Небо распорола ветвистая молния, и следом прокатился раскатистый гром: на край обрушилась летняя гроза, щедро поливая землю стеной дождя. Элайджа сидел под сенью раскидистого дуба, привалившись спиной к шершавому стволу и с наслаждением впитывая разгул стихии. В настоящем, полновесном ливне для него всегда крылся особый уют — сплетение звуков, запахов и свежести в воздухе складывалось в одно щемящее чувство дома.

И дело было не в его острове, хотя тамошний климат вполне подходил под описание. Память уносила в детство, когда они всей семьей выбирались с палатками в дикие леса Тихоокеанского Северо-Запада на долгие выходные.

Он наблюдал, как крупные капли барабанят по зеркалу озерца, расходясь по воде тысячами серебристых кругов. Воздух густо пах озоном и прелой землей — этот запах успокаивал друида так, как ничто другое на свете. Впервые за долгие недели он позволил себе шумно выдохнуть и по-настоящему расслабиться: самая тяжелая, черновая работа по возведению нового кромлеха наконец-то подошла к концу.

Сооружение разительно отличалось от Круга Дракона, но выглядело ничуть не менее грандиозно. Как бы то ни было, всё сложилось куда удачнее, чем он смел надеяться, пусть и далось кровавым потом. Пришлось на ходу решать кучу непредвиденных проблем: пара бетонных цилиндров даже дала трещины под весом массивных перемычек, и их пришлось отливать и обтесывать заново.

Но друид не отступил, и теперь поляну венчали девять монолитных дольменов, вздымавшихся ввысь почти на десять футов. Расставленные на равном удалении по периметру заводи, они нависали над водой, казавшись еще массивнее, чем были на самом деле. В их серых очертаниях отчетливо сквозил тяжелый дух брутализма, что в здешней первобытной глуши выглядело на диво уместно.

Впрочем, ставить точку было рано.

Оставалось завершить еще два шага, прежде чем проект можно будет считать завершенным. И лишь когда результат удовлетворит его взыскательный вкус, он пустит в ход «Корни Мирового Древа», освящая свежее святилище.

Вот только времени оставалось в обрез: меньше чем через неделю сезон охоты будет открыт. Возможно, звероловы из Валосты и помедлят пару лишних дней, но срок данного Рэем обещания неумолимо таял. А Элайджа не сомневался: смесь жадности и праздного любопытства непременно приведет сюда толпу вооруженных людей, каждый из которых будет спать и видеть, как пустить благородных оленей под нож и выдрать со дна светящейся заводи природное сокровище.

Вот только ни черта у них не выйдет.

Теперь, когда раны затянулись без следа, хранители были более чем способны постоять за себя. Да и сокровище само умело дать отпор: если даже Элайджа со всем своим сопротивлением не сумел подобраться к реликвии на расстояние вытянутой руки, чтобы толком рассмотреть ее природу, то у хлипких ополченцев Валосты шансов не было вовсе.

По правде говоря, друид спешил не столько ради зверей, сколько ради самих незадачливых охотников. И как бы ни хотелось плюнуть и позволить глупцам пожать кровавые плоды собственной алчности, совесть не позволяла остаться в стороне. Сдавленно крякнув, он поднялся на ноги и потянулся, разминая затекшие мускулы.

Таскать бетонные цилиндры на загривке было, пожалуй, чуть легче, чем ворочать многотонные горные валуны для первого круга, но ломота в костях всё равно напоминала об изнурительном марафоне на пределе сил.

Впрочем, так оно и было: адские труды последних месяцев даже принесли ему пару честно заработанных очков характеристик — единицу к Силе и еще одну к Телосложению, наглядно подчеркнув масштабы нагрузок. А заодно подтвердив давно известную истину: качать параметры тренировками в обход Системы хоть и возможно, но дается нечеловеческим трудом.

Впрочем, цифры в профиле сейчас волновали его меньше всего — нужно было доводить дело до ума. Сделав пару махов руками, парень накинул на себя «Успокоение», сдобрил его разовым импульсом «Прикосновения природы» и зашагал через поляну к ближайшему дольмену. Опустившись на колени, он внимательно осмотрел гибкую лозу, высаженную у основания вчера вечером.

Благодаря непрерывной подпитке «Щедростью природы» побег уже вымахал на несколько дюймов из сырой земли. Элайджа бережно направил упругий стебель, задавая нужную траекторию роста по бетону, после чего перешел ко второй опоре. Затем к третьей. Он высадил добрых три десятка плетей, и каждая требовала внимания. Впрочем, на первичную укладку ушло от силы полчаса.

Закончив с лозой, он перетек в тело ламеллярной гориллы и принялся острием когтей наносить затейливые узоры прямо по твердеющему бетону. Иллюзий насчет создания шедевра он не питал — скульптором отродясь не был, — но инстинкты анимиста требовали украсить камни подобающим образом. Действовал он с предельной осторожностью, боясь неосторожным нажимом раскрошить монолит.

В процессе работы он не переставал пульсировать «Щедростью природы», то и дело отвлекаясь, чтобы подправить тянущиеся к вершине побеги. В таком бешеном ритме пролетели следующие пять суток: на сон он прерывался лишь тогда, когда тело начинало отказывать от усталости. К счастью, заоблачные параметры в связке с исцеляющими плетениями позволяли обходиться без сна поразительно долго.

К тому же работа не требовала запредельной отдачи сил: она была долгой, кропотливой и нудной, но физически не изматывала.

К исходу пятого дня проект был завершен.

Сделав шаг назад, Элайджа окинул творение рук своих придирчивым взглядом.

Общие пропорции девяти дольменов остались прежними.

Но резные барельефы кардинально преобразили всю атмосферу святилища: серая брутальность никуда не делась, но резкие грани смягчились тонкой вязью узоров. Вместо драконьих мотивов на этот раз он выбрал плавные очертания полумесяцев и ночных светил. Вдобавок зеленые побеги плюща оплели колонны живой изумрудной сеткой. В старом мире подобное соседство быстро привело бы к беде: плющ выглядит безобидно, но его корни способны разорвать бетон за считанные годы. Однако друид не сомневался — с добавлением Эфира его дольмены простоят десятилетия, а то и века.

Вся поляна буквально звенела от плотности его собственной маны, влитой сквозь «Единство с природой» и «Щедрость природы», сплетаясь в воздухе с туманом, струящимся от озерца. Эта смесь дикой стихии и рукотворного порядка кружила голову, заставляя замереть в благоговейном восторге.

Убедившись, что круговая структура легла идеально, он активировал «Корни Мирового Древа», намертво привязывая святилище к своей сути. Едва чары завершились — а на полную раскачку ушел почти час непрерывной накачки Эфиром, — перед внутренним взором развернулся свиток системного оповещения:

Поздравляем! Вы создали уникальное сооружение: [Лунный колодец]

Общий ранг: Растущий (Текущий: Простой)

Ранг зачарования: E

Лунный колодец. Название подошло как влитое — и внешнему виду, и прохладной ауре струящейся маны. Единственное, что слегка укололо самолюбие — ранг зачарования оказался на ступень ниже, чем у Круга Дракона.

Корни Мирового Древа

Наполняет дольмен силой, связывая его с вашей священной рощей.

Телепортация к любому кругу в вашей сети. Время восстановления: 3 дня.

Дополнительный эффект: находясь внутри любого круга, вы можете открыть стабильные врата к любому другому кругу. Длительность: 1 минута. Максимальная пропускная способность: 4 существа. Время восстановления: 6 дней.

Допустимое количество кругов зависит от ступени культивации ядра. Текущее значение: 5 (Использовано: 2).

В описании навыка друид подметил две важные перемены. Во-первых, пропускная способность врат выросла до четырех существ разом — колоссальный плюс, разом снимавший головную боль о том, как перетаскивать оленье семейство через портал поодиночке. Теперь делить их не придется, хотя вопрос о том, как заставить диких зверей добровольно шагнуть в светящуюся дыру, всё еще оставался открытым.

Впрочем, эту проблему он решит по мере поступления.

Вторая правка в системном описании была вполне закономерной: максимальный лимит доступных кромлехов по-прежнему равнялся пяти, но два слота были уже заняты — для расширения транспортной сети оставалось всего три попытки.

Изначально он планировал заложить второй круг куда дальше на запад от Круга Дракона, но планы пошли кувырком в тот самый миг, когда над оленями нависла смертельная угроза. А вернее — над незадачливыми жителями Валосты, рисковавшими сунуться не в свои сани.

Пока Элайджа любовался проделанной работой, чутье уловило знакомое присутствие на самой границе восприятия. За последнюю неделю эльфы мелькали среди ветвей не раз: как и те мертвецы у берега в первый день, разведчики были невысокими — едва ли пять футов ростом, — с аккуратными заостренными ушками и той идеальной, точеной красотой, в которой безошибочно читалась нечеловеческая природа.

Вот только по силе они не превосходили обычных ополченцев Валосты.

До этой самой секунды.

Та, что застыла на дальнем краю «Единства с природой», внешне почти не отличалась от сородичей. Но от ее фигуры исходила такая густая, леденящая аура мощи, что друид невольно подобрался. Чужачка стояла неподвижно, словно каменное изваяние, буравя парня хищным, немигающим взглядом идущего по следу зверя.

Элайджа сделал вид, что не замечает слежки: захочет поговорить — выйдет сама. Менять планы лишь потому, что какая-то эльфийка оказалась чуть сильнее прочих бродяг, он не собирался. Собравшись с духом, он повторно обратился к «Корням Мирового Древа». На этот раз намерение сформировало врата: тридцать секунд непрерывной накачки чистой маной из Драконьего Ядра — и плетение замкнулось.

Земля дрогнула: пучки упругих древесных корней — точь-в-точь как от «Опутывающих корней» — вихрем взметнулись из дерна, переплетаясь в воздухе и формируя высокую стрельчатую арку. Едва лозы сомкнулись в замковом камне, внутреннее пространство арки подернулось рябью, вспыхнув густым изумрудным сиянием. Миг — и картинка по ту сторону преломилась.

Вместо берега Лунного колодца в проеме открылся знакомый вид его священной рощи. Густой, пьянящий Эфир родного дома хлынул наружу, смешиваясь с прохладной маной озерца.

Элайджа повернулся к оленям, испуганно отпрянувшим от грохота заклинания, и примирительно махнул рукой: — Ну всё, давайте. Заходите.

Белый самец грозно мотнул головой, издав глухое фырканье. Самка с оленятами тут же испуганно вжались в его бок, прячась за широкой спиной вожака.

Подобную упертость друид предвидел, поэтому без лишних слов сбросил с плеча заплечный мешок и достал горсть оставшихся рощевых ягод. За последние недели он скормил зверям добрую половину своих запасов, изрядно проредив припасы, но траты себя оправдывали: дрессировка на вкусняшки работала безотказно — с той лишь разницей, что соображали эти хранители не хуже дельфинов.

Расчет оправдал себя: едва сладкий аромат коснулся чутких ноздрей, уши всей четверки синхронно встали торчком.

— Расклад такой, — начал уговаривать парень, хотя понимал, что слова для них пустой звук. — Не знаю, разбираете вы человеческую речь или нет — скорее всего, нет. Но шагнув в этот проход, вы окажетесь дома. В полной безопасности. И ягод там растет — завались. — Он выразительно качнул ладонью с зажатым угощением: оленьи глаза неотрывно следовали за каждым движением пальцев. — Ага, вас только последняя часть интересует, да? Кто б сомневался.

С этими словами он метнул горсть ягод прямо в глубь мерцающего портала.

Самец сделал осторожный, нерешительный шаг вперед. А вот малыши церемониться не стали: прижав ушки, оленята стрелами метнулись в светящийся проем прежде, чем родители успели опомниться. Лучшей приманки нельзя было придумать даже нарочно: секундой позже оба взрослых хранителя без оглядки шагнули следом за потомством. Видеть, как эта семья держится друг за друга горой, не боясь шагнуть в неизвестность ради спасения детенышей, было до глубины души трогательно.

Едва белый круп самки скрылся в мерцающей дымке, пространство дрогнуло: вид на родной остров погас, а древесные корни с легким шелестом втянулись обратно в дерн.

Элайджа с облегчением перевел дух: он отчетливо осязал ауры зверей в пределах своего Домена. Они были дома, в безопасности. Огромный камень свалился с плеч.

Не теряя ни секунды, он снова воззвал к «Корням Мирового Древа». На этот раз пространственные врата не требовались — он активировал одиночную телепортацию. Время восстановления у этих эффектов шло раздельно, но стоило переместиться на остров, как вернуться к Лунному колодцу он сможет не раньше чем через трое суток.

Перед самым завершением плетения эльфийка сделала шаг из тени деревьев и заговорила. С ее губ сорвалось: — Ты…

Элайджа поднял глаза — и дыхание перехватило в груди. Одно дело — сканировать ауру сквозь «Единство с природой», что во многих смыслах давало куда более интимное знание о сути существа, чем простой взгляд. Но он оставался человеком, всю жизнь полагавшимся на зрение. И то, что предстало его глазам, проняло до самых печенок.

Она не была просто красивой. Ее облик казался абсолютно потусторонним. Чужим. И оттого притягивающим с удесятеренной силой.

Друид успел лишь мимолетно выхватить взглядом черты незнакомки, прежде чем мир вокруг смазался в радужную воронку, унося его на остров. Но этой доли секунды хватило с головой: едва босые ступни коснулись мягкого мха священной рощи, как три дня, отделявшие его от возвращения к Лунному колодцу, показались бесконечной вечностью.