Элайджа со всей дури впечатал кулак в бетонный фундамент. Страшный по силе удар отозвался гулким треском, и паутина глубоких расселин мгновенно расползлась по серой плите. Друид принялся сгребать отколотые куски и сваливать их в пластиковую двухсотлитровую бочку, найденную на заброшенной сортировочной станции. Именно эта находка и натолкнула его на мысль, которую он теперь пытался воплотить в жизнь. Выгорит задумка или с треском провалится — оставалось загадкой.

При всех своих обширных познаниях основы приготовления самодельного бетона парень представлял лишь в общих чертах. Да и те знания опирались на простую возможность дойти до ближайшего строительного магазина и купить готовые мешки с сухой смесью. По понятным причинам такой роскоши постапокалиптический мир предоставить не мог, и приходилось импровизировать на ходу.

По классическому рецепту требовалось три части песка, две части гравийного щебня и одна часть цемента. С первой составляющей проблем не возникло: на путях как раз стоял полувагон, доверху засыпанный чистым песком. Вторая часть — обычные камни, коих в округе валялось в избытке. А вот с третьей намечался сущий кошмар: настоящее производство цемента требовало сложнейшего обжига смеси известняка с глиной в печи, охлаждения, помола клинкера в тончайшую муку и добавки присадок, о которых он даже не слышал. Приходилось выкручиваться.

Парень прекрасно понимал: до того как Земли коснулось Мировое Древо, подобная авантюра обернулась бы гарантированным крахом. Но сейчас он делал ставку на вездесущий Эфир, способный склеить пробелы в технологии. Если затея провалится, останется лишь «план Б»: нырять на дно мерцающей заводи, выдирать сокровище из донного ила и тащить его куда глаза глядят.

Вот только друид понятия не имел, под силу ли ему вообще оторвать реликвию от дна, не говоря уже о том, чтобы убедить благородное оленье семейство топать за ним через дикие пустоши. Так что на первый вариант он возлагал самые отчаянные надежды.

С этой мыслью он продолжал крошить фундамент, заготавливая сырье. Двенадцать бочек уже стояли полными, но для задуманного требовалось еще как минимум восемь. Весь оставшийся день ушел на методичное разрушение фундамента единственной кирпичной коробки депо.

Всё это время олени держались неподалеку. Самка еще не оправилась от ран окончательно и не рисковала уходить из-под благодатных капель «Исцеляющего дождя». Друида такое соседство вполне устраивало: неизвестно, сколько времени потребуется горе-охотникам из Валосты, чтобы зализать раны, набраться храбрости и припереться к озеру снова. А если они вернутся и застанут зверей врасплох — начнется бойня.

И в этой сече люди непременно полягут: либо от его собственного посоха, либо от смертоносных лучей лунного света, которыми разил олень.

Доводить до резни Элайдже отчаянно не хотелось, и всю эту тревогу он сублимировал в тяжелый физический труд.

К счастью, чудовищная Сила ламеллярной гориллы позволяла творить форменные чудеса разрушения за считанные часы. К исходу первых суток все двадцать бочек были забиты обломками под завязку. Но останавливаться парень не стал: всю ночь напролет он методично дробил тяжелыми кулачищами бетонные булыжники в мелкую пыль.

Работа была нудной до одури — главным образом потому, что приходилось сдерживать мощь ударов, дабы не расколоть хлипкий пластик самих бочек. Но как и всегда, когда перед глазами стоял четкий алгоритм с осязаемым финалом, монотонный труд действовал удивительно успокаивающе. Рассудок отключился, и к первым лучам рассвета все двадцать емкостей наполнились тончайшей серой мукой.

Только тогда он позволил себе перевести дух.

Разумеется, стоило достать из заплечного мешка пару сочных ягод, как чуткие морды тут же потянулись на запах. Вздохнув, он бросил каждому по угощению: — Строго по одной штуке в одни рога.

Взрослые звери ловко поймали лакомство на лету, а вот нескладные оленята промахнулись: друид негромко хохотнул, глядя, как мелюзга с топотом делит покатившиеся по траве ягоды.

После этой нехитрой взятки звери прониклись к спасителю окончательным и безоговорочным доверием.

Немного переведя дух — сомкнуть глаза он так и не решился, боясь, что без присмотра всё пойдет прахом, — Элайджа взялся за остальные компоненты. Пустых бочек в дальнем углу депо насчиталось под сотню, так что натаскать песка на первые десять замесов труда не составило. Следом он прихватил две пустые емкости, сбегал к серебристому озеру за насыщенной маной водой и вернулся на станцию.

Материалов хватало на пять пробных замесов. Мысленно прокрутив технологию, он шагнул к бочкам.

