— Чем могу помочь, друг мой? — раздался голос из глубины лавки.

Человек небрежно привалился плечом к дверному косяку подсобки. Высокий, хотя и уступавший Тору в росте добрых полголовы, с узкой талией и широченным разворотом плеч. Сложение типичного Воина, хотя чутье подсказывало следопыту: настоящим рубакой этот торговец не был. И всё же от него исходила глухая, неясная угроза, заставившая охотника придержать норов.

— Я ищу Друида, — прямо бросил Тор.

— Я оружейник, а не сплетник, — ровно отозвался хозяин. — Нужно первоклассное железо? Ты по адресу. Найдется и пара приличных доспехов. Наш городской отряд как раз на днях вернулся из Башни, так что…

— Мне не нужны твои побрякушки.

— А вот тут ты в корне неправ, друг мой. Добротная сталь никому еще карман не тянула. Да, копье при тебе — штука знатная, сидит в руке как влитое. Но запасное оружие за поясом лишним не бывает, верно? Да и такому медведю, с такими-то ручищами, сам бог велел секирой махать. Я могу…

— Хватит трепаться! — зарычал Тор, и пальцы на древке копья побелели от напряжения. — Выкладывай всё, что знаешь о Друиде.

— Я бы на твоем месте сбавил тон, друг мой, — холодно произнес оружейник, и вся его напускная вальяжность испарилась без следа. — Ты можешь красоваться на третьей строчке рейтинга сколько твоей душе угодно, но как, по-твоему, ты выстоишь против целого полиса? Из наших в сотне сильнейших пока лишь один боец, но предупреждаю сразу: начнешь бузить в Аргосе — живым за ворота не выйдешь.

И в этот миг Тор ощутил неладное. Накатила странная, необъяснимая слабость.

— Что… что ты сделал?! — шагнул он вперед. Колени предательски подогнулись, великан едва не пропахал носом половицы. — Ты кто вообще такой?!

— Зови меня Аттикусом, друг мой, — отчеканил купец, не спеша сокращая дистанцию. В его голосе не осталось ни капли тепла. — В этих стенах я практически бог. Сам Зевс зайди сюда — и тот бы задрожал от моего гнева.

— Да в тебе всего тридцатый уровень…

— Ты, видать, мало дел имел с торговцами, а? — усмехнулся Аттикус.

Он подошел к застекленной витрине, где покоился короткий клинок из чистого золота. Его рука без малейшего сопротивления прошла сквозь толстое стекло, словно сквозь воздух, и столь же небрежно извлекла зачарованное лезвие наружу. Наставив острие прямо в грудь бледному охотнику, оружейник процедил: — Ну так как, будешь паинькой в моем городе? Или мне наглядно показать, почему с купцом в его собственной лавке шутки плохи? Выбирай сам, громила.

Тор всем естеством жаждал размазать наглеца по прилавку. Но бросаться вслепую в бой, правил которого ты не понимаешь, было верным самоубийством. Особенно когда перед мысленным взором вспыхнула таблица характеристик:

Имя: Тор Гундерсон

Уровень: 67

Архетип: Следопыт

Класс: Наследный Охотник

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 10 (128)

Ловкость: 10 (142)

Телосложение: 10 (101)

Эфир: 10 (42)

Восстановление: 10 (72)

Сродство: Конфликт

Ступень культивации: Нет

• Тело: Дерево

• Ядро: Нет

• Разум: Нет

• Душа: Нет

— Что ты со мной сотворил?! — прохрипел Тор, судорожно хватаясь за ближайшую оружейную стойку, чтобы не рухнуть на пол. Мечи с грохотом посыпались на доски, но он даже не обратил внимания. Все мысли поглотила липкая, противоестественная немощь, сковавшая привыкшее к колоссальной мощи тело. Настолько жалким и беспомощным он не чувствовал себя даже до катастрофы!

— Всего лишь уравнял шансы. Ну так что, заставишь меня выпустить тебе кишки? Я бы предпочел разойтись по-хорошему, но, похоже, этот поезд уже ушел. А вернее — даже не тронулся с перрона.

— Верни всё назад! — взревел Тор, но собственный голос прозвучал в ушах тонким, жалким писком.

— И не подумаю, — шагнул вплотную купец. — Раз покупать ничего не собираешься, я вынужден попросить тебя на выход. Прямо сейчас.

