Рассекать по глади болота верхом на тридцатипятифутовом аллигаторе само по себе было ощущением диковинным, но Элайджа вынужден был признать: для сегодняшнего дня это даже не тянуло на звание самой странной чертовщины. Этот титул безоговорочно принадлежал тому факту, что всего час назад он сошелся в смертельной схватке — и одолел! — самую настоящую гидру, словно сошедшую со страниц древнегреческих мифов. Очередная безумная диковина в бесконечный список чудес, с которыми он столкнулся с тех пор, как Земли коснулось Мировое Древо.

И уж точно не последняя. Планета переродилась в нечто волшебное и по большей части неузнаваемое, так что само по себе явление мифических тварей уже не должно было вызывать у него и тени удивления. И все же эта встреча проняла его до костей — главным образом потому, что чудовище едва не отправило его на тот свет. Если бы не своевременный налет двух других наездников рептилии и самой Бесси, его путь бесславно оборвался бы в ненасытном брюхе монстра.

Разумеется, не будь на свете Константиноса и его непутевой дочурки Брайс, друид в эту топь и носа бы не сунул. Но глядя на воссоединившихся отца и дочь, он понимал: все труды и пролитая кровь того стоили.

В этот момент Брайс оглянулась на него через плечо и недовольно нахмурилась: — Ты чего лыбишься? Аж мороз по коже.

— Сама ты стремная, — парировал Элайджа.

— Это еще к чему сказано?

— Ни к чему.

Девчонка лишь закатила глаза и выразительно покачала головой, отвернувшись обратно к расступающейся тине. Самому друиду пялиться вперед не требовалось вовсе: сквозь «Единство с природой» он и без глаз держал под контролем каждый вершок окружающих топей. Физическое зрение здесь было попросту лишним.

Поэтому он с чистой совестью погрузился в подсчет сегодняшней добычи. Первым делом взгляд скользнул по обновленным строкам профиля:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 61

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 94 (72)

Ловкость: 79 (64)

Телосложение: 72 (62)

Эфир: 70

Восстановление: 84 (64)

Сродство: Природа

Ступень культивации: Культивар

• Тело: Камень

• Ядро: Детеныш

• Разум: Кварц

• Душа: Неофит

На нем всё еще висели наложенные ранее усиления, так что боевые показатели оставались солидно раздутыми. Особенно бросалась в глаза прибавка от экипировки: лишние двенадцать единиц к Силе и пять к Ловкости. А будь вокруг чуть прохладнее — цифры скакнули бы еще выше. Спасибо пассивному свойству «Хладнокровие» на «Плаще железного медведя»: чем ниже падала температура за бортом, тем щедрее Система накидывала характеристики. В душной, липкой парилке болота от этого толку было чуть, зато другое свойство плаща — «Умеренность» — надежно спасало тело от перегрева.

Так или иначе, его параметры окончательно и бесповоротно перешагнули грань человеческих возможностей. Впрочем, Америку он себе не открыл: в конце концов, совсем недавно он милями таскал на горбу многотонные валуны для возведения Круга Дракона. Но видеть подтверждение собственной силы в сухих, строгих цифрах Системы всегда было приятно.

Куда больше друида интриговало новое заклинание, всплывшее в книге чар после преодоления шестидесятого рубежа:

Успокоение

Восстанавливает значительный объем здоровья за короткий промежуток времени. Длительность: 60 секунд.

Он уже успел опробовать новинку на Брайс и Константиносе, отхвативших свою долю тумаков в недавней сече, и результат искренне порадовал. Судя по первому опыту, плетение работало как гибрид «Прикосновения природы» и «Ауры обновления»: заклинание держалось минуту, каждые три секунды вливая в тело мягкую волну исцеления. Суммарно эти двадцать импульсов латали плоть даже чище и глубже, чем разовое применение прямого исцеления.

Разумеется, у медали нашлись две стороны. Чтобы выжать из чар всю силу, требовалось выждать полную минуту — а значит, для критических, сиюсекундных ранений на грани жизни и смерти оно не годилось. Зато с лихвой окупало этот изъян потрясающей экономичностью и удобством. Эфира заклинание жрало сущие крохи по сравнению с «Прикосновением природы», мгновенно став самым выгодным способом латания ран в его арсенале. Но главным козырем оказалась дальность: плетение можно было бросать на расстоянии — ярдов до трех-четырех, как показала практика.

Именно этот недостаток вечно связывал руки при работе с «Прикосновением природы»: как следовало из названия, друиду требовалось физически коснуться раненого. «Успокоение» снимало эту головную боль, пусть и окольным путем. Прямое лечение оно, конечно, не заменит, но станет отличным подспорьем.

В голове уже крутился десяток ситуаций, где новинка пришлась бы ко двору, и недавняя схватка с гидрой стояла в этом списке первой: будь у него «Успокоение» под рукой, возможно, не пришлось бы выжигать драгоценный откат «Возобновления Стража» ради нейтрализации яда.

Но что сделано, то сделано. Оставалось надеяться, что до истечения недельного отката применять абсолютное исцеление не понадобится.

Все эти мысли неспешно текли в голове, пока рептилия взрезала стоячую воду. В пылу погони друид порядком сбился с курса: заплыли они куда глубже, чем казалось поначалу, так что обратная дорога заняла добрых два часа. Наконец впереди показались знакомые постройки на сваях под ржавыми жестяными крышами. У причала их встретила та же ватага галдящей детворы и заметно осунувшаяся, но безмерно счастливая Марси.

Едва они поднялись на дощатый помост, Элайджу сразу препроводили к открытой душевой кабинке. К счастью, дощатые стенки надежно скрывали от посторонних глаз, так что парень без зазрения совести сбросил грязные лохмотья и с наслаждением пустил в ход укрепляющее мыло. Следом он попытался отстирать въевшуюся болотную тину со штанов, но без особого успеха: черная жижа въелась намертво. Можно было пустить в ход щепотку очищающего порошка, но стратегический запас следовало беречь. К тому же болото пока никуда не делось — оно всё еще лежало широкой преградой на пути к Сиэтлу, — так что отмываться до скрипа имело смысл лишь тогда, когда под ногами снова захрустит сухая хвоя.

И всё же он потратил добрых полчаса, выполаскивая ткань в проточной воде, после чего натянул свежий комплект сменной одежды из мешка, дабы не тащить грязь в дом. Только приведя себя в порядок, он переступил порог усадьбы, где его встретил вполне закономерный кавардак, неизбежный при наличии десяти сорванцов под одной крышей.

— Уж не обессудь, — виновато улыбнулась Марси, перехватив его взгляд. — Дурдом на выезде, ага? Век бы не подумала, что на старости лет взвалю на горб десятерых спиногрызов, но уж как вышло. Ни на какие блага мира их не променяю.

Внутри дом дышал теплом и уютом. Грубо оструганные бревна ничуть не портили впечатления — в комнатах витала та неуловимая, почти осязаемая атмосфера, которая превращает пустое бревенчатое строение в настоящий очаг. Сказывались мелочи: мягкие тканевые занавески, забавные глиняные безделушки на полках, старые выцветшие снимки в рамках — застывшие осколки памяти. Ничего подобного Элайджа не ощущал со времен отчего дома.

Да, у него было собственное жилище на ветвях исполинского дуба на острове. Но домашним теплом от него не веяло вовсе.

Вскоре Константинос позвал гостя на заднюю террасу, выходившую прямо на топь, где стояла пара сколоченных из досок кресел. Спустившиеся сумерки укутали болото глубокими тенями. Прежняя мистическая дымка вернулась, но теперь, когда друид не месил вонючую жижу по пояс в воде, оценить ее первобытную прелесть было куда проще.

Старик протянул ему темную стеклянную бутылку без этикетки: — Мой особый сбор.

— Пиво? — оживился парень.

Худощавый алхимик кивнул, почесал густую бороду и стянул кепку, утирая со лба испарину: — Ума не приложу, как ты в такую духотищу в медвежьей шкуре ходишь и не варишься заживо, — проворчал он, делая добрый глоток.

Элайджа отсалютовал бутылкой и сыто откинулся на спинку: — Часть имиджа, — усмехнулся он. — Так что там за история с твоей аллигаторшей? Она ведь зверь-хранитель, верно? Куда подевалось ее сокровище?

Константинос помрачнел и тяжело приложился к горлышку: — Чужаки нагрянули, выдрали с корнем. Подсолнух редкий, исполинский — шляпка в четыре фута шириной, не меньше. Налетели бандой, ее изранили вусмерть, цветок срезали и деру дали. Бесси за ними пойти уже не смогла, кровью истекала. Так я ее и нашел. У меня батя в свое время на крокодильей ферме во Флориде горбатился, так что к этим тварям у меня с детства слабость. В общем, намешал я снадобий, выходил бедолагу. Она за мной до самого дома и увязалась. С тех пор от свай не отходит.

— Любопытно…

— Вот и я говорю. По мне так она взамен сорванного цветка себе новую заботу нашла — меня с мелюзгой бережет. Чужих она на дух не переносит, оттого и дивно, что к тебе сразу ластиться полезла.

— Не первая моя встреча с хранителями. Мы с ними общий язык находим.

— Классовое?

— Скорее архетип. Ну и подход знать надо: шмат свежего мяса — и большинство зверей быстро оттаивают.

— Тут не поспоришь.

Разговор сам собой угас. Мужчины молча цедили терпкое пойло, пока тьма окончательно не поглотила горизонт. Наконец старик негромко произнес: — Я просто сказать хотел… спасибо тебе. За всё. Мало кто нынче станет головой рисковать ради чужих людей.

— Да брось. Мне кажется, многие поступили бы так же, — покачал головой Элайджа. — Хватает, конечно, и волков, и откровенной гнили. Но я верю, что порядочных людей всё равно больше. Мне такие попадались.

— Твоими бы устами… Не хотелось бы, чтобы малые росли в мире, где человек человеку волк и руки помощи не дождешься.

— Мне тоже.

Скрипнула дверь — на пороге появилась Марси, позвав мужчин к ужину. На столе дымился густой чили с мясом и фасолью — одно из любимых блюд друида в прошлой жизни. Набив живот от пуза, он подозвал ребятишек. Осмотрев детвору сквозь призму магии, Элайджа быстро понял: лечить здесь нечего. Раны или болезни отсутствовали — их тела попросту качественно изменились на глубинном уровне под влиянием болотной скверны. Диагноз Константиноса подтвердился на все сто. Оставалось уповать на то, что с получением первых уровней и ростом базовых характеристик детские организмы переборют отраву сами. А пока спасением оставались лишь отцовские настойки.

— У меня есть знакомый Алхимик в колонии на побережье, он парень толковый, — предложил Элайджа, опускаясь на старый диван с выцветшей обивкой родом из восьмидесятых. — Не уверен, что он согласится тащиться в такую глушь, но за спрос денег не берут — я поговорю при встрече.

Хозяева ухватились за это предложение с горячей благодарностью.

Вскоре утихомирившуюся детвору разогнали по кроватям. В горнице остались лишь взрослые да притихшая Брайс. Девчонка вела себя непривычно смирно: судя по всему, родители в красках расписали ей всю глубину ее легкомыслия, сбив спесь. А может, до нее просто дошло, что глупая выходка едва не стоила жизни всей семье.

Раскаяние в таких случаях — штука исключительно полезная.

Вскоре травница тоже юркнула в спальню, и парень вкратце поведал хозяевам свою историю, благоразумно опустив тонкости друидической магии и ограничившись тем, что долгое время выживал в глухой изоляции на диком острове.

— А теперь вот пробиваюсь к Сиэтлу, надеюсь отыскать сестру, — подытожил он.

Марси лишь всплеснула руками: — Подумать только… Сиэтл под боком! До прихода Древа здесь испокон веков Луизиана была.

— Да кто его знает, насколько он «под боком», — вздохнул Элайджа. — С этой географией там и тысяча миль может оказаться.

— Не, меньше, — уверенно вставил Константинос. — Те грабители, что цветок у Бесси скрали, как раз оттуда шли. Я краем уха слыхал их треп, пока за ружье не взялся. Путь неблизкий, но точно не тысячи миль. Они о Сиэтле говорили как о вполне достижимом месте.

Эта новость заметно приободрила друида.

Пришло время отхода ко сну. Лишней кровати в доме не нашлось, но Марси щедро выделила гостю охапку чистых одеял и перьевую подушку, устроив его на диване. Парень спал в условиях и похуже, так что гостеприимством остался доволен более чем.

Укутавшись в тепло, он прикрыл глаза. Перед тем как провалиться в сон, Элайджа поймал себя на приятном чувстве глубокого удовлетворения: уровень он поднял знатно, но куда важнее было то, что ему удалось вытащить из петли хороших людей. С этой светлой мыслью он и погрузился в спокойный, безмятежный сон.