Лицо Романа перекосило от омерзения: густой смрад немытой массы заключенных ударил в ноздри.

— Неужели их нельзя хотя бы обмыть? — процедил он.

— Можем окатить из шлангов, Ваше Величество, — подобострастно отозвался начальник тюрьмы.

С их прошлой встречи этот тучный боров умудрился раздаться вширь еще сильнее, лишь сгущая атмосферу липкой гадости, царившую в нижних ярусах дворцовых казематов.

— Только они живо снова грязью обрастут. Резона следить за собой у них, почитай, никакого: большинство понимает, что живыми отсюда не выйдут.

— И правильно понимают, — ехидно фыркнула Фиона.

— Истинно так, Верховный Магистр, — поддакнул толстяк. — Но когда у людей отбирают надежду, им на всё плевать. Тут уж мы бессильны.

— Начните отрезать пальцы, — ровным голосом посоветовал Роман. — Если эти отбросы брезгуют базовой гигиеной, пальцы на ногах им без надобности. Да и на руках тоже. Как и любые другие выступающие части тела.

— Слушаюсь, Ваше Величество. Сразу после сегодняшнего ритуала и займемся, — торопливо закивал надзиратель.

Роман промолчал. Он давно уяснил: скупость на слова в общении с подчиненными подстегивает их лучше любых посулов. Этот урок он впитал еще у колен собственного отца. Тот никогда не расщедривался на похвалу — да и вообще держал эмоции при себе, — так что юный Роман годами из кожи вон лез, вымаливая каплю отцовского одобрения. Лишь десятилетия спустя пришло горькое прозрение: признания он не дождался бы, чего бы ни достиг.

Но наука пошла впрок.

А кем был Роман, как не отцом для всего Истона? Он просто перевернул доску, примерив на себя прежнюю роль родителя, и подданные ответили именно так, как и должны были: расшибались в лепешку ради мимолетного благосклонного кивка.

Правда, за промахи он карал с беспощадной яростью. Кое-кто из тех, кто посмел обмануть его ожидания, гнил прямо сейчас в этих самых застенках.

Мысли текли чередой, пока король шествовал по зловонному коридору. Вдоль стен тянулись решетчатые клети, битком набитые нагими, перемазанными нечистотами телами. Выглядели арестанты краше в гроб кладут, но так и задумывалось. Брезгуя вонью, Роман ни капли не заботился об их здравии: значение имели лишь системные уровни.

Наконец процессия ступила на широкую каменную площадку, отведенную под заклание. Поначалу здесь были лишь голые плиты, но надзиратель, из кожи вон лезя в попытках выслужиться, обставил всё с претензией на торжественность: чадящие факелы выстроились широким кольцом, а к десяти гранитным тумбам были прикованы мужчины и женщины.

Каждую жертву накануне отмыли до скрипа, обрили головы наголо и облачили в белоснежные балахоны. Но главное — всех довели до тридцать пятого уровня. Поднять их выше в тепличных застенках было невозможно: Системе требовался смертельный риск, которого сырая тюрьма дать не могла.

Впрочем, на большее никто и не рассчитывал. Роману хотелось бы выжимать из пленников планку повыше, но затраты вышли бы непомерными. Он считал благословением то, что Система в своей непостижимой мудрости установила этот рубеж.

Шагнув к алтарям, правитель завел речь, заученную наизусть за десятки повторений: — Вы были избраны. Ваша жертва пойдет на укрепление города. Лишь так вы сможете искупить былые грехи перед общиной.

Одна из женщин вскинула голову. Глаза провалились в черные глазницы, восковая кожа обтягивала череп, придавая лицу сходство с покойником. Собрав слюну, она хрипло выплюнула: — Пошел ты на хер.

Воздух дрогнул от выплеска Эфира, но оформиться в заклинание мана не успела: тюремщик с классом Тюремщика мгновенно задавил импульс системным подавлением. В пределах казематов узники оставались абсолютно беспомощными — по крайней мере, в части магии и навыков.

— С нее и начнем, — холодно бросил Роман, вытягивая из ножен «Клык ложного дракона».

Зачарованная сталь блеснула в свете факелов сине-белым отблеском. Короткий взмах — лезвие с пугающей легкостью рассекло плоть и шейные позвонки. Голова с глухим стуком упала на плиты, пару раз подскочила и замерла в луже хлынувшей сукровицы.

