Элайджа не собирался вступать со служителями в прямой бой. Их было всего десятеро, так что под «Железной чешуей» он наверняка выдержал бы любой напор. Но пропусти он хоть один скользящий удар — и риск подхватить заразу возрастал до небес. А если скверна проникнет в кровь, остановить ее будет нечем.

Иными словами: заражение означало верную смерть.

Рассудив здраво, он замер на самой границе радиуса поражения — ярдах в двадцати от схватки. Присев за колючей живой изгородью, друид ударил «Роем». И в ту же секунду пожалел о содеянном.

Сотни омерзительных белесых личинок полезли из дерна, гроздьями облепляя босые ноги нежити. Ополченцы даже не поняли, откуда пришла беда, но рисковать собственной шкурой ради людей, чья благодарность оставалась под большим вопросом, парень не стал. Едва первый «Рой» рассеялся, он накатил второй. А следом и третий.

С каждой секундой служители слабели на глазах, пока окончательно не потеряли способность держать строй. Дальше бой свернулся в считанные мгновения: будущие союзники безжалостно добили шатающуюся нечисть. Едва последний труп шлепнулся в грязь, Элайджа поднялся в полный рост и приветливо махнул рукой выжившим.

Те даже не удивились.

Напротив, на их лицах отразилось искреннее облегчение. Подойдя ближе, друид заметил под изодранным в лохмотья платьем звенья добротных кольчуг.

— Все целы? Подлечить кого-нибудь?

— Мы невредимы, путник, — выступила вперед рослая женщина. Крепкая блондинка с тугой косой через плечо и грубоватыми, простыми чертами лица. — Ты пришел сразить Создателя?

— Э-э… ну, может быть? Это который Лотгал?

— Нет. Та темная сущность неизмеримо превосходит каждого из нас. Но Создатель сейчас уязвим: мы сокрушили его внешнюю защиту, а орда рассеялась по лесу. Убьешь его — и слуги скверны лишатся всей своей силы.

— То есть если я прикончу этого Создателя, все гули передохнут?

— Именно так.

— Отлично, одной строчкой в списке дел больше, — хмыкнул Элайджа. Если нежить ляжет сама собой, пробраться в особняк станет куда проще. — А внутрь есть другой лаз, кроме парадных дверей? Мне позарез нужно в дом.

— У Создателя хранится ключ, — пояснила женщина. — Срази его, забери амулет — и войдешь в усадьбу через любую дверь.

— А что насчет тех красных барьеров?

— Без ключа они выпьют всю твою кровь до последней капли, едва ты переступишь порог.

— Прелестно. Значит, режем Создателя. Где его искать-то?

Ответ, впрочем, разочаровал. Кроме примерного направления к Склепу Создателя — а где еще осесть местному франкенштейну, как не в склепе? — воительница ничего путного добавить не смогла. Лишь повторила предупреждение об опасности укусов рядовых служителей, мимоходом заметив, что сам Создатель и его личные франкенштейны заражать чужой кровью не умеют.

Идти с ним женщина наотрез отказалась, сославшись на некую важную задачу. На расспросы она лишь наглухо замкнулась в себе. Пришлось брать логово в одиночку. Поблагодарив за наводку, друид вернулся в тело драконида и бесшумной тенью заскользил по туманной чаще.

Полчаса быстрого бега — и цель показалась впереди.

Входом служил очередной мавзолей, но на сей раз не из мрачного черного мрамора, а из ослепительно белого камня с богатой золотой инкрустацией. На отделку явно ушло целое состояние: причудливая смесь ар-деко с тяжеловесной готикой. Двери стояли нараспашку, а в округе не чуялось ни единого гуля, так что Элайджа без колебаний скользнул внутрь.

За порогом круто уходила вниз каменная лестница. С каждой ступенью температура падала, пробирая до костей. Спустившись на дно, ящер увидел две канавы по краям десятифутового коридора, по которым лениво струилась флуоресцентная зеленая жижа. Она зловеще бурлила и чавкала — прикасаться к этой дряни друид благоразумно не стал.

Бесшумно перебирая когтистыми лапами, он прокрался сотни три футов по галерее, пока не уперся в просторную залу. Там-то он и узрел Создателя во всей красе.

