— Идиоты, — с отвращением процедил Роман, оглядывая поле брани.

Солнце давно скрылось за горизонтом, и хотя тысячи бойцов уже устлали телами землю, сеча продолжала бушевать. Поначалу небеса озарялись сотнями заклинаний всех мастей, но у Чародеев и прочих заклинателей быстро иссяк запас Эфира. Теперь же воздух звенел от яростного скрежета стали о сталь: бойцы ближнего боя вели кровавую и, по сути, бессмысленную резню.

Роман искренне не понимал, с чего вожди Арбора уперлись рогом. Перевес был явно не на их стороне. Исход столкновения решился еще до первого удара. И все же тамошние правители погнали свою армию на убой против превосходящих сил Истона. Да, Арбор превосходил числом, но голая численность не решала ничего. Когда сталкиваются масса и выучка, мастерство берет верх в десяти случаях из десяти.

И все же Роман нервничал.

Он давно не покидал привычных, дарующих силу стен Истона. На этом поле он оставался одним из сильнейших воинов, но за спиной больше не было спасительной подушки в виде «Печати власти». Если не считать пары жалких единиц к характеристикам, эта реликвия действовала строго в пределах города. Напади на него враг — рассчитывать придется только на собственные силы, а не на артефактные костыли.

Впрочем, страха он не выдал ни единым жестом. Напротив, расправил плечи, облаченный в безупречные латы, когда-то выкованные Кармен для своего помощника. Озирая резню, он уверенно держал ладонь на эфесе «Клыка ложного дракона». Он знал: вид у него величественный, внушающий подчиненным трепет и желание равняться на своего владыку. Он был живым идеалом. Примером для всех, кто любил его, чтил и преклонял колени.

И грозным призраком возмездия для каждого, кто посмел бы встать поперек дороги.

— Бой складывается удачно, — подала голос Фиона. — Как и всегда, мудрое руководство Вашего Величества ведет нас к триумфу.

— Дело еще не кончено, — обронил Роман, высоко задрав подбородок от лести.

Впрочем, какая лесть? Фиона лишь констатировала факт. Неминуемый разгром врага лишь подчеркнет его величие и докажет: сама Система избрала его провести остатки человечества в новую эру. Почти божественное право на трон.

— Безусловно. Но под вашей рукой победа неизбежна.

Роман позволил себе тонкую улыбку. Поле боя тонуло в ночном мраке, но россыпь звезд и полная луна щедро заливали светом сцепившиеся ряды, обнажая каждую деталь бойни. Основные силы Арбора уже полегли, но кое-где еще тлели упорные очаги сопротивления. Ярче всего оборону держал центр вражеского строя, где рубился их вождь Морган. Настоящий боров: борода лопатой и горы мяса, с которыми он сам толком не знал что делать.

Но глядя на него, Роман испытывал лишь брезгливое презрение: до чего же неотесанная скотина. Стоять плечом к плечу со своими подчиненными, подставлять шкуру под стрелы наравне с последним пехотинцем… Вдобавок дикарь совершенно не следил за собой, а его ржавые латы просились на помойку.

На его фоне даже последний ополченец Истона выглядел щеголем. Сказались горы холодного железа, добытые на рудниках за последние месяцы. Кармен проделала львиную долю работы, поднимая Силверадо — Роман сплавил ее туда скорее ради того, чтобы убрать с глаз долой, чем ради самой руды, — но едва избавившись от кузнеца, он загнал в шахты почти тысячу рабочих.

И плоды были налицо.

В добротных сине-белых доспехах его гвардейцы держали строй куда увереннее и умирали куда неохотнее ополченцев Арбора. Сражение затянулось лишь потому, что изначально войско Истона уступало числом почти вдвое.

В самой гуще побоища мелькал Ларами: его длинные дреды развевались на ветру, пока сам рубака крутился волчком, словно герой дешевого боевика. Сплошные лишние движения. Слишком много показушных пируэтов и финтов. И все же, сколь бы отвратительно это ни выглядело — особенно для Романа, считавшего себя тонким ценителем благородного фехтования, — резню дикарь учинял исправно.

Роман списывал всё на заоблачные характеристики генерала да парочку полезных навыков. Уж точно не на его убогую технику владения мечом.

— Он что, на бал пришел? — поморщился король.

Фиона, стоявшая достаточно близко, чтобы слышать шепот, отозвалась: — Обычный хвастун. Себялюбец, которого заботит лишь собственная поза, а не боевая польза. Пока он крутит балетные па, трое наших уже словили стрелы. Омерзительное зрелище.