Охотник дернулся было огрызнуться, но грек церемониться не стал. Его ладонь метнулась вперед, сомкнувшись на бычьей шее Тора с железной силой. Всё произошло настолько стремительно, что среагировать культивар не успел: перехватило дыхание, в глазах потемнело. Дикая, леденящая паника обожгла рассудок — впервые со дня конца света он оказался слабее своего противника.

Он вцепился обеими руками в запястье Аттикуса, но пальцы соскользнули, словно с гранитной скалы. Глаза полезли из орбит от нехватки воздуха, но торговец не обращал ни малейшего внимания на отчаянное барахтанье громилы. Впрочем, убивать чужака он не собирался: просто выставил его за порог и с такой силой пихнул в спину, что Тор кубарем покатился по мостовой.

Секунду спустя оковы спали — заоблачные характеристики вернулись в жилы горячей лавиной. Прежде чем разум успел осознать происходящее, Тор пружиной взметнулся на ноги и с яростным ревом метнул копье в дверной проем изо всех сил. Оружие со звоном отскочило от мерцающего полупрозрачного купола чистой маны, намертво запечатавшего вход, и со стуком брякнулось о порог. Охотник оторопело уставился на барьер.

Аттикус тем временем спокойно нагнулся и подобрал тяжелое костяное древко.

— Привязано к владельцу, надо же… Жаль, вещь добротная, — хмыкнул оружейник, переводя взгляд на улицу. — Давай заключим сделку, друг мой.

— Я не заключаю сделок со слабаками! Ты сейчас же…

— Ну так зайди сюда и повтори мне это в лицо.

Тор задыхался от бешенства. Но при всей своей слепой ярости читать знаки судьбы он умел не хуже других: лавка была накрыта мощнейшими охранными чарами, делавшими хозяина неуязвимым абсолютом в собственных стенах.

Лезть в эту ловушку снова было чистым безумием. Конечно, оставались сотни обходных путей: можно было подкараулить наглеца снаружи, пустить петуха под крышу или вырезать его родню.

Будь «Охота предков» на перезарядке — он бы так и поступил. Но навык поиска был готов к применению, и тратить время на разборки с лавочником не имело смысла.

Сам себе Тор ни за что бы не признался, что истинной причиной отступления стал первобытный страх — то самое ощущение собственной абсолютной беспомощности, которое до сих пор холодком сидело под сердцем, напоминая, как легко лишиться всей нажитой силы.

— Я верну твою игрушку, — спокойно продолжал торговец. — А взамен ты убираешься из города. Без оглядок и мыслей о кровной мести. Просто проваливай.

— А если откажусь? Если я разнесу твой городишко по камушку?!

— Боюсь, это окажется чуточку сложнее, чем ты себе возомнил, — усмехнулся Аттикус.

И только тут Тор осознал: вокруг них смыкается кольцо горожан. Одни — как рослая широкоплечая девица с копьем наперевес — явно умели держать строй. Другие — вроде дородной бабы с тяжелой кухонной лопаткой в кулаке — опасности не представляли вовсе. Но один из подошедших мгновенно приковал к себе «Охотничий глаз»:

Имя: Исаак Антопулос

Архетип: Чародей

Уровень: 51

Опасным юноша не выглядел совершенно: щуплый, нескладный подросток в нелепых круглых очках, только подчеркивавших его хлипкий вид. И всё же пятьдесят первый уровень ставил его в середину первой сотни сильнейших существ планеты — недооценивать такого противника было нельзя.

Тор разорвал бы щенка в клочья, в этом он не сомневался. Но не посреди враждебной толпы. К тому же охотник всегда предпочитал бить из засады, с фактором внезапности на своей стороне. Как бы ни клокотала уязвленная гордость, вестись на дешевую провокацию лавочника было глупо.

Хотя чесались руки.

До безумия.

Но на вершину рейтинга на одной тупой ярости не взбираются: он умел вовремя отступать и трезво оценивать расклад, когда победа не стоила заплаченной за нее крови.

— По рукам, — процедил Тор сквозь зубы.

— Мудрый выбор, друг мой, — хмыкнул грек и небрежно бросил копье владельцу.

Едва пальцы сомкнулись на знакомом древке, как у ног охотника бесшумно соткалась гибкая тень. Зверь размером не уступал матерой пуме, хотя формой морды и повадками оставался домашней кошкой. А главное — системная оценка показала уровень куда более высокий, чем у очкастого мага.

