Прохладный ночной воздух овеял кожу Элайджи, едва он переступил порог портала внутри башни-маяка. На миг он отмахнулся от всплывших системных уведомлений, возвещавших о входе и поставленной задаче, сосредоточившись на окружении. Воздух был не просто стылым — он нес в себе трудноуловимый душок, напоминавший запах заброшенного, сырого подвала. Впрочем, декорации вокруг мало походили на погреб: отряд очутился посреди чащи из кривых, скрюченных деревьев.

К земле лип густой туман, скрывая подлесок. Сквозь «Единство с природой» друид отчетливо осязал чащу, и вроде бы ничего аномального в ней не чуялось. Но избавиться от противного холодка, скользнувшего вдоль позвоночника, не удавалось. Когда рядом материализовались спутники, парень наконец обратился к системным строкам:

Добро пожаловать в Поместье Магистра, Первый ярус. Чтобы перейти на Второй ярус, выполните поставленную задачу.

Всё как в любой другой Башне. Название, впрочем, ни капли не проясняло характер испытания. Элайджа перешел к следующему сообщению:

Задача: Отыщите первопричину и сделайте первый шаг к ее уничтожению.

— Туманно до безобразия, — пробормотал он и повернулся к К’хане: — Найти первопричину… Есть мысли, что это значит?

— Откуда нам знать, чужак? — огрызнулся Баду, бесцеремонно протискиваясь мимо друида и озираясь по сторонам. — Нужно прочесать окрестности и найти…

Воздух распорол пронзительный, визгливый вой, оборвав его на полуслове. Крик донесся издалека, но от этого звука мороз вновь продрал по коже. А главное — Баду струхнул не на шутку: эльф судорожно отшатнулся назад, окутавшись едва заметной рябью воздушных потоков.

Элайджа едва сдержал тяжелый вздох. За время перехода к маяку он успел кое-что уяснить об остроухих спутниках. Их характеры оставались загадкой — откровенничать с чужаком никто не спешил, — но одно бросалось в глаза со всей очевидностью: опыта у них было еще меньше, чем у него самого. Да, они явились из древнего мира, вкусившего касание Мирового Древа много тысячелетий назад. Вот только кастовые законы Эрага на пушечный выстрел не подпускали простых смертных к Башням: эта роскошь оставалась исключительной привилегией высшей аристократии и их отборных гвардейцев.

А те эльфы, что решились на исход к Земле, происходили из местных трущоб. Нищие отщепенцы, готовые бросить всё и шагнуть сквозь бездну миров в дикую неизвестность просто ради шанса не сдохнуть с голоду. И в этой пестрой компании самым тертым бойцом по части штурма Башен оказался именно он — обычный земной друид.

— Так, народ, расклад такой: каждый может принять от меня по три усиления, — объявил Элайджа, пуская в ход привычные игровые термины вроде «баффов», подцепленные в Аргосе и Норкасле: так язык меньше заплетался. — Чего кому накинуть? Могу поднять всё, кроме Эфира.

Пришлось на пальцах объяснять механику каждого заклинания, после чего спутники быстро определились с выбором. Вполне ожидаемо все запросили «Ауру обновления», «Сущность вепря» и «Сущность обезьяны». Вдобавок на всех легла «Сущность волка», не занимавшая ячеек усиления. Сам друид повесил на себя «Сущность льва», прикинув при нужде заменить ее на «Шипованный щит». По идее, штатный Лекарь отряда под удар попадать не должен вовсе, так что набор лег как влитой.

Сайка наложила на каждого свое плетение: тела покрыла едва заметная каменная корка. По ее словам, параметров броня не повышала, зато глушила прямой входящий урон. Рано или поздно каменная скорлупа разлетится в прах, но лишняя прослойка защиты лишней не бывает.

У остальных защитных чар не нашлось вовсе, что Элайджу изрядно удивило: у него самого арсенал ломился от плетений, и он наивно полагал, будто у магов из развитых миров с этим добром дела обстоят не хуже. Оказалось — показалось.

Завершив раздачу усилений, отряд двинулся вглубь туманной чащи. Вой тем временем накатывал всё ближе и громче. Ничего подобного парню слышать еще не доводилось: чудовищная смесь птичьего клекота и агонизирующего человеческого крика с каким-то вибрирующим потусторонним эхом. Жуткий звук пробирал до печенок, одинаково нервируя и людей, и эльфов.

