— Нет! — в ужасе взвизгнул Нертус. — Прекратите немедленно! Это не для еды!

Элайджа вынырнул из коротких раздумий о неземной эльфийской красоте и обнаружил, что за пару минут с момента прохода через портал олени успели окончательно освоиться в его священной роще. А учитывая их поистине зверский аппетит и особую слабость к местным целебным ягодам, последствия оказались до боли предсказуемыми.

Впрочем, как и бурная реакция духа. Крошечный древесный дух отчаянно встал живым щитом между рогатым великаном и ближайшим кустом, но помешать самке с оленятами проскользнуть мимо и понестись во всю прыть по ухоженным грядкам он был попросту не в силах.

Элайджа не сдержал короткого смешка, наблюдая за метаниями приятеля.

— Да останови же их! — взмолился Нертус.

Парень тяжело вздохнул. Настоящего погрома олени пока не учинили — по крайней мере, до сей секунды, — но ждать беды оставалось недолго. Шагнув вперед, он железной хваткой вцепился в хрустальные рога самца.

— Стоять.

Олень дернулся, пытаясь высвободиться, но друид держал намертво. Пальцы сжались тисками. Заглянув сияющему зверю прямо в глаза, Элайджа отчеканил: — Будешь буянить — отправлю обратно. И твоя семья снова окажется под прицелом стрел. Ты меня понял?

Разбирала ли благородная тварь человеческую речь, парень не знал, но вложенный в слова посыл дошел без помех. Исполинский олень мог сколько угодно прикидываться обычной лесной скотиной, но Элайджу провести было трудно: этот хранитель обладал развитым разумом и соображал куда больше, чем показывал.

По крайней мере, друид на это очень рассчитывал. Не научись звери держать себя в копытах, их пришлось бы сгребать в охапку и переправлять через пролив на большую землю. Прогулка вышла бы хлопотной, да и как провернуть такой переезд, он толком не представлял, но позволить растоптать многомесячные труды Нертуса он не мог ни при каких обстоятельствах.

Разжав пальцы, он указал рукой в сторону дикой чащи: — Ступайте. И семью уводи. Хищников на этом острове нет. Опасности тоже. Вы в безопасности.

Самец озадаченно склонил голову набок, а затем, словно по волшебству, издал странный звук — нечто среднее между пронзительным лаем и овечьим блеянием. Троица нарушителей — мать и оба малыша — мгновенно замерли на месте и синхронно повернули головы к вожаку. Поймав их взгляды, белый исполин развернулся и легкими пружинистыми прыжками ушел под сень вековых деревьев. Семья послушными тенями скользнула следом.

Элайджа с облегчением выдохнул, ведя их сквозь островной подлесок чутьем Домена. К здешней густой тайге олени привычны не были, но пробирались через бурелом на удивление ловко. А главное — ни один даже не оглянулся на запретную рощу, прекрасно уяснив: туда соваться нельзя.

— Спасибо, — выдохнул Нертус, смахивая несуществующий пот. — Мне бы очень не хотелось применять силу против столь величественных созданий.

— Думаешь, сдюжил бы? — с любопытством прищурился друид. До сих пор боевых талантов за зеленым человечком не водилось.

— Разумеется! В пределах этой рощи я одолел бы их без малейшего труда, — гордо вскинул подбородок дух. — В здешних границах я соотношусь с обычным хранителем так же, как ты — с рядовыми смертными.

— Погоди, так ты тоже зверь-хранитель? — опешил Элайджа, вдруг осознав, что за всё время так и не понял, к какому разряду отнести своего соседа.

— Я — само древо. По сути, я представляю собой сплав природного сокровища и его хранителя. Мой народ испокон веков живет в симбиозе с прародительскими древами: крепнет ствол — расту и я. Во всех смыслах мы едины.

— А кто ты вообще по роду? Как твой народ зовется? — спросил парень, вновь укорив себя за то, что относился к Нертусу скорее как к удобному инструменту, нежели как к настоящему другу: то знания из него вытягивал, то присматривать за огородом оставлял. И хотя дух ни разу не высказал упрека, со стороны друида это было свинством.

— Я — спригган.

— Э-э…

— Спригганы — дитя союза гамадриад и дриад, — охотно пояснил человечек. — Я дремал внутри семени этого древа, пока родители не отправили меня в этот мир в надежде, что мы пустим корни.

— Тоскуешь по ним?