И тут же замер как вкопанный.

Великим строителем он не был, но прекрасно знал: любому бетону требуется арматура, иначе монолит треснет под собственным весом. К счастью, стальных прутьев в разрушенном фундаменте торчало предостаточно. Так начался второй акт марлезонского балета: выдирание арматуры из каменных плит оказалось делом куда более муторным, чем представлялось на бумаге. Не в первый раз друид горько пожалел об отсутствии нормального инструмента — гнуть толстые железные пруты туда-сюда до усталостного излома было верхом тоски.

Наломав приличную гору железных обрезков, парень позволил себе короткую передышку. Олени тут же истолковали привал как сигнал к раздаче новой порции ягод, и отказать этим доверчивым мордам у Элайджи не поднялась рука.

Несмотря на ломоту во всем теле, он не удержался от улыбки, глядя, как оленята с веселым цоканьем скачут по поляне. Но радость улетучилась, едва в голове щелкнул внутренний таймер: люди из Валосты обязательно придут. Рано или поздно, но придут. Винить местных за попытку урвать сладкий кусок он не мог, но и облегчать им задачу не собирался ни на йоту.

Пора было снова браться за лопату.

Замес бетона оказался еще более изнурительным, чем выламывание арматуры, но парень упрямо мешал жижу, пока сухая смесь из бетонной пыли, щебня, песка и зачарованной воды не превратилась в густую серую кашу.

Первую порцию он предсказуемо запорол, плеснув лишнего кипятка маны. Вторая вышла получше. А вот к третьему замесу рука набилась идеально: вогнав в наполненную бочку пучок арматурных прутьев, он оставил монолит застывать, а сам принялся за следующие чаны.

По расчетам на одну колонну уходило три полных бочки. А чтобы замкнуть магическую структуру, требовалось восемнадцать столбов — плюс девять массивных перемычек-дольменов сверху.

Работа закипела.

Перемешивая раствор, он не забывал раз за разом пульсировать «Щедростью природы». Повлияет ли друидическое благословение на неживой камень, он не знал, но рисковать и менять хоть одну деталь процесса не стал.

Пластиковые бочки послужили идеальной опалубкой: через четыре дня непрерывной каторги Элайджа закончил отливку всех шестидесяти четырех цилиндрических блоков. После чего начался адский этап транспортировки готовых монолитов со станции к кромке озера.

В памяти живо всплыли дни, когда он таскал многотонные глыбы с горных круч для Круга Дракона — разве что теперь вместо одного валуна он пер на широченных плечах гориллы сразу два бетонных столба. И всё равно перетаскивание тяжестей сожрало уйму времени. Закончив с доставкой, он принялся выставлять нижний ярус опор вокруг заводи. К счастью, озерцо имело форму почти идеального круга, так что расставить цилиндры ровными парами труда не составило.

Всю дорогу он методично накачивал камни «Щедростью природы». Благо умение работало в любой ипостаси — иначе пришлось бы корячиться в человеческом теле, которому при всей нечеловеческой силе отчаянно не хватало длинных обезьяньих лап.

Когда основание из девяти парных опор встало намертво, друид взялся за второй ярус, водружая блоки один на другой. Само собой, в стыках приходилось вручную выдалбливать пазы и шипы типа «ласточкин хвост» — благо рука на строительстве кромлеха была набита до автоматизма. И всё же он работал предельно аккуратно, боясь расколоть свежие отливки.

Хотя опасения оказались напрасными.

Несмотря на все технологические огрехи при замесе, схватившийся бетон вышел на диво плотным и монолитным — возможно, помогла друидическая магия, но скорее дело было в насыщенной Эфиром воде из чаши озера. Так или иначе, выборка пазов шла споро, и второй этаж встал на место в рекордные сроки.

Следом парень повторил весь процесс с третьим ярусом.

Суммарно на возведение спаренных колонн ушла еще одна полная неделя. Время от времени друиду приходилось устраивать короткие передышки на станции, но паузы он урезал до минимума.

Однако бесконечно насиловать организм было нельзя: закончив со столбами, он ушел в глухую чащу и рухнул на мох, провалившись в глубокий сон.

Отдых вышел нервным — каждую секунду чудилось, что из кустов вот-вот ударит залп стрел. Но проснувшись поутру, парень с облегчением убедился: ночь прошла тихо. Впрочем, при наличии таких грозных стражей это неудивительно — и белый олень, и его подруга силой ничуть не уступали поверженному железному медведю.

Наскоро вскипятив травяной чай и закинув в рот пару ягод, Элайджа вернулся на заброшенные пути. Следующие полдня ушли на сооружение опалубки для верхних перекрытий: он распустил вдоль несколько пластиковых бочек и составил три половинки встык, получив длинное желобовидное корыто.