Будь воля Элайджи — он бы прямо сейчас перетек в чешую драконида и растворился под «Обликом Незримого». Но бросать спутников на произвол судьбы было нельзя. Пришлось напомнить себе: в отличие от прошлых одиночных забегов, сейчас от него не требовалось закрывать все амбразуры грудью. Главная задача — удержать этот отряд на ногах.

Поэтому он остался в человеческом теле, сжимая посох и сканируя чащу всеми чувствами.

По крайней мере, так он думал.

К тому, что вынырнуло из тумана секундой позже, он оказался не готов совершенно.

Они были гуманоидами. И более того — судя по всему, когда-то эти создания были самыми обычными людьми. Но сейчас их грязно-зеленая и трупно-серая кожа висела лохмотьями, а остатки истлевшего тряпья едва прикрывали срам. Руки казались неестественно длинными, оканчиваясь чудовищными когтями, а вместо лиц скалилось кошмарное месиво из язв, гноя и застарелых шрамов.

А главное — они были абсолютно безумны: та самая слепая, неумолимая жажда разорвать живую плоть, которую обычно приписывали классическим зомби в фильмах ужасов.

Сквозь «Единство с природой» Элайджа засек приближающуюся волну первым: — К бою! Твари на подходе!

От ощущения их аур нутро друида буквально вывернуло наизнанку: монстры не имели ничего общего с законами природы. Омерзительный сплав нежити, извращенной жизни и какой-то неведомой скверны вызывал тошноту. Впрочем, размышлять о природе порчи было некогда — свора с ревом вывалилась из клубов тумана.

Эльфы дрогнули, но взяли себя в руки на удивление быстро. Гбартик с глухим рокотом шагнул на передовую: из каменной пасти вырвался рев, подобный горному обвалу, стягивая внимание тварей на себя. Гули — а никем иным эти порождения кошмара быть не могли — с визгом облепили истукана. Каменное крошево брызнуло во все стороны, воздух наполнился скрежетом когтей о базальт.

Друид тут же повесил на великана «Успокоение», и глубокие борозды на каменных боках начали медленно затягиваться. Но урона вливалось слишком много, пришлось накрыть поляну «Исцеляющим дождем». Натиск удалось стабилизировать, но парень понимал: вечно голем под такой лавиной не выстоит.

К счастью, эльфы наконец открыли огонь. К’хана соткала из воздуха длинный водяной хлыст, методично хлеща по мордам нежити: там, куда ложилась водяная плеть, лопалась плоть и отлетали конечности. Нимана тем временем ударила чарами зыбучих песков: почва под лапами гулей поплыла, увлекая монстров по колено в вязкую жижу, тогда как каменные ступни голема стояли как влитые.

Но ярче всех разошелся Баду: парень крутился волчком почище мастера кунг-фу, щедро раздавая направо и налево полумесяцы воздушных лезвий, шинковавших мертвечину в мелкий винегрет.

За считанные минуты поляна превратилась в бойню, заваленную кусками серо-зеленого мяса. Элайджа едва успевал штопать пробоины: основной урон принимал на себя голем, но то и дело шальная тварь прорывала оцепление и кидалась на магов. Отряд тут же переносил огонь, разнося наглеца на куски, но пару царапин эльфы схватить успевали. В таких случаях друид срывался с места, вбивая в раны «Прикосновение природы».

При этом на каждом члене группы непрерывно тикало «Успокоение». Связка периодического отхила с «Исцеляющим дождем» сносно сглаживала мелкие раны, выигрывая секунды для прямого вливания маны.

Карусель завертелась.

Но очень скоро стало ясно: если не сбавить обороты, запас Эфира в Драконьем Ядре покажет дно куда раньше, чем иссякнет орда. Пришлось перестраиваться на лету: вместо глухого поддержания «Успокоения» на всех подряд он перешел на точечную реакцию. Рискованно до жути, но иначе до финала они попросту не доживут.

А главное — друид во всей красе ощутил узкие рамки своего класса. Обычные лекари заливали союзников исцелением с безопасного расстояния. Ему же ради сильнейшего целебного импульса требовалось физически коснуться раненого ладонью! «Успокоение» и «Исцеляющий дождь» работали безупречно и экономно, но заштопать смертельную рану за доли секунды они были не в состоянии.