— Я никогда не видел их наяву. Но знаю о них больше, чем можно выразить словами. Пока я спал, наши сути оставались сплетены, и я смотрел на миры их глазами, — тихо произнес Нертус. — Сознание едва теплилось, но память жива во мне до сих пор. Нас разлучили в миг отправки на Землю, но образы никуда не исчезли.

— Понимаю, — протянул Элайджа. Впрочем, понимал ли он до конца — вопрос спорный: для осознания подобной связи просто не хватало жизненного опыта. И всё же парень счел нужным добавить: — Что ж… теперь твоя семья — это я.

И сказал это совершенно искренне. Нертус давно перестал быть просто садовником при его роще или случайным спутником. Их связывали неразрывные узы, переросшие за долгие годы в нечто неизмеримо более глубокое, чем обычное приятельство.

— Спасибо… Я даже не знаю, что на это ответить.

— Ничего не надо. Просто знай, — улыбнулся друид. — Но раз уж зашел разговор — у меня накопилась пара вопросов. Про хранителя-медведя я тебе рассказывал, помнишь?

— Помню, — кивнул спригган, выразительно покосившись на меховые плечи друга. — Ты до сих пор носишь его шкуру.

— А, ну да. Так вот, на днях я наткнулся на еще одного: исполинского аллигатора, чье сокровище нагло срезали чужаки. И эта громадина теперь защищает человеческую семью.

— Ничего удивительного. Хранители глубинно настроены на стихию природы, — пояснил дух. — Оттого они столь могучи. Не знаю, по какому принципу Система отбирает их для заселения новых миров, но этот союз всегда доброволен. Зверь обязан дать согласие, и лишь тогда он переносится на молодую планету вместе с доверенным сокровищем. Та же пантера на твоем острове изначально шла в паре с этим самым древом.

— А ты тогда где в этой схеме?

— Я — часть древа, а оно — часть меня.

Точнее объяснить Нертус вряд ли сумел бы: похоже, он и сам не видел границы, где кончалась древесина и начиналось его собственное крошечное тело. Элайджа решил не забивать голову философией и перешел к главному:

— А что насчет оленей, которых я только что притащил? — Он вкратце описал механику «Корней Мирового Древа». — Они ведь не смогут беречь свое сокровище отсюда?

— Насколько я понимаю суть твоих чар, возведенный кромлех обеспечит надежную защиту. В миг завершения постройки связь между стражем и сокровищем рассеклась, — ответил дух. — В некотором роде. Материя эта тонкая: хранитель способен существовать без своей святыни, хотя такое случается редко. Обычно они бьются за нее до последнего вздоха, взамен черпая из сокровища неисчерпаемую мощь.

— Ясно… А другие твари?

— Какие другие?

— Звери силой под стать хранителям, но явно чужие этому миру, — уточнил парень.

— А-а… Отверженные.

— Звучит жутковато.

— Так и есть. Порой создания из иных миров случайно затягивает на новообращенные планеты, — помрачнел спригган. — Чаще всего чужая среда оказывается для них губительной, и бедолаги гибнут в страшных муках. Но порой им удается пустить корни.

— С чего вдруг такие сбои? Система способна ошибаться?

— Не совсем. Когда Мировое Древо коснулось вашей тверди, планета подверглась насильственному расширению. Из-за этого куски ландшафта перемешались в хаосе, — пояснил дух. — Но эта новая масса бралась из миров, обреченных на пожирание ордами Вокс и падение в пустоту. Древо спасало целые пласты земли, но тем самым обрекало некоторых чужаков на жалкое выживание в чуждой им среде.

Элайджа понимающе кивнул. Выходит, чудовища вроде болотной гидры или горной паучихи-повелительницы были обычными беженцами поневоле, неуместными осколками чужих миров на преображенной Земле. От этой мысли веяло тоской: звери ведь не просили вырывать их из привычного дома. Даже если перенос спас их от пасти Бездны, выживать на незнакомой планете было несладко.

Но следом всплыла куда более приземленная угроза:

— А среди них попадаются инвазивные виды? — В земной истории хватало примеров, когда завозные виды под корень выкашивали местную фауну.

— Бывает и такое, — подтвердил Нертус. — Очередная беда молодого мира.

— Замечательно, просто слов нет, — покачал головой друид. Впрочем, изменить он ничего не мог. — Ладно, как тут наши дела? Как посадки?