Тварь вымахала футов под девять в высоту и была неестественно, пугающе тощей. На плечах висела бесформенная черная хламида, расшитая тусклыми желтыми звездами, а всё остальное тело укутывали грязные, сочащиеся сукровицей бинты. Там, где ткань расходилась, виднелись толстые багровые струпья.

Монстр склонился над массивным котлом, монотонно помешивая варево циклопическим черпаком. Вдоль стен неподвижными изваяниями выстроились шесть чудовищных туш — по три с каждой стороны. Они напоминали гротескных великанов, сшитых толстой проволокой из кусков совершенно разных исполинских тварей. На месте лиц белела гладкая, слепая кожа без единого признака глаз или носа.

Пол представлял собой чугунные решетки, под которыми колыхалось то самое ядовито-зеленое озеро. Время от времени хозяин склепа наклонялся, зачерпывал густую жижу со дна и выливал в котел, фальшиво гундося себе под нос какую-то заунывную мелодию без слов.

Картина сама по себе леденила душу, но запах делал ее невыносимой стократ: гремучая смесь метана, тухлятины и тошнотворно-сладкого гноя заставила желудок сжаться в спазме.

Но парень подавил тошноту, впившись взглядом в тяжелый амулет на тощей шее колдуна. Описание сходилось до мелочей — перед ним был ключ от барских дверей.

В голове сложились три варианта действий. Первый — прыгнуть на урода сверху и попытаться свернуть шею до того, как тот опомнится. Но чутье подсказывало: фокус не прокатит. Это был не рядовой моб, а ключевая фигура яруса, а значит, просто так босс не ляжет.

Второй — тактика партизанских наскоков. Длинный коридор позволял ударить, разорвать дистанцию заклинаниями и методично вымотать тварь издали. Но оставался риск привлечь служителей снаружи: сейчас их рядом не было, но Создатель вполне мог свистнуть своей орде. А навалившаяся толпа гулей с их проклятиями гарантировала друиду скорую могилу.

Третий — атака из засады с мгновенным переходом в ламеллярную гориллу ради размена ударами в упор. Ва-банк без права на ошибку.

В итоге Элайджа выбрал гибрид первого и третьего планов: внезапный выпад, а дальше по обстановке. Ступив на ледяные чугунные прутья, он плавно подобрался к краю ямы. Под ногами булькала кислота, вторя гнусавому мычанию монстра.

Прыжок!

Драконид коршуном рухнул на горб нежити, нацелив сокрушительный укус прямо в уродливый череп. Но едва челюсти сомкнулись на голове твари, из-под капюшона вырвался истошный потусторонний визг — и девятифутовое тело опало на решетку бесформенной кучей пустых бинтов!

Элайджа с металлическим лязгом приземлился на решетку, ошалело вертя головой: враг испарился.

А грязные бинты живыми змеями брызнули во все стороны, стремительно расползаясь по полу. Друид на лету растоптал пару полос когтями, но остальные двигались слишком проворно: ленты достигли расставленных вдоль стен колоссов, вихрем взметнулись по тушам и намертво спеленали слепые лица наподобие погребальных повязок.

Пятеро чудовищ с утробным гулом ожили, сорвавшись с мест. Лишь шестой остался стоять неподвижно. Замешкайся парень на секунду — и его бы раздавили, но он метнулся наперерез ближайшему громиле: вспышка «Ядовитого удара», когти распороли бедро монстра. Оттолкнувшись от каменной стены, драконид сменил вектор, полоснув следующего урода, и тут же пошел на третий вираж.

И тут почва ушла из-под ног.

Чугунные решетки со скрежетом разъехались, и из бурлящей зеленой жижи выметнулись десятки тугих лент-щупалец, намертво спеленав тело Элайджи прежде, чем он успел дернуться. Он рванулся, разрывая путы, но снизу хлестали новые слои. Сшитые великаны тем временем с плеском попрыгали в едкую жижу — вот только кислота их не растворила: напротив, плоть монстров налилась изумрудным сиянием под действием бешеного усиления.

Заметить это друид успел лишь благодаря «Единству с природой», но думать об этом было некогда: все силы уходили на то, чтобы не ухнуть следом в кипящий рассол. Если тварям эта гадость шла на пользу, то от него за секунды останутся одни кости.