И всё же парень держал строй — спасибо колоссальному резерву ядра и могуществу «Змеиного посоха целителя». Без них отряд лег бы в первые же минуты.

Разумеется, стоило лишь подумать, что бой взят под контроль, как всё полетело ко всем чертям. Отчасти — из-за естественного нарастания сложности Башни. Но главным ударом стала непроходимая глупость союзников — хотя этого исхода следовало ожидать с самого начала.

Сначала сквозь чащу с треском ломающихся деревьев выломился вожак: вдвое крупнее, шире в кости и неизмеримо свирепее рядовой нежити. Монстр с ходу влетел в Гбартика. Голем встретил тушу сокрушительной оплеухой тыльной стороной кулака, заставив гиганта отшатнуться, но отвлечься от основной массы врагов каменный боец не мог.

Элайджа среагировал мгновенно: — Я свяжу здоровяка! Не трогайте его!

Секунда — и плетение замкнулось: толстые древесные плети «Опутывающих корней» взметнулись из земли, намертво спеленав мощные лапы вожака. Чудовище взревело, пытаясь порвать путы, но волокна держали крепко. Долго заклинание не простоит, но драгоценные секунды на зачистку мелочи у группы появились.

И тут — друид едва не завыл в голос от бессильной злобы — Баду решил выпендриться.

Эльф крутанулся на месте, эффектно выдав удар ногой с разворота прямо в сторону спеленутого монстра. Дистанция была ярдов в четыре, но сорвавшийся вихрь воздушных серпов с чавканьем распорол шкуру твари… и заодно начисто срубил удерживающие ее древесные корни!

Этого хватило, чтобы всё пошло прахом.

Выдрав когтистые лапы из ошметков лозы, альфа-гуль вперил налитые кровью бельма прямо в стрелка. Едва Баду коснулся земли, как чудовищная туша в один прыжок настигла его, вцепившись когтями в плечи. Гбартик издал провоцирующий рев, но поздно: обидчика тварь не отпустила бы ни за какие блага мира.

Элайджа вбил в эльфа «Успокоение», следом обновил «Исцеляющий дождь». Бесполезно: чары не успевали за сокрушительной мощью гиганта. Баду истошно взвизгнул, когда кости хрустнули под чудовищным давлением. Целитель успел затянуть трещины, но предотвратить страшное не сумел: клыкастая пасть с чавканьем сомкнулась на горле хвастуна.

Визг захлебнулся кровавым бульканьем — монстр с мясом вырвал парню гортань.

В ту же секунду Элайджа подлетел в упор, впечатал ладонь в бедро упавшего и лавиной вогнал в его тело «Прикосновение природы». Разорванная плоть стремительно срослась, и захлебывающийся хрип вновь перешел в истошный вопль боли. Услышав крик, тварь вновь опустила морду к добыче.

Но второго шанса друид ей не дал. Подсечка концом посоха выбила лапы чудовища из-под туши, и альфа с грохотом повалился на спину. Отшвырнув спасенного дурня назад, Элайджа перехватил змеиное древко обеими руками и с размаху обрушил его на морду монстра, словно тяжелую кувалду. Череп твари хрустнул. Убить гиганта это не убило, зато отвлекло наглухо — как раз до того мига, пока подоспевший Гбартик не вклинился между ними.

Но ситуация стала критической: мелкие гули гроздьями висели на каменной спине голема, выдирая булыжники целыми пластами в облаках серой пыли. Элайджа снова накатил «Успокоение», рванул вперед для прямого исцеления, но нутром чуял — маны не хватит.

Оглянувшись назад, он увидел, что оборона трещит по швам: на ногах пока держались все, но до первой оторванной головы оставались считанные секунды.

Выбор оставался один: — Отступайте! — проревел друид во всю глотку. — Я не вывезу этот урон! Уходите!

К чести остроухих, спорить никто не стал. Плетение зыбучих песков от Ниманы притопило преследователей в грязи, подарив отряду драгоценные мгновения для бегства.

Элайджа остался один на один с бушующей ордой.

Впрочем, его это более чем устраивало.

Он был Друидом. Он был Анимистом. А если он в чем-то и преуспел в этой безумной новой жизни — так это в одиночной резне. Едва спины эльфов скрылись в тумане, человеческая плоть затрещала, перетекая в бронированное тело ламеллярной гориллы.

И друид обрушил на нежить первобытную звериную ярость.