— Ты чего там бубнишь себе под нос? — подала голос Брайс, сидевшая у Элайджи на загривке, пока тот продирался сквозь чащу. Из-за своего долговязого роста она то и дело упиралась коленом ему прямо в шею — неудобно и до жути раздражающе. Чтобы не сорваться, друид отвлекся, погрузившись в ту грань Кварцевого Разума, что отвечала за присмотр за священной рощей на острове. Мысли о доме неизменно дарили покой: приятно было до мелочей знать, где на родной земле лежит каждый камень и как шелестит листва.

Все остальные потоки сознания парень держал настороже, сканируя топь вокруг. Болото шуток не прощало, и меньше всего хотелось словить внезапный удар от какого-нибудь затаившего обиду матерого зверя.

И, судя по всему, сам того не заметив, он принялся напевать вслух.

— «Under Pressure», — отозвался он. — Группа «Queen».

— Господи… Ты сколько веков назад родился?

— В смысле? Да мне вовсе не… стоп. О нет…

— Что там?! — испуганно зашипела девчонка, изо всех сил впиваясь пальцами в его костяные щитки. Точнее, пытаясь впиться. Заодно она испуганно завертела головой по сторонам, высматривая притаившуюся засаду.

— До меня только сейчас дошло, что мне уже за тридцать, — протяжно застонал друид.

В теле ламеллярной гориллы звук вышел глухим звериным рыком. Впрочем, в «Облике Стража» любой вздох звучал так, будто он собирается кого-то сожрать.

— Всё, официально: я старая рухлядь. Дальше только ярмарка маразма и скрипучие суставы.

И ведь правда: в какой-то момент за время жизни на острове третий десяток остался позади. Точного дня он не знал, но если считать по смене времен года, ему стукнуло уже тридцать два. Когда-то эта цифра казалась недостижимой бездной. Честно говоря, она и сейчас в голове укладывалась со скрипом.

— Напугал до полусмерти, идиот! Не делай так больше, — возмутилась Брайс и несильно хлопнула его ладонью по уху.

Удару явно не хватало веса, но Элайджа так и не понял: то ли у девчонки силенок не было, то ли жест задумывался как дружеская подколка. Как бы то ни было, это бесило — впрочем, этим словом можно было описать любое общение с юной травницей.

— Интересно, я в ее годы был таким же невыносимым? Да вроде нет. Хотя со стороны себя никто адекватно не видит, — проворчал он.

— Я нормальная!

— Ты невыносимая.

— Сам сидит и рычит какие-то старперские завывания про королев!

Друид тяжело, утробно вздохнул: — Не про королев, дурында, а просто «Queen». Фредди Меркьюри, величайшая рок-группа в истории человечества! «Bohemian Rhapsody», «We Will Rock You», «Under Pressure»… Слышала такое вообще?

— Фу, нафталин для предков.

— Какой еще наф… Ай, да ну тебя, — махнул он лапой. — Много ты понимаешь. Небось фанатеешь от каких-нибудь слащавых певичек из диснеевских мультиков.

— Да ничего ты обо мне не знаешь! — насупилась Брайс. — Я совсем не…

— Тс-с.

— Сам не цыкай!

— Заткнись, кому говорят! — рявкнул он придушенным шепотом. — Гидра впереди. Ярдов сто, не больше.

— Ой, — пискнула девчонка, мгновенно присмирев. — И… какой план?

— Думаю запустить тебя в нее как бейсбольный мяч.

— Чего?!

— Шучу. Рот закрой.

— Не смей мне указы…

— Короче, сиди здесь, — оборвал ее Элайджа. Сгреб девицу поперек туловища и бесцеремонно взгромоздил на развилку толстого сука над головой. Снизу вверх строго посмотрел на нее: — Сиди и не дергайся. Если только меня на куски не порвут. Сам-то я помирать не собираюсь, но на войне как на войне. Если увидишь, как мифическая гадина чавкает моими костями — тогда беги. Желательно строго в противоположную сторону, но тут уж сама решай.

Развернувшись, друид прищурился в туманный прогал между деревьями. Чудовище явно не спешило — и слава богу, иначе давно добралось бы до усадьбы. До жилья оставалось еще с милю — по крайней мере, на глаз. На болоте мерить расстояния и стороны света было делом неблагодарным, так что погрешность оставалась приличной.