К счастью, пол провалился не целиком: осталась сетка двухдюймовых железных балок, на которых раньше крепился настил. Пространства для маневра кот наплакал, но парню хватило и этого.

Вот только сбросить тряпичные путы в теле ящера не удавалось — не хватало чистой Силы.

Мысленный приказ — и в воздух взметнулась тяжелая туша ламеллярной гориллы. «Облик Стража» с пугающей легкостью разорвал гнилые бинты в клочья. В этой шкуре Ловкость заметно уступала мощи и броне, но ее хватало, чтобы балансировать на узкой стальной полосе.

Пружинистый толчок — и горилла всем весом впечаталась в ближайшего голема. От чудовищного удара сшитый великан покачнулся, но ожидавшегося разгрома не случилось: тварь держала удар на диво крепко. Вцепившись в безглазую башку обеими лапами, Элайджа принялся методично вбивать пудовые кулаки в череп монстра.

Кости затрещали под гранитными ударами, но в запасе оставались считанные мгновения: остальные великаны уже смыкали кольцо. Вдобавок балки под ногами начали медленно втягиваться в стены, грозя оставить друида один на один с кислотным озером. Да и ползущие снизу бинты явно не собирались оставаться зрителями.

Оставался один выход.

Пока раненый голем шатался от побоев, парень сбросил звериный вес и начал вколачивать чары: «Успокоение», следом «Исцеляющий дождь» и «Рой». Едва сотни зубастых ладошек соткались в воздухе, впиваясь в плоть врагов, он ударил «Бедствием» — и тут же вернул «Облик хищника».

В зале воцарился сущий ад: ураганный ветер швырял зеленые брызги, а невидимый драконид нарезал круги между противниками, вбивая «Ядовитый удар» за «Ядовитым ударом». За считанные секунды в туши великанов влилась доза яда, способная свалить стадо слонов.

Но они не сдавались. Более того — казалось, они только наливаются силой от едкого пара.

И тут сквозь пену и вихри «Бедствия» Элайджа зацепил взглядом Создателя: скрюченный урод сжался в три погибели у подножия чугунного котла. Если бы ураган не разогнал морок, заметить спрятавшуюся тварь было бы нереально.

А раз прячется — значит, боится за шкуру.

Вот он, шанс!

Драконид взмыл в воздух. Паря над кислотой, он увидел, как урод дернулся: лишенный бинтов и балахона, монстр представлял собой омерзительный скелет, сочащийся язвами и гноем на тонких, паучьих конечностях. В панике чудовище попыталось отползти вбок, нелепо загребая костлявыми лапами.

Элайджа рухнул на него живой торпедой, безжалостно полосуя струпья когтями. Колдун истошно завизжал, великаны рванули на выручку хозяину.

Но опоздали.

Челюсти ящера намертво сомкнулись на тонкой шее нежити. Чудовищный рывок челюстей — плоть лопнула, позвонки хрустнули, и струя мерзкой сукровицы с гноем брызнула прямо в пасть друида. Подавив рвотный позыв, он остервенело мотнул головой из стороны в сторону, начисто отрывая иссохший череп от туловища.

Обезглавленное тело рухнуло на плиты. Едва искра жизни угасла, сшитые великаны замерли на месте и кулём повалились в кислоту, превратившись в бездыханную падаль. В ту же секунду ядовитая жижа с глухим чавканьем ушла в сточные решетки, обнажив дно, заваленное склизкими тряпками.

Впрочем, сухим из воды парень не вышел: адский рассол успел за считанные мгновения контакта проесть чешую на лапах едва ли не до надкостницы. Но стоило кислоте схлынуть, как накатившие импульсы «Успокоения» и «Исцеляющего дождя» начали стремительно затягивать ожоги.

Для верности он вернул человеческое тело и пару раз вбил «Прикосновение природы», доведя здоровье до идеала. Лишь после этого нагнулся и поднял с каменных плит упавший с обрубка шеи амулет.

Глубокий вдох.

Первопричина уничтожена — значит, Первый ярус Башни официально пройден. Осталось подняться на Второй, забрать промежуточную награду, а главное — сделать еще один шаг к спасению отряда песчаных эльфов.

Укутавшись в «Облик хищника» и накинув «Облик Незримого», Элайджа неслышной тенью заскользил обратно к выходу из склепа.