еще что значит? И когда я успел его зачаровать?»

Следом вспыхнуло оповещение о закрытии квеста:

Поздравляем! Вы выполнили все условия для эволюции заклинания «Круг предков» в «Корни Мирового Древа»:

Совершить два подвига Силы (ВЫПОЛНЕНО)

Покорить одну Башню (ВЫПОЛНЕНО)

Возвести дольмен (ВЫПОЛНЕНО)

И следом — еще одна строка:

Благодаря уникальной природе вашего дольмена [Круг Дракона], а также совершенным подвигам, заклинание эволюционировало с предельной эффективностью. По мере роста числа и ранга ваших святилищ мощь заклинания будет возрастать.

В книге заклинаний обновилась запись:

Корни Мирового Древа

Напитывает дольмен силой, связывая его с вашей священной рощей.

Телепортация к любому активному кругу в вашей сети. Перезарядка: 3 дня.

Дополнительный эффект: находясь внутри любого круга, вы можете открыть устойчивый проход к любому другому кругу в сети. Длительность: 1 минута. Вместимость: до 3 существ. Перезарядка: 6 дней.

Число доступных кругов зависит от ступени развития ядра. Текущее значение: 5 (Использовано: 1).

У Элайджи отвисла челюсть. Заклинание превзошло самые смелые ожидания! Первый эффект — личный перенос — был предсказуем, хотя сократившийся до трех суток откат приятно грел душу. Но настоящий шок вызвал второй пункт: возможность открывать стабильный портал для троих спутников, не надрывая жилы и не рискуя захлебнуться отдачей!

И наконец — он мог возвести еще четыре таких Круга Дракона! Рассчитывал-то всего на один. Эта новость окупила каждую каплю пролитого пота и стертые в кровь мозоли.

Теперь, когда первое святилище замерло в ожидании активации, отговорок для задержки больше не оставалось. Пора возобновлять поиски сестры. Элайджа зашагал обратно в Аргос: переночевать, проверить городские дела, а на рассвете взять курс на далекий Сиэтл.