Конструкция вышла топорной.

Щели между половинками он замазал жирной озерной глиной, но друид понимал: раствор всё равно будет сочиться наружу. Но лучшего варианта под рукой не было.

Замесив очередную порцию бетона, он аккуратно заполнил самодельное корыто. Сработало: когда балка схватилась, пришлось лишь стесать наплывы на швах. Вышло вполне сносно, так что он без задержек взялся отливать оставшиеся девять перемычек.

На это ушло еще двое суток.

Когда раствор застыл намертво, парень перетаскал балки к озеру, потратил еще день на высекание пазов и наконец замкнул конструкцию, водрузив перемычки на вершины парных колонн.

Стерев со лба пот, Элайджа отступил на пару шагов назад, любуясь творением своих рук.

— Впечатляет, — раздался за спиной до боли знакомый голос.

Друид крутанулся на пятках, вскидывая «Ярость бури» на изготовку. Но разглядев незваного гостя, слегка опустил посох.

Лишь слегка.

В салуне они выпили мирно, но друзьями от этого не стали. А ковбой в белой шляпе оставался, пожалуй, самым опасным и высокоуровневым бойцом во всей округе.

— Спасибо, — сухо отозвался Элайджа. — Попотеть пришлось изрядно.

— Да уж вижу. Наблюдал, — хмыкнул Рэй. — Издали, чтоб под руку не лезть.

— И чего тебе здесь надо?

— Любопытство одолело. Хотя, признаться, вид этих тварей у тебя за спиной да фонящая жижа в озере заставляют меня нервничать, — прищурился ковбой. — Чего ты с ними делать надумал?

— Они не твари.

— Ась?

— Олени. Они хранители.

— И что это должно для меня значить?

Элайджа повел плечом: — Хранители имеют право здесь жить. А монстры — нет. Впрочем, это пока лишь рабочая гипотеза. Уточню при следующей встрече у Древа или у своего древесного духа спрошу.

— Древесного духа?

— Нертусом звать. Мужик толковый, правда в последнее время больно ворчливый стал. Особенно когда я в его саду хозяйничаю. Сад-то формально мой, но живет там он, так что… — друид неопределенно взмахнул руками, взвешивая невидимые чаши весов. — Короче говоря: звери эти зла никому не желают. Сам погляди на малых. Видал когда-нибудь морды милее?

Впрочем, с учетом исполинского самца, грозно нависшего над своим потомством, слово «милый» к этой картине клеилось слабо: олень размером с лося с хрустальными рогами, плюющимися концентрированным лунным светом, внушал скорее первобытный трепет.

— На вопрос ты так и не ответил.

— Переселение, — отрезал Элайджа.

— И этот каменный забор?

— Инструмент, с помощью которого я их заберу.

— И как эта штука пашет?

— Не твоего ума дело, — нахмурился парень. — Слушай сюда, Рэй: я говорю с тобой из вежливости. Крови мне не хочется, и я делаю всё, чтобы дело не дошло до греха. Но заруби себе на носу: разрешения я у вас не спрашиваю. Если встанет выбор между вами и этой четверкой, — он кивнул на белых оленей, — я выберу их. Без колебаний. Так что не нарывайтесь.

— Звучит как угроза, парень.

Элайджа устало вздохнул: — Это просто констатация факта. Были времена, когда я бы просто перебил всех свидетелей и пошел своей дорогой. Но я пытаюсь стать лучше. Жить по совести, понимаешь? Я держусь за этот зарок, но если на меня начнут давить — наружу вылезут инстинкты зверя. И тебе это очень не понравится.

— Больно ты в себе уверен, — процедил Рэй.

— Просто опыт богатый.

Ковбой долго и тяжело буравил друида взглядом из-под полей шляпы, а затем шумно выдохнул: — Черт с тобой… Глазом ведь не моргнешь.

— На людях не моргаю.

— Ладно. Я придержу своих дурней, — кивнул Рэй. — Еще неделю выиграю. Но потом пеняй на себя.

Элайджа склонил голову: — Ради блага твоего городка будем надеяться, что мне этого хватит.

Рэй лишь покачал головой. Скинув с плеча холщовую переметную суму, он бросил ее к ногам друида. Стекло глухо звякнуло. — Твой расчет.

Элайджа дернулся было отказаться, но вовремя вспомнил: работу он выполнил честно, отряд остался цел. Награду он заслужил по праву.

— Спасибо.

Ковбой развернулся и зашагал прочь, растворяясь в чаще. Едва шаги затихли, Элайджа снова засучил рукава.