Как бы то ни было, добыча маячила прямо по курсу, а в голове сложилась пара мыслей о том, как отправить гадину на тот свет. Сбросив тяжелую звериную плоть, Элайджа вернул человеческий облик и бесшумно заскользил по воде.

И тут же горько пожалел о содеянном: ощущение липкой вонючей жижи, хлюпающей меж босых пальцев, без слоя толстой чешуи оказалось омерзительным втройне. Вдобавок штаны и рубаха моментально промокли насквозь.

Одно радовало — пиявки держались на расстоянии. Сквозь «Единство с природой» он чуял копошение кровососов поблизости, но к нему черви интереса не проявляли. Странно, конечно, но спорить с удачей парень не стал.

Шаг за шагом друид сократил дистанцию до дюжины ярдов. Ловко взметнувшись на раскидистый болотный кипарис, он надежно устроился в ветвях и ударил «Роем».

Стоячая вода вскипела: тысячи зубастых пиявок соткались из маны и лавиной обрушились на гидру. Едва живой ковер облепил чешуйчатую помесь ящера со змеей, Элайджа вскинул руку и обрушил на заводь «Бедствие».

Небеса заволокло грозовыми тучами, ветер взвыл смертоносным вихрем. Земля под водой заходила ходуном, и гидра, уже ошалевшая от сотен укусов, начала стремительно вязнуть в разжиженном иле. Тяжелые мутные волны били в морды монстра, пока тот яростно пытался выдрать лапы из трясины. Зубастые головы щелкали направо и налево, сбивая назойливых червей, но «Рой» был слишком велик — гибель десятков пиявок урона заклинанию не наносила вовсе.

Элайджа активировал «Облик хищника». Плавать в чешуе драконида было неудобно, зато по сучьям ящер порхал безупречно. Накинув «Облик Незримого» — тварь до сих пор даже не поняла, откуда пришла беда, — он вихрем пронесся по ветвям и перемахнул на соседнюю сосну. Лапы коснулись коры без единого шороха. Еще рывок по верхнему ярусу — и он завис прямо над хребтом беснующейся твари.

Связка «Удара хищника» и «Ядовитого удара» — и чешуйчатая молния рухнула на спину гидры. Едва когти впились в тушу, друид распахнул пасть и с силой сомкнул челюсти на одной из шей. Хватка вышла такой сокрушительной, что любой земной аллигатор удавился бы от черной зависти.

Расчет оправдал себя на все сто: он не просто вырвал кусок живого мяса из толстого змеиного ствола, а перекусил шею надвое. Обезглавленная культя с хлюпаньем шлепнулась в тину.

Любоваться трофеем парень не остался. Пока чудовище извивалось и било хвостом, а две оставшиеся головы с яростным шипением бросились на обидчика, драконид пулей скользнул по хребту гадины к хвосту, на ходу полосуя чешую когтями и зубами. Малейшей царапины хватало, чтобы навесить слой «Заражения» — друид рассчитывал, что каскад ядов продавит чудовищное Восстановление твари.

Добравшись до хвоста, он вложил всю Силу в мощный толчок и свечой взмыл в воздух, уцепившись за нижнюю ветвь кипариса. Гидра крутанулась на месте и секундой позже всем весом впечаталась в ствол. Удар был страшный: несмотря на всю Ловкость драконида, дерево так тряхнуло, что лапы сорвались с мокрой коры. Элайджа камнем полетел вниз — прямо в раззявленные пасти разъяренного монстра.

Понимая, что в чешуе ящера его сейчас разорвут, парень на лету перетек в «Облик Стража». Превращение завершилось в тот самый миг, когда тяжелое тело с фонтаном брызг врезалось в муть. Но уже через долю секунды, когда гидра бросилась на добычу, ламеллярная горилла вырвалась из трясины и сокрушительным тараном вбила многоголовую тушу обратно в дерево.