Это поставило жирную точку. Под десятками тяжелых взглядов Тор развернулся и быстрым шагом направился к воротам. Кошка неслышно провожала его до самого частокола, но за черту города не пошла. Лишь отойдя на полмили и скрывшись за деревьями от глаз дозорных, охотник дал волю бешенству: взревев, он с размаху вогнал острие копья в ствол вековой сосны. Древесина разлетелась в щепки, и секундой позже исполинское дерево с оглушительным треском рухнуло на землю.

Тяжело дыша от клокочущей ярости, он всерьез прикидывал, не вернуться ли под покровом ночи и не перерезать ли всех до единого. Сил хватило бы — особенно если ударить без предупреждения. Но трезвый расчет брал верх: овчинка выделки не стоила.

Разве что смыть позор унижения и вернуть чувство превосходства. Не будь там сопливого Чародея и этой чертовой кошки — он бы вырезал лавку без колебаний. За меньшую дерзость люди платили жизнями. Но эти двое внушали опасное опасение. Называть это страхом он отказывался, но грань была слишком зыбкой.

Переведя дух, Тор активировал «Выслеживание предков». Воздух подернулся рябью, и перед ним соткался бесформенный призрачный дух, тут же огласивший чащу мерзким визгливым хохотом.

— Какой испуг! — заливался призрак. — Какое жалкое зрелище!

— Заткнись! — рыкнул Тор, угрожающе качнув острием. — Веди к цели.

— Ну ладно, ладно…

Призрак крутанулся волчком и распался на сотни светящихся нитей Эфира. Они гасли одна за другой, пока последняя, самая яркая тропа не указала строго на север. Едва дух растаял, охотник зашагал по следу, успокаивая уязвленное эго мыслью о холодном расчете: вырезать Аргос было бессмысленной тратой сил. У него была четкая цель. Добыча. И сбиваться с охотничьей тропы он не собирался.

Им двигала дисциплина.

Только дисциплина, и никакого страха.

Спустя час след вывел его на идиллическую лесную поляну, в центре которой высилось самое странное сооружение, какое Тору доводилось встречать. Чем-то постройка напоминала Стоунхендж, но здешние монолиты были свежими, а по серому граниту вилась затейливая резьба — приглядевшись, охотник различил силуэты драконов. В самом сердце каменного кольца зеленел молодой дубок.

Едва ступив на поляну, Тор кожей ощутил разлитую здесь колоссальную мощь. Но сколько ни вглядывался, нащупать источник не удавалось. Попробовал ткнуть копьем ближайший столб — и наконечник с гулким звоном отскочил от невидимого барьера чистой маны, висевшего буквально в дюйме от породы. Та же невидимая броня укрывала и молодое деревце, которое он попытался срубить под корень, заподозрив в нем природное сокровище.

Взбешенный охотник обрушил на святилище весь свой арсенал умений. Он бил чарами, пока запас Эфира не ушел в ноль, но ни на граните, ни на листьях не появилось даже крошечной царапины.

Остыв пару часов спустя, он нащупал свежие следы волока, уходившие к предгорьям, и быстро отыскал каменоломню, откуда таскали валуны. Но следы самого создателя затерялись. Пришлось вернуться к кругу и ломать голову над следующим шагом: зацепок не осталось, след оборвался. Тупик.

Оставалось лишь дожидаться, пока с «Охоты предков» спадет откат. Чтобы не терять времени даром, Тор принялся методично вырезать местное зверье: азарта эта бойня не приносила, но хотя бы позволяла спустить пар. Наконец системный таймер обнулился, и призрачная стрела уверенно указала строго на юг.

Не теряя ни секунды, охотник двинулся по следу. Пересек широкий каньон, спустился вдоль русла реки и уперся в бескрайнюю зловонную трясину. Перед стеной камыша Тор на миг замешкался, прикидывая, нельзя ли обойти топь стороной. Но эфирная нить вела прямо в чавкающую муть.

Глубоко вздохнув, он шагнул в жижу. В ту же секунду что-то мерзкое впилось ему в щиколотку. Опустив руку в воду, Тор нащупал склизкое пульсирующее тело и с силой оторвал тварь от кожи: в кулаке извивалась исполинская ядовитая пиявка.

На долю секунды внутри шевельнулось сомнение: стоит ли игра свеч? Но перед глазами вновь вспыхнуло унижение в Аргосе. Единственный способ не допустить повторения подобного позора — стать настолько сильным, чтобы никто в этом проклятом мире не смел поднять на него взгляд. Перед этой великой целью дюжина мерзких пиявок была не более чем досадной помехой.

Тор шагнул глубже в топь, с предвкушением ожидая часа, когда сможет выместить всю накопившуюся злобу на Друиде.