Король шагнул к следующему: этот встретил смерть с тупой покорностью. Третий успел прохрипеть очередное проклятие, четвертый застыл изваянием. Каждого ждала одна участь: Роман методично опускал клинок, пока на каменном полу не упокоились двадцать обезглавленных тел.

Волна хлынувшего опыта едва сдвинула полосу прогресса, но парень не обольщался: это был не спринт, а бесконечный марафон. Сотни уже отдали жизни на этих плитах, тысячи пойдут следом — всё ради высшего блага. Ведь чем сильнее становился Роман, тем несокрушимее делался Истон.

И все же внутри зудел голод: ему требовалось больше.

Сила была нужна как воздух, и не только в пределах городской черты. Впрочем, железной волей он задавил эгоистичные порывы. Он мог бы лично выйти на охоту в пустоши. Мог бы штурмовать Башни и запечатывать Разломы рука об руку со своими гвардейцами. Но холодный рассудок твердил: оставаясь за стенами цитадели, он приносит полису куда больше пользы. Он был тем единственным замковым камнем, на котором держался весь этот мир.

И больше того — он был живым символом. Знаменем и идеалом, на который равнялись тысячи глаз. Личные хотелки следовало отбросить ради великой цели.

— Когда подготовите следующую партию? — спросил он надзирателя.

Толстяк озабоченно поскреб лоснящийся затылок: — К следующей неделе управимся, Ваше Величество. Если прикажете, у нас в нижних ямах припасено несколько матерых тварей. Мы хотели на них молодняк поднатаскать, но если угодно…

— Я не стану марать благородную сталь о грязное зверье.

— Понятное дело, как скажете! Просто если б вы сами пару монстров прирезали, уровень скакнул бы куда…

— Нет.

Отказ прозвучал как удар обухом. По сути, холоп был прав. Или был бы прав, смысли он хоть каплю в природе королевского класса:

Охотник на людей

Вступите на тропу убийства. При истреблении разумных сущностей получаемый опыт увеличивается на 25%. Опыт из всех прочих источников снижается на аналогичную величину.

Пассивное умение висело на нем несмываемым клеймом двадцать четыре часа в сутки. Отключить его не вышло бы при всем желании. Получив этот дар в первый раз, Роман пришел в неописуемую ярость и сорвал злобу на попавшихся под горячую руку караульных. Но вскоре в его сознании проступила истинная глубина замысла Системы: она видела его великую миссию и наделила безупречным инструментом.

Правда, милость шла рука об руку с испытанием. Система словно проверяла его волю на излом. Осознав этот расклад, он без колебаний ступил на предначертанную стезю. Любые преграды будут сметены. Не только из страха оступиться перед лицом высшей воли, но и потому, что взвалить этот крест было больше некому.

Он был спасителем человечества.

Или, по крайней мере, нес в себе этот потенциал. Дай он слабину — и весь род людской рухнет в бездну. В чем именно заключалась грядущая угроза, Роман не знал, но нутром чуял: неотвратимый рок приближается. И встретить этот вызов лицом к лицу сможет лишь он один.

А когда на кону стоит само выживание расы — существуют ли границы, которые нельзя переступить?

Границ не существовало.

Упиваясь кристальной ясностью цели, правитель протянул окровавленный клинок Фионе. Советница бережно стерла алы разводы шелковым платом, обнажив сине-белый блеск металла, и ловко загнала меч в ножны на его поясе.

Закончив с закланием, Роман отправился на обход подземного комплекса: на его расширение уже ушли тысячи этериума и сотни рабочих рук. Но это было лишь малой частью грандиозной программы по взращиванию боевой мощи.

Следующая остановка наглядно демонстрировала обратную сторону медали. Еще глубже под дворцовыми фундаментами вился лабиринт تازه высеченных в скале штолен. Вход в этот сектор перекрывали пудовые кованые ворота и усиленный караул отборной стражи. Командующий гарнизоном вскинул руку к шлему в безупречном приветствии: — Ваше Величество! Для нас великая честь лицезреть вас здесь.

Роман отмахнулся от пустых расшаркиваний: — Докладывай. Все готово?

Офицер расплылся в довольной улыбке: — Так точно. Некромант превзошел самые смелые ожидания. Желаете взглянуть лично?

Король утвердительно кивнул. Минуя караулку, они поднялись по каменным ступеням и зашагали по узкой галерее. В нос немедленно ударил густой трупный смрад — смесь гнили и застарелой крови, — но куда отчетливее осязался могильный, леденящий душу противоестественный Эфир.