Роман был с ней полностью согласен. Но удивляться не приходилось: солдатом чернокожий никогда не был. Он держал свою банду на плаву лишь за счет дикой личной силы и звериной харизмы. Против любого мало-мальски дисциплинированного строя такие головорезы были обречены. Роман не раз жалел, что не нашел времени вырезать эту шайку под корень, но его великим замыслам требовалось больше штыков, чем мог выставить Истон. Приходилось терпеть.

Пусть даже от одного вида их генерала во рту стоял кислый привкус.

Куда больше тревожило другое: дурной пример для кадровых полков Истона. Меньше всего хотелось, чтобы дисциплинированная гвардия переняла эту разболтанную, эгоистичную манеру боя. Дикарь не годился в кумиры, и солдатам следовало вбить это в головы как можно скорее.

— После боя заставь полки муштровать сутками, — распорядился он. — Пусть сержанты выбьют из них малейшую дурь и вколотят дисциплину с единообразием. Наш строй должен быть монолитом. Не позволю разлагать армию его ужимками.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — склонила голову советница.

Разговор угас. Роман молча наблюдал за тем, как догорает битва. Все шло по плану, хотя потери гвардии оказались куда тяжелее, чем хотелось бы признавать. Впрочем, Арбор захлебнулся собственной кровью, и спустя пару часов сопротивление сжалось до одного-единственного пятачка.

Морган остался в кольце сотни своих самых матерых рубак. Доспехи на них были под стать вождю — тусклое, побитое ржавчиной железо нищих оборванцев. Они выглядели жалкой кучкой на фоне гвардейцев Истона, чьи кирасы, несмотря на налипшую грязь и кровь, продолжали сверкать гордой синевой и белизной.

Ларами шагнул вперед, зычно крикнув: — Морган! Выходи один на один — и твои люди уйдут живыми!

— Что этот идиот творит?! — прошипел Роман.

В план это не входило. Какой смысл лезть на рожон против опасного главаря врагов? Победа и так в кармане. Одолей Ларами противника — никакой выгоды это не принесет. А сдохни в дуэли — Истон останется без главнокомандующего. И пусть манеры наемника вызывали у короля рвотный рефлекс, дикая вольница еще слишком плохо притерлась к регулярным войскам. Без своего вожака бандиты разбегутся по лесам или поднимут бунт.

Великан из Арбора выступил из строя, небрежно закинув на плечо чудовищную глефу. Топорное, неизящное оружие, не требующее от владельца ни капли подлинного искусства.

— Смерти ищешь, пес? — проревел гигант.

— Ищу боя, — отозвался Ларами, выходя на пустое пространство между армиями.

Резня окончательно стихла: измотанные бойцы отступили на шаг, жадно глотая воздух.

— Расклад простой: деремся на смерть. Свалишь меня — забирай своих огрызков, закрывайся в стенах своего города и держи осаду, пока не сгниешь. Возьму верх я — вы бросаете оружие. С пленными обойдутся по чести. Даю слово воина.

— Грош цена твоему слову, бандит, — сплюнул Морган в пыль. — Да и не тебе здесь решать. Где твой карманный королек? Если кому и драться со мной — так этой трусливой шавке!

Пальцы Романа побелели, стиснув рукоять меча.

— Не поддавайтесь на провокации, Ваше Величество…

Он едва слышал испуганный шепот Фионы — ярость затопила рассудок ледяным огнем. После всего, что он сделал, после всех принесенных жертв какая-то падаль смеет сомневаться в его отваге?! Он проливал кровь за Истон! Он в одиночку зачистил Башню! Он взвалил на свои плечи груз, который сломал бы любого другого смертного — и всё ради того, чтобы дать этим неблагодарным свиньям шанс на жизнь!

И этот дикарь смеет бросать ему оскорбления в лицо?!

Терпеть такое было нельзя. Да он и не собирался давать Моргану раскрывать пасть: неотесанное быдло, тупоголовый Воин с горой мускулов вместо мозгов заслуживал лишь одного — скорой смерти.

Роман шагнул вперед, его голос прокатился над замершей равниной: — Жаждешь сойтись со мной, Морган? Да будет так!

Фиона попыталась удержать его за локоть, но король сбросил ее руку. Он активировал «Бодрость ассасина», взвинчивая скорость восприятия до предела. Вышагивая по телам павших, он плавно вытянул меч из ножен.

Ни один солдат не шелохнулся.

Не посмел.

