Время словно застыло, пока Элайджа отчаянно боролся с циклопической клешней краба-скрипача. Даже разжимая чудовищные зубцы, он понимал: опоздал. Брайс, в панике отползающая по грязи от раззявленной змеиной пасти гидры, была обречена. Это читалось ясно как день.

И в этот миг чутье уловило приближение бури.

Нечто огромное.

Бронированное чешуей.

Зубастое и аллигатороподобное.

Бесси пронеслась с бешеной скоростью и с разгона врубилась в поднимающуюся гидру челюстями вперед. Чудовище среагировало привычно: змеиные шеи мгновенно захлестнули нового врага удушающими кольцами. Вот только гигантская рептилия пришла не одна. На спине у нее восседал Константинос, сжимая в обеих руках по стеклянной склянке. Огласив болото пронзительным боевым воплем, старик в своей огромной соломенной шляпе и засаленном комбинезоне швырнул зелья прямо в морды монстра. Стекло с треском лопнуло, окатив чешую шипящим химическим варевом.

Гадина опешила, и алхимик, перегнувшись через борт своего бронированного скакуна, протянул руку дочери. Брайс намертво вцепилась в ладонь отца, и тот рывком втащил ее на чешуйчатую спину крокодилицы.

Эффектное появление травника произвело фурор, но на деле его зелья послужили лишь кратким отвлекающим маневром. Старик это прекрасно понимал: Бесси вырвалась из смыкающихся колец гидры и мощными гребками хвоста понеслась прочь. Трехголовая тварь ринулась было вдогонку, но в родной стихии аллигатор чувствовал себя как рыба в воде, и догнать ее на мелководье шансов не было.

Эта заминка подарила Элайдже драгоценные секунды. Поддев пальцами стыки клешни, он напряг мускулы ламеллярной гориллы. Чудовищная Сила взяла верх: металл панциря скрипнул, клешня разошлась, и друид кувырком ушел из опасной зоны. Но членистоногое не унималось. Пришлось отложить гидру на потом и первым делом разобраться с назойливым гигантом, вклинившимся в бой.

Озверев от ярости, парень налетел на краба, сгреб его стебельчатые глаза и с мясом вырвал наружу. Ослепший монстр взбесился, завертелся волчком, вслепую щелкая гигантской клешней. Но Элайджу этим было не удивить: в разделке ракообразных он поднаторел еще на родном острове, став непревзойденным специалистом по выбиванию крабового мяса.

Поднырнув под брюхо мечущейся туши, он уперся лапами в днище панциря и с глухим рыком распрямил плечи. Секунда — и бронированная громадина размером с микроавтобус взмыла над его головой. Краб отчаянно сучил суставчатыми лапами и бессильно клацал клешней по воздуху.

Элайджа вложил весь вес в бросок, запустив членистоногое точно в гидру. Многопудовый снаряд пару раз подскочил на воде плоским голышом и со всего маху впечатался в чешуйчатый бок трехголовой гадины, заставив ту завалиться набок. Монстр такого панибратства не оценил и тут же переключился на свежую угрозу.

На несколько секунд две исполинские твари сцепились в слепой яростной схватке. Краб успел отхватить кусок мяса от брюха противника, но тягаться на равных с истинным хозяином болот ему было не под силу: мощные змеиные шеи удавами сдавили прочный панцирь, и хитин с треском лопнул.

Добили пришельца за считанные мгновения.

Но этой паузы друиду хватило сполна: он сбросил звериный облик, вернул человеческое тело и накрыл себя «Исцеляющим дождем». Следом легло пару быстрых импульсов «Прикосновения природы», вернувших боеспособность. Не помешало бы влить еще пару плетений, но времени не оставалось.

— Надо рубить ее восстановление! — проорал он Константиносу, осадившему Бесси неподалеку.

— Нету у меня ничего против такой живучести! — отозвался алхимик с крокодильей спины.

— Дерьмо! — прорычал Элайджа.

Придется выбивать дух по старинке — методично продавливая регенерацию грубой силой. Предел живучести обязан быть у любой твари, и единственный шанс спасти семью травника — нащупать этот предел и выжать чудовище досуха.

Парень ударил привычной связкой: «Рой», следом «Бедствие». Вода вскипела, тысячи зубастых пиявок облепили лапы и подбрюшье гидры, щедро сдабривая укусы ядами. Буря хлестнула сверху ураганным ветром, вколачивая монстра в разжиженную грязь.

Сам же Элайджа использовал хаос для маневра: взлетел на нижнюю ветвь кипариса и мгновенно перетек в «Облик хищника». В клубах поднятой «Бедствием» пены гидра потеряла его след, так что «Облик Незримого» скрыл ящера окончательно. Невидимой тенью он заскользил по сучьям, пока не завис ровно над спиной чудовища.

«Удар хищника», «Ядовитый удар» — и драконид рухнул на загривок врага. Челюсти сомкнулись у самого основания одной из шей: друид рванул пасть на себя, перекусив плоть и хрящи, а задними когтями принялся в клочья распахивать чешую на спине, слой за слоем вбивая в раны «Заражение».

Без девяти потоков Кварцевого Разума и заоблачной Ловкости управлять каждым когтем и челюстями независимо было бы нереально, но Система сделала свое дело: плоть гидры превращалась в кровавое месиво.

И всё же окно атаки захлопнулось быстро. Почуяв, что гадина очухалась, ящер пружиной отскочил назад, оставив еще одну срубленную голову шлепаться в ил. Но толку было мало: на месте первой перекушенной шеи уже весело шевелились две новые зубастые пасти.

Оставалось лишь пытаться задавить этот фонтан жизни лавиной урона.