— С самим Некромантом кто-нибудь говорил?

— За последнюю неделю — ни души, Ваше Величество. Раньше он выходил на связь раз в седмицу, но теперь заперся наглухо. Зато его твари крепнут день ото дня.

— Любопытно…

Роман подошел к массивной чугунной решетке в полу и заглянул вниз. Поначалу колодец казался абсолютно пустым, но секундой позже в полумраке нижнего яруса мелькнул серый силуэт. Следом за ним бесшумно выплыла вторая фигура. Затем третья.

— Какой у них уровень?

— Подбираются к сороковому.

— И продолжают расти? Без междоусобной резни?

— Так точно.

Вся эта грандиозная жатва держалась на одном-единственном человеке — бывшем могильщике, по воле случая отхватившем самый омерзительный класс из всех возможных. И все же сколь бы тошнотворным ни казалось его ремесло, для нужд полиса оно подходило идеально: мертвецы под его рукой не просто вставали на ноги, но и поднимали системные уровни вслед за ростом мощи своего повелителя. Сам же колдун черпал опыт из одного лишь контроля над своей гнилой ордой.

Единственным узким местом оставался приток свежих трупов. Судя по трактатам Базы знаний, школы некромантии находились под абсолютным запретом во всех цивилизованных мирах, и причины такой жесткости лежали на поверхности. Однако Роман был не из тех, кто станет разбрасываться подобным стратегическим козырем из-за чужих моральных догм.

Впрочем, давать мертвецу волю он тоже не собирался. По крайней мере, без поводка.

— Как продвигается зачистка?

— Выкашиваем поголовье раз в неделю, — бодро отрапортовал офицер. — Наши гвардейцы стабильно снимают по уровню за каждую волну.

— Превосходно, — обронил король.

Выпускать поднятую нежить на волю никто не планировал: риски потерять контроль были слишком велики. Зато использовать ходячие трупы в качестве безопасного полигона для прокачки регулярной армии — идея была гениальной в своей простоте.

Досадным оставалось лишь то, что зомби не считались разумными сущностями, лишая самого Романа возможности кормиться на этой бойне. Но завидовать собственным солдатам он не стал: их возвышение лишь умножало славу их владыки.

До тех пор, пока они не прыгнут выше его головы.

А на этот случай существовали глубокие темницы.

Выслушав дежурные доклады, правитель почувствовал, как внимание начинает рассеиваться. Мысленным взором он вновь раскрыл свиток выданного Системой задания:

Поздравляем! Вы выполнили все предварительные условия для получения статуса официального правителя Системы. Для закрепления титула завершите следующие этапы:

1. Покорить врага и принять его клятву верности. (ВЫПОЛНЕНО)

2. Стать Вершителем Правосудия.

3. Расширить владения до 1 000 000 подданных.

4. Войти в первую десятку Планетарного рейтинга мощи (Земля).

Первый шаг был закрыт разгромом Арбора. Стоило сокрушить Моргана, как заместитель павшего вождя на коленях принес присягу верности, сдав город без боя. С тех пор побежденный наместник вел себя тише воды, став образцовым винтиком растущей империи. Правда, о рядовых горожанах того же сказать было нельзя: добрый десяток бунтовщиков уже примерял цепи в подземельях Истона. Зато остальные склонили выи без лишних пререканий.

По всем законам логики Роману следовало бы радоваться успеху: аннексия соседнего полиса разом прибавила к его владениям почти сто тысяч душ. Да и планка в Планетарном рейтинге уверенно поползла вверх — в первую сотню он ворвется со дня на день, в этом сомнений не было.

И все же достигнутого казалось ничтожно мало.

Призрак неведомой, неотвратимой катастрофы висел над будущим черной тенью. Роман не мог объяснить, откуда взялась эта слепая уверенность в грядущей буре, но чутье било набат без умолку. Чтобы спасти этот мир, ему требовалось стать неизмеримо сильнее.

— Продолжайте в том же духе, комендант. Ваши люди куют будущее человечества, — бросил он офицеру у решетки подземной мясорубки.

Развернувшись, король зашагал к выходу на залитую солнцем поверхность, где его ждали новые государственные дела. Истон обязан был стать абсолютным гегемоном.

Ибо если дрогнет его рука — Земля непременно падет.