Даже враги замерли в благоговейном страхе, глядя, как Владыка Истона сходит с возвышенности, дабы ступить среди простых смертных. Ряды его гвардии безмолвно расступились, и секундой позже Роман поравнялся с Ларами. На наглой физиономии генерала блуждала самодовольная ухмылка.

— Какая честь, Ваше Величество, — осклабился наемник. — Покажите нам мастер-класс.

Над полем повисла звенящая, гробовая тишина. Тысячи глаз впились в две фигуры, замершие друг напротив друга в паре десятков шагов.

— Как пожелаешь, — тихо уронил Роман.

И без предупреждения активировал свой новейший козырь — «Хищничество».

Хищничество

Скрывает вас из виду, мгновенно перемещая за спину противника. Число зарядов зависит от показателя Ловкости. Текущее значение: 2. Время восстановления зависит от Ловкости. Текущее значение: 7 минут.

Воздух дрогнул — и силуэт короля растаял, чтобы долю секунды спустя соткаться за спиной Моргана. Клинок взметнулся смертоносной дугой под вспышку «Потрошения».

Первый выпад гигант каким-то чудом успел парировать, но следом обрушилась лавина яростных секущих ударов. Выдержать такой шквал громила не мог: броня разошлась с треском, брызнула горячая кровь. Морган взревел, вспыхнув зеленым защитным ореолом, но чары разбились в прах — Роман уже вбивал следующее заклинание:

Ослабление

Накладывает на противника сокрушительную немощь, срезая все его характеристики на 60%. Длительность зависит от показателя Ловкости. Текущее значение: 3 секунды.

Ослепленный, израненный и лишенный львиной доли сил вождь попытался крутануть тяжелую глефу вслепую, но Роман уже подобрался вплотную. В ход пошло главное смертоносное умение:

Убийство

Мгновенно лишает жизни любое существо, уступающее вам в силе. Возможность применения зависит от совокупного боевого могущества. Время восстановления зависит от ступени культивации. Текущее значение: 7 недель.

Король вогнал сталь прямо в сердце врага, умело маскируя применение Системного навыка под обычный смертельный выпад. Впрочем, Морган был мертв еще до того, как клинок пробил плоть. Жаль, конечно — Роману очень хотелось напоследок бросить пару уничижительных слов в угасающие глаза дикаря. Но главное — цель была достигнута. Брезгливым толчком ноги он отшвырнул тяжелую тушу на землю, и мертвец с грохотом повалился в пыль в своих копеечных доспехах.

Роман обвел тяжелым взглядом замерших врагов: — Взять всех под стражу. Без крайней нужды никого не убивать.

Едва он повернул обратно к Ларами, армия Истона с ревом ринулась вперед. После увиденного защитники Арбора сломались окончательно: Морган был их сильнейшим бойцом, державшим строй на одном лишь личном авторитете. Если их несокрушимый вождь пал за три секунды, какой смысл трепыхаться остальным?

— Впечатляет, — протянул Ларами с ухмылкой, опасно балансировавшей на грани дерзости.

Не потрать Роман все свои козыри разом, он бы прикончил наемника прямо на месте. Но с одними лишь базовыми чарами второго круга любая стычка с генералом грозила обернуться опасной возней.

— Под стать вашему статусу, мой король.

Разумеется, никто вокруг не догадывался, насколько узок предел королевских сил. В быстрой схватке один на один против противника равного или более низкого ранга Роман был практически неуязвим. Но встреться ему враг на голову сильнее или навались на него толпа — шансы стремительно таяли. И все же его набор умений идеально подходил для того, чтобы наглядно объяснять зарвавшимся холопам, кто здесь истинный хозяин.

К счастью, по уровню Морган опережал Романа всего на пару ступеней, поэтому брошенное вовремя «Ослабление» мгновенно сделало великана уязвимым для «Убийства». Остальное было лишь спектаклем, призванным скрыть истинную суть дара.

И пусть дерзость Ларами сидела занозой в сердце, исходом Роман остался более чем доволен. Войско Арбора было разгромлено в пух и прах, он во всеуслышание продемонстрировал свое абсолютное могущество, а казематы Истона пополнятся сотнями свежих пленников, которых он пустит в дело в самые сжатые сроки.

В конце концов, жатва опыта на эшафоте не должна была простаивать ни дня.

Да, путь к выполнению великого квеста был открыт. А главное — он вплотную подобрался к тому, чтобы стать тем самым спасителем, в котором так отчаянно нуждались жители Истона. И вся эта истерзанная планета.