Перемахнув на соседнюю ветвь, Элайджа лихорадочно перебирал варианты. Идея казалась безумной, но на войне все средства хороши. Сбросив чешую драконида и влив последние капли маны в повторную связку «Роя» и «Бедствия», он крикнул травнику: — Нужен огонь!

— Огонь?!

— Прижечь обрубки!

— Да нечем мне…

— Я могу! — звонко перебила отца Брайс.

На ее пальцах уже разгорался огненный шарик. Прежде чем кто-то успел ее остановить, девчонка метнула пламя в сторону чудовища.

И, разумеется, промазала на пару ярдов. Друид ее прекрасно понимал: он сам сутками натаскивал меткость «Ярости бури», прежде чем начал попадать куда надо. Но неуклюжий бросок привел к худшему — привлек к лодке всё внимание взбешенной твари.

Гидра рванула на стрелка: одна взрослая пасть и две недоросшие, размером с добрую анаконду каждая. Хуже того — из второго обрубка уже лезли наружу свежие змееныши. Яды и раны не истощили тварь, а словно лишь разогнали ее жизненную силу.

Внезапный бросок застал Бесси врасплох. Рептилия вильнула вбок, уходя из-под удара на бешеной скорости хвоста — сама крокодилица в пасть не попала, вот только Брайс от резкого толчка потеряла равновесие и кубарем полетела в мутную воду.

Упустив первую добычу, гидра мгновенно перестроилась на упавшую девчонку. Константинос истошно заорал, тщетно пытаясь развернуть тяжелую Бесси, но монстр уже раскрывал пасти над беззащитной травницей.

Элайджа не колебался ни секунды.

Шансов на победу в лобовой рубке было немного: в шкуре ламеллярной гориллы он неизменно выхватывал худшую часть урона. Еще пара доз трупного яда сквозь пробитую броню — и мана на самоисцеление кончится навсегда.

И все же бросить девчонку он не мог.

Обратившись на лету в ламеллярную гориллу, он всем весом обрушился на спину гидры. Та среагировала мгновенно: забыв про легкую добычу, метнулась шеями назад, обвивая туловище друида удавьей хваткой. Зубы впились в плечи. Элайджа остервенело рвал мясо твари клыками в ответ, но без яда «Облика хищника» и против дикой регенерации чудовища этот размен был заведомо проигрышным.

Пасти методично накачивали его тело концентрированной отравой, кости трещали в тисках. Краем сознания парень чувствовал, что остальные пытаются помочь, но все силы уходили на то, чтобы нанести врагу хоть каплю урона. Сквозь адскую боль и огонь в жилах теплилась наивная мысль: забрать побольше здоровья твари, чтобы дать отцу с дочерью шанс на побег.

Хотя в глубине души он понимал — это пустые иллюзии.

Но в рукаве оставался последний, абсолютный козырь.

Навык, ждавший своего часа.

«Возобновление Стража». Один мысленный приказ — и тело восстановится целиком. Но какой в этом толк? Он всё так же останется спеленут железными кольцами чужих шей. Это лишь оттянет неизбежный конец на пару минут.

И тут на помощь пришли свои.

Бесси с ревом выметнулась из глубины: старик орал во всю глотку, пока исполинская крокодилица взмывала над ряской. Челюсти хранительницы с грохотом захлопнулись на единственной взрослой шее гидры. Легендарная хватка древнего хищника сделала свое дело: толстые мышцы лопнули, хребет монстра переломился пополам.

В тот же миг Элайджа рухнул в воду. Шея всё еще висела на нем мертвым грузом, но мышцы обмякли, и он без труда сбросил путы. Вспышка «Возобновления Стража» смыла яд без следа, вернув телу первозданную мощь.

Выскочив на суходол, горилла сгребла недоразвитые змеиные головы лапами и с чудовищной Силой рванула их на излом. Секунда сопротивления — сухожилия лопнули, шейные позвонки разлетелись в щепки.

— Жги! — проревел друид.

Брайс оказалась достаточно близко, чтобы косоглазие не сыграло роли: сорвавшийся с ладони огненный шар припечатал кровоточащий обрубок. Следом второй! И третий!

Мясо зашипело, обугливаясь до черноты, закупоривая регенерацию намертво. Но до победы было далеко. Вонзив когти в чешую, Элайджа принялся методично раздирать старые раны на спине гадины. Дело шло со скрипом, но вскоре лапы добрались до пульсирующих внутренних органов.

Сбросив вес гориллы, парень влил последние крохи маны в «Облик хищника». Выбора не было: пассивный эффект «Заражения» и бесконечный спам «Ядовитого удара» требовали лишь чистой выносливости.

А после «Возобновления Стража» выносливости в жилах бурлило с избытком. Не боясь возмездия, драконид принялся полосовать уязвимое нутро гидры когтями, вбивая ядовитые чары каждым взмахом. Мышцы горели от усталости, но черная гниль расползалась по органам врага с неумолимой скоростью.

Живучесть чудовища сопротивлялась до последнего, но силы таяли на глазах. Спустя пару бесконечных минут ядовитые побеги взяли верх, и исполинская туша наконец затихла, обмякнув в тине.

Элайджа рухнул рядом на мох, выжатый до капли. Мана ушла в ноль. Выносливость иссякла. Все боевые умения ушли в глухой откат.

Но монстр был мертв.

А перед глазами уже разворачивался увесистый свиток системных наград.

Взгляд выхватил финальную строчку:

Поздравляем! Вы достигли 61-го уровня. Очки характеристик распределены в соответствии с вашим классом.

Колоссальный рывок: столько уровней за раз он не брал со дня скорбного прощания с островной пантерой. Но главное — взята планка шестидесятого уровня, открывшая доступ к новому классовому навыку.

И навык этот обещал перевернуть всё.