Вековой кипарис угрожающе затрещал под чудовищным ударом, но рухнул не сразу. Впрочем, разглядывать крону было некогда: две оставшиеся шеи снова бросились в атаку, обвив корпус друида подобно исполинским анакондам. Секунда — и кости затрещали под давлением, способным перемолоть гранитный валун. Спас лишь запас прочности Каменного Тела: зубы стиснув, парень держал удушающий захват.

Но вечно терпеть было нельзя.

Каким бы заоблачным ни было его Телосложение, предел имелся и у него. А гидра явно превосходила его в чистой массе. Вдобавок зубастые головы снова принялись методично дырявить его бока ядовитыми клыками.

Хуже всего было другое: к своему неописуемому ужасу, Элайджа увидел, что из обрубка срубленной шеи уже проклюнулись две новые змеиные головы! Земные мифы не врали ни на йоту: сруби одну — на ее месте вырастут две. Вдобавок бешеная регенерация монстра с пугающей легкостью перемалывала вал периодического урона от «Заражения», «Когтей ненасытности» и целой армии впившихся пиявок.

Друид снова вбил в жилы «Ярость», как раз вышедшую из отката. Вспышка Силы дала спасительные дюймы свободы внутри удавьих колец. Парень защелкал пастью, разрывая клыками удерживающие его шеи, пока тварь не ослабила хватку. Едва кольца дрогнули, горилла вырвалась наружу, сгребла гадину за основание загривка и с утробным ревом пошла на разворот.

Поначалу исполинская туша не поддавалась. Но Элайджа целую неделю ворочал многотонные каменные глыбы для кромлеха, а в этой змеиной туше весу было всё же поменьше. Мышцы вздулись — и дело пошло.

Он закружился волчком. Гидра шипела, плевалась ядом и яростно щелкала зубами, но под «Железной чешуей» клыки бессильно скользили по пластинам, пока друид разгонял живую дубину по кругу, волоча ее сквозь воду за шеи.

Первый оборот вышел тяжелым. На втором скорость возросла. К третьему голова у парня пошла кругом от бешеного вращения. Он сделал еще три полных витка и разжал когти. Чудовище снарядом просвистело над гладью затона и со всего маху врубилось в толстый ствол. Даже за десятки ярдов отчетливо донесся хруст ломающихся костей.

Впрочем, трещали не только ребра монстра: секундой позже подкошенный кипарис с оглушительным треском завалился прямо на распластанную тушу.

Тяжело дыша, Элайджа рванул следом, намереваясь порвать оглушенную гадину в клочья. Да, регенерация у нее была бешеная — спору нет. И головы росли как сорняки. Но парень готов был поставить на кон всю свою мощь, чтобы доказать: его сила превзойдет живучесть этой твари. Он летел вперед, готовый добивать врага.

И в этот миг один за другим грянули три сокрушительных удара судьбы.

Во-первых, рухнувший кипарис оказался именно тем деревом, куда он пару минут назад посадил Брайс. Девчонка слетела с веток при падении и вроде бы уцелела, вот только приземлилась в считанных дюймах от одной из уцелевших пастей гидры. Змеиная голова уже хищно выползала из-под обломанных сучьев, готовая проглотить легкую добычу целиком.

Во-вторых, концентрированный яд в крови друида наконец пробил защиту, огненной лавой растекаясь по мышцам и сосудам. Собственного Восстановления не хватало катастрофически: до гибели оставались считанные минуты. Но контроль над телом он потеряет куда раньше — мышцы уже превращались в студенистую жижу под напором едкой кислоты.

И в-третьих — у побоища объявился новый участник.

Из придонного ила с фонтаном грязи выметнулась циклопическая туша краба-скрипача, и чудовищная гипертрофированная клешня мертвой хваткой сомкнулась на поясе гориллы. С какого перепугу членистоногое решило свести счеты именно сейчас — бог весть, но момента паршивее нельзя было придумать даже нарочно.

Краб со всей дури сжал клешню, намереваясь перекусить гориллу пополам. В ту же секунду пасть гидры щелкнула у самого лица парализованной ужасом Брайс.

Девчонка истошно взвизгнула.

Элайджа захлебнулся бессильным ревом.

А гидра зашипела всеми пастями с торжествующим, почти разумным злорадством.

И сделать друид не мог ровным счетом ничего.