В ответ на него обрушился целый шквал восторженных отчетов о планах по развитию сада. Парень терпеливо кивал: сам он повозиться в земле любил не меньше других, но до маниакальной страсти сприггана ему было как до луны. Впрочем, выслушать верного друга стоило хотя бы из уважения.

Так пролетели минут двадцать, пока в памяти друида не всплыла важная деталь.

— О, чуть не забыл! — встрепенулся он, ныряя рукой в заплечный мешок. — У меня тут штуковина завалялась, тебе точно по вкусу придется. Погоди секунду… Во, нашел!

На ладонь легло ядрышко размером с грецкий орех — Чудодейственное семя, выбитое за запечатывание недавнего пространственного разлома.

— Это же… Чудодейственное семя!

— Оно самое, — усмехнулся Элайджа, подбрасывая трофей на ладони. Взгляд древесного духа намертво прикипел к находке. — И на что оно годно?

— Оно станет тем, чем ты пожелаешь!

— В смысле?..

— В разумных пределах, разумеется.

— Ну вот, начались оговорки, — хмыкнул парень. — А поподробнее можно?

Нертус расплылся в счастливой улыбке. Как выяснилось, семя способно было переродиться в любое растение, изначально произраставшее на планете происхождения. Звучало скромно, но дух тут же выложил два сокрушительных козыря. Во-первых, земная флора после инъекции первозданного Эфира мутировала самым причудливым образом, обзаведясь массой уникальных свойств — от ядовитых шипов до зачатков подвижности.

Но по-настоящему у друида загорелись глаза от второго свойства: выросший побег оставался абсолютно естественным растением, способным к нормальному размножению. А значит, из одного саженца со временем можно было вырастить бескрайнюю рощу — особенно под присмотром его магии.

Перспективы кружили голову.

Но в голове сидело одно конкретное, выстраданное желание.

— Скажи… а кофейное дерево из него получится?

— Всё что угодно!

Элайджа опустился на корточки. Конечно, распорядиться реликвией можно было с большей пользой для выживания: например, вырастить живую стену из терновника вокруг Железного Берега или засадить грядки редкими целебными кореньями. Но положа руку на сердце — поселок гномов больше не висел на его шее. Он посадил там саженец священного древа, скрепив союз, но тащить их на себе вечно было нельзя: пока община опирается на чужое плечо, собственной силы она не обретет.

Что до овощей — польза бесспорная, но чашка доброго крепкого кофе была нужна его душе куда сильнее пучка репы.

К тому же — словно пытаясь оправдать перед самим собой собственную слабость — друид вспомнил, сколько целебных настоев готовят из трав. А уж кофе, взращенный в насыщенном Эфиром Домене, наверняка превратится в эликсир богов!

— Думаю, пятачка двадцать на двадцать футов нам хватит за глаза, — прикинул Элайджа.

Услышав замысел, спригган пришел в полнейший восторг. Место нашлось мгновенно: дух потащил друга на дальний край рощи, где пустовал аккуратный участок земли квадратов на пятьдесят. Нертус признался, что берёг поляну под другой эксперимент, но посадка Чудодейственного семени перевешивала любые прежние планы.

Остаток дня ушел на разметку посадочной сетки. Наконец Элайджа вырыл аккуратную ямку и бережно опустил ядрышко во влажный чернозем. Перед глазами немедленно всплыло системное окно:

Вы посадили Чудодейственное семя. Пожалуйста, выберите растение, которое желаете вырастить.

Взору открылся исполинский, бесконечный перечень флоры. Глаза разбегались: мелькнула даже шальная мысль об яблоне, но цель была намечена твердо. Терпеливо листая системный каталог, он наконец нащупал заветную строку:

Вы выбрали: Coffea arabica (Кофе аравийский).

Сквозь «Единство с природой» друид отчетливо ощутил, как плотная оболочка семени трескается под напором проснувшейся маны. Семя оправдало свое громкое имя сполна: за считанные секунды сочный зеленый росток пробил толщу жирной земли, а вглубь потянулись тонкие нити корневой системы. Когда рост замер, над грядкой гордо покачивался шестидюймовый крепыш с глянцевыми листочками.

— Красота, — довольно протянул Элайджа, призывая «Исцеляющий дождь» и щедро заливая побег «Щедростью природы». — Ну всё, я знаю, чем займусь до